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かけがえのないあなた

　リアリとラザの結ばれた手は、もう、今度こそ本当に、離れません。

　風鳴りがごうごうと轟く中――ほとんど地面に叩きつけられる寸前で、響いた声。

「僕だけを、選べますか。他を一切捨てても、僕を選んでくれますか」

　それは二度目の問いだった。

　リアリは無意識のうちに力を発揮し、身体を反転させ、どこかの家の屋根にふわりと着地した。

　首都スライセンは混乱の極みに在り、喧騒で荒れていた。

　ラザは腕を組み、憮然とした顔で右往左往する群衆を遠巻きに眺める。

「……あなた、あのひとたちを救うために僕を振ったんですよね」

　反論しかけたリアリはラザのきつい一瞥で黙らせられる。

「いいから聞きなさい。鎮魂祭のあの夜、僕は訊きましたよね。あのとき、あなたが僕を選んでくれたなら、僕はあなたを殺して自分も死ぬつもりでした。あなたと離れるよりはその方がましだったんです。でもあなたは僕と離れることになろうとも、他を捨てられなかった。僕より有象無象の連中を選んだのです」

「有象無象って、ちょっと、そんな言い方って――」

「有象無象ですよ。僕はあなたとカイザ以外どうでもいいんですから。まあそれで、あなたに振られた僕は、やむなくめんどくさい仕事に就くはめになりました。でも、ついさっきその仕事をカイザに横取りされてしまったんですよね」

「え？」

　溜め息をつくラザの横顔は、怒っていた。

　自分のことでいっぱいで気づくのが遅れてしまったが、あの目つき、声の抑揚、抑えたしぐさは、怒り心頭に達した危険なラザだ。

「な、なにしたの、カイザ」

「“盾”とやらを乗っ取られました」

「――は？」

　面食らって、素っ頓狂な声を出してしまった。

　案の定、じろりと睨め(ね)つけられる。

「あなた、ちょっと合わない間に耳が悪くなったんですか」

「だって、どうしてカイザが“盾”に――ううん、そもそもなぜラザが“盾”に乗ることになったの。あれはコントロール・ルームが別でどこにあるかもわからなかったのに、え、ラザ、なんで“盾”のこと知っているの。あんた、なにをどこまで知って――」

「いまそんなことが重要ですか？　僕はとにかくカイザをあそこから引きずり出したいんですけど。手伝ってください。そのあとでなら、僕もあなたにつきあってあげます」

「“盾”に、カイザが……」

　『兄貴を捜す。前に捜しあてたときは追っ払われたけど、今回は絶対に退かねぇ』

　『まかせろ』

　『じゃあまた……あとで』

　リアリは額に手をおいた。

　夜明け前、カイザと交わした会話がすごい勢いで頭の中を駆け巡っていく。

「……あとで会う約束だったの」

「あとなどありません。あれは“方舟”というものに装着するまで中の人間は出られない仕組みなんです」

　そうだとしても不思議じゃない、とリアリは思った。

　“方舟”の外殻として結合するのだ。

　精度の高い仕事を要求される。

　完全に海に沈むまでは微妙な調整も必要とされるだろう。

　その操縦者のことについてはまるで思いいたらなかった。

　違う。心のどこかで、わかっていた。私たちのうちの誰かが、それを務めるのだと。

　“盾”の操縦者は“方舟”に乗船できない。

　この大陸に残される。

　カイザ――！

　呼んでも、応答がない。

　だが、気配で居場所はわかる。

　高速で移動中のようだ。

「ラザ、あのね」

　言いかけて口を真横に結ぶ。

　ラザにそっと手を取られた。

　ラザが白いハンカチを取り出してリアリの手に巻いた。

　結び目をつくる。

「終わりじゃありません」

　心を見透かされたようでどきっとした。

　ラザの明灰色の眼に射られる。

「あなたが僕を嫌いになったと言うなら話は別ですけど。それ以外の理由では終わりなどありません。僕はあなたの傍にいられればそれでいいんです」

　リアリは俯いて口ごもった。

「で、でも、私、ラザを裏切ったのよ」

「裏切っていません。あなたが僕を追ってくることはわかっていましたから」

　ラザは櫛を取り出して、リアリの乱れた髪を丁寧に整えていく。

　リアリは訝しげに眉をひそめた。

「……わかっていた？」

「あたりまえでしょう。あなた、僕なしで生きていけるとでも思っているんですか。そんな脆弱な身体にした覚えはありませんね。僕が離れてもあなたは僕から離れられない。たかがいっとき別れたくらいがなんだって言うんです。それともまさか、本気で疑ったんですか」

「だってあんた、私と離れるって言ったじゃない！」

「『いまは』と言ったんです」

　にべもなくラザは言い切った。

　それから小さな容器を取り出して、指にとり、やや屈んだ姿勢でリアリの唇に薄く紅をひいた。

「どうもあなたは忘れっぽいから何度でも言いますけど、あなたをおいてなど、どこへも行きません。前にも告げたでしょう。僕がどこかへ行くときはあなたも一緒だと。たとえそれが地獄の果てだろうと、奈落の底だろうと、死出への旅立ちだろうと離しません。僕は生死にかかわらず、あなたの傍にいることがなによりも大事なんです。たとえあなたが、他の誰かの妻であろうとも」

　ラザの手が着衣のよれを直していく。

　最後に靴の汚れを白い袖で拭い、膝を伸ばした。

「これを」

「なに？」

「カイザが僕に寄こしたんです。あなた宛てだと思います」

　リアリは手渡されたものを開けた。

「あ……」

　エメラルドのティアラだった。

　『そろそろ、宝冠(ティアラ)がつくれるかもな』

　『それ、結婚式にかぶってくれよな！　ラザの嫁になるときは絶対！』

　『きれいだろうなあ、たのしみだなあ、早く見てぇなあ。あ、でも、あとで俺と結婚するときもちゃ　んとそれつけてくれよな。約束だぜ、な？　な？』

　カイザの笑顔があざやかに思い起こされて、リアリは胸が締めつけられた。

「いつのまに……つくったのよ」

　だが、これをかぶる日は来ない。

　その機会は永遠に失われたのだ。

　リアリの瞳から涙がこぼれて、つ、と頬を滑った。

　リアリはティアラに顔を押しつけ、少しだけ咽び泣いた。

「……憧れていたの。本当はずっと。これをかぶって、ローテ・ゲーテの花嫁衣装を身につけて……」

「世界一きれいでしたでしょうね」

「世界一のしあわせな花嫁よ。カイザや皆の祝福を浴びながら、ラザの腕を取る……結局、かなえられなかったけど」

　自嘲気味に微笑したものの、すぐにまた泣けてきた。

「……大事にする。使えないけど、持っているから……」

　手の甲で涙を拭い、ティアラを懐にきちんとしまいこむ。

　ラザに手を差し伸べられる。

「カイザのもとへ行きましょう」

「ええ」

「少しくらいなら、遅れてもいいです。たとえば“方舟”とやらに有象無象を放り込んで蓋をするぐらいでしたら」

　そっけない口調にリアリの心中を慮る思いやりが滲む。

　リアリは破顔してラザの手を握った。

　温かい。

　血肉の通った、馴染み深い手だ。

　心が輝く。強くなる。

　この手があればなにも恐くない。

「離さないで」

　ラザが呟く。

「離しません」

　リアリが応える。

「信じるわ、ラザ」

　最終話もいよいよカウント・ダウンが迫りました。

　引き続きよろしくお願いいたします。

　安芸でした。