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手段など選ばずに

　ナーシルとレベッカです。

　物語の片隅でこっそり進めていた小さな恋の物語の結実です。

　突然起きた大地震により、首都スライセンは真っ二つに裂けた。

　巨大な割れ目が深々と黒いまにまを覗かせている。

　ローテ・ゲーテ様式の美しい建造物群は軒並み原形をとどめずに崩壊し、道は盛り上がり、陥没し、あちこちで火の手が上がっていた。

　ひとの悲鳴や怒号、助けを請う声、戸惑い、狂乱し、救いを求める。

　犬が吠え、鶏が甲高く警告を発し、鼠の群れが一目散に内陸へ向かい走り去っていく。

「走れ！　津波が来るぞ――！」

「高いところへいけっ。早くしろ！　逃げろ、逃げろ！」

「助けて、子供が――」

「じいちゃん！　じいちゃん！」

　城下町(カスバ)もほぼ全壊していた。

　家屋は倒壊、瓦礫の山がそこかしこに堆く積っている。

　逃げ遅れていたもの、救助にあたっていたもの、避難を呼びかけていたため被災したもの、怪我のため倒れているもの、死傷者は夥しい数に上るだろう。

「ナーシル！」

　医術師レベッカは声を大に張り上げた。

　彼の気配を探り、ここへ転移したものの、肝心の彼の姿は見当たらない。

「どこだい、返事をおし！」

　と、不意に側面から炎のつぶてを浴びる。

　驚いて咄嗟に力で消したものの、瓦礫の内奥でいまだ燻っている。

　不安がこみ上げる。

　冷たい恐怖に咽喉がひきつる。

「ナーシル！」

　もし倒壊に巻き込まれて、この瓦礫の下敷きにでもなれば、怪我は免れない。

　下手をすれば即死だろう。

　まさか。

　まさか、そんな。

「ナーシル！」

　声が空しく宙空へと吸い込まれていく。

　灰色の煙が幾筋も上がっている。

　風は途絶えていた。

　ただただ、血なまぐさいむっとした臭気が大気にみちている。

　いましがた、“道”の起点の封印が破られた。

　あとは時間の問題だ。

　星脈はいままさに地球の内部を荒れ狂ってみちつつあるのだ。

　時間がない。

　残された時間がない。

　そうでなくとも、まもなく小惑星が地表に衝突し、エコーレ山は大噴火を引き起こす。

　その規模はどちらも計り知れない被害をもたらすだろう。

　まさしく、滅亡の危機だ。

　足元に、見慣れた眼鏡が落ちていた。

　身を屈めて拾う。

　つるが片方とれてしまっている。

　脳裏に浮かぶ、背筋のまっすぐに伸びた背の高い男の後ろ姿。

　――ナーシルのものだ。

「ナーシル！　頼むから、返事をしておくれ」

「ここです」

　レベッカは柄にもなく慌てふためいて辺りをみまわした。

　姿がない。

　力をきった。

　眼につく周囲のすべての瓦礫を垂直に宙にもちあげた。

「ナーシル」

　捜しびとは血まみれだった。

　レベッカは石の山を無人の道端に放り出し、ナーシルの傍に駆け寄って膝をついた。

「怪我は」

「私より、先に最長老を診てください。庇ったのですが、さっきから意識がないんです」

　レベッカは最長老マルス・フォーオーンの脈と呼吸と外傷を確認した。

「失神しているだけだね。それより、あんたの方が重傷だよ。額が割れているじゃないか。それに眼の上と、顔と、肩に……ああ、肋骨も何本かいってるね。腕は無事か。足は……」

　不意に手首を掴まれて、レベッカは怪訝そうに眉をひそめた。

「なんだい」

「なんだいじゃないでしょう。いままでどこにいたんですか。私がどれだけ捜したと思っているんです。あなたときたら、毎度毎度行方知れずで、もういい加減にしてください！」

　その剣幕にレベッカはたじろいだ。

「な、なにを怒っているんだい」

「怒りますよ！　ひとをこんなに心配させて、あなたってひとは、本当にどこまで自分勝手なんですか」

「し、心配なんてしてくれなくても、私ゃひとりで大丈夫さ。それより、あんたこそ――」

「『ひとりで大丈夫』？　へぇ……この期に及んで、まだそういうふざけたことを言うんですか」

　ナーシルの手に力がこもる。

　掴まれた手首に指が食い込む。

　目深に覗きこんだ眼は怒りとも哀しみともつかぬ熱が滾っていて、その有無を言わせぬ迫力にレベッカは怯んだ。

「私の心配なんてどうでもいいと、そういうことですか」

「そ、そうは、言ってやしないよ。だけどいまはそんな押し問答をしている暇なんてないんだ。早く逃げないと」

「早く逃げないと、どうなるっていうんです」

　レベッカは苛々を募らせて言った。

「危ないんだよ。わかりきったことを聞くんじゃない、さあ、方舟へ行こう」

「私の身を案じてわざわざ捜しに来てくれたのに、私があなたを心配する心はどうでもいいんですか」

「だからそうは言ってないと――」

　むっとしてレベッカが睨みを利かせたとき、ナーシルの唇に口をふさがれた。

　きつく、激しく、口腔を蹂躙されて、抵抗空しく、窒息寸前まで離れなかった。

　そして、解放されたかと思いきや、告げられた。

「好きです」

「……は？」

「『は？』じゃありませんよ。あなたが好きです。愛しています」

「……は？」

「結婚してください」

「……は？」

　ナーシルの眼が凄みを帯びる。

　睨み殺されそうな気配にレベッカは思わず身を引くと、逆に胸に抱き込まれた。

「告白しているんです。言っておきますけど、逃がしませんよ。私がいつまでも遠慮していると思ったら、大間違いです。

　ひとがおとなしくしていれば、あなたときたら、いつまでもひょいひょいどこかにいって、たまにしか顔を見せやしない。もう待つのはうんざりです。ですから、強引に話を進めさせてもらいます。

　いいですか、いまこのときから、あなたは私の妻です。結婚の儀式も誓いの言葉も新婚旅行もあとです。いいですね」

　思わずかぶりを振ろうとしたレベッカだが、頭部をがっちりと押さえられた。

「あなたが断れば、この場で私は咽喉を突いて死にます」

　レベッカは息を呑んだ。

「……本気ですよ？」

　拘束が緩む。

　いつのまにか、ナーシルの手には短剣が逆手に握られていた。

　その刃先はぴたりと彼の頸動脈にあてられている。

「脅迫で女をものにしようなんて、姑息じゃないか」

　レベッカの批判をナーシルは鼻で嗤った。

「言ったはずです。私もローテ・ゲーテの男だと。欲しいものを得るために手段など選ぶはずがないじゃないですか。ましてや、こうでも言わないと、あなた、私をおいてどこかへ去るつもりだったでしょう？」

　レベッカは答えなかったが、揺らぐ瞳は雄弁に肯定していた。

「あなたと離れるくらいなら、命などいりません。本当はもっと早くにこうしたかったくらいです。あなたの放浪癖のせいで置き去りにされるたび、私がどんなに心細い思いをしていたか、知らないでしょう。いつこれが最期の別れになるかもしれないと、ずっと戦々恐々としていたんですよ？　ひとなんて、簡単に死にますから」

　その声に応じたかのように余震があり、ナーシルはレベッカを、レベッカはナーシルを庇った。

　二人はどちらからともなく身を寄せた。

「……あんたは趣味が悪いよ」

「なんとでも言ってください」

「……私ゃこれから、色々とやることがあるんだ」

「いいですよ。手伝います」

　こともなげに言いきったナーシルの眼は澄んでいた。

　レベッカは彼の手を取った。

　自然に覚悟が決まった。

「……生き延びるつもりなんてこれっぽっちもなかったのにね」

　ぼそりと本音がこぼれる。

「なにか言いました？」

「いいや」

　レベッカは微笑んだ。

「なんでもないよ」

　また一歩、結末に近づきました。

　終盤になり、更新が遅いにもかかわらず、お付き合いいただいている皆様に感謝をこめてお礼申し上げます。ありがとうございます。いましばらく、見守ってくださいませ。

　引き続きよろしくお願いいたします。

　安芸でした。