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08.下級回復薬だけど

「――もうこんなに作ったのか？」

「はい。これは下級回復薬ですが」

　その日の夕食後。私は食堂に集まっている騎士たちに、小瓶に入れた回復薬を渡していった。

「本当に作ってくれたんだな……」

「そんなにすごいものではないですけどね」

　アレクシス様は相変わらず驚いている。

　でも私は一応聖女なのだから、下級回復薬を作ったくらいで偉そうにはできない。

「栄養ドリンクだと思って、よかったら飲んでください」

「……」

　皆さんは、これが本当に聖女の回復薬なのかと疑っている様子。互いに顔を見合わせて、「どうする？」というような顔をしている。

　それも仕方ないわよね……。私はまだここに来て日が浅いから、皆さんからの信頼を得ていない。

　騎士のような高位の方が、知らない女が一人でこっそり作ったものを簡単に口にしないのは、当然のこと。

　どうしたら信じてもらえるかしら……。

「せっかくだから、いただきます」

　そう悩んでいたら、最初に回復薬を飲んでくれたのはノアさんだった。

　彼は一緒に薬草を採取した人だし、これが本当に回復薬だと信じてくれたのね。

「……すごいな、本当に疲れが消えた」

　くっと、小瓶に入った回復薬を一気に喉へ流したノアさんは、一呼吸置いてそう呟いた。

　ノアさんに続いて回復薬を飲んでくれたのは、いつも一緒に料理を作っている騎士たち。

　彼らにも、少しは私を信用してもらえたのかもしれない。

「……確かに、疲れがなくなったぞ」

　それを聞いた他の騎士たちも、おそるおそる、という具合で回復薬を飲んでいく。

「……本当だ、身体から力が溢れ出るようだ」

「これが、聖女様の回復薬」

「まるでぐっすり眠った後のように爽快な気分だぞ！」

「そうそう、さっきまでの疲労感がまるでない！」

　仲間が元気になっていくのを見て、その場にいたみんなが回復薬を飲んでくれた。

　まだこの場にいない方もいるし、なんとなく、全体を覆っている暗いオーラのようなものが消えたわけではないけれど……。

　疲労が回復したのなら、本当によかった。

「ありがとうございます、モカさん！」

「よかったわ……でも皆さん、今夜もちゃんと睡眠を取ってくださいね」

「……あなたが聖女様というのは、本当だったんですね」

　その中で、一人の騎士がぽつりと口を開いた。

　彼は朝食担当の騎士。私がここに来たばかりの頃も朝食作りをしていたけれど、とても疲れていて、苛ついていた。

「俺はあなたのことを誤解していました。聖女様は俺たちを見捨てたのだと……でもあなたは違う。いつも一生懸命料理を手伝ってくれるし、手際もとてもいい。あんな動き、これまでも聖女として忙しく働いていなければできない」

「俺もです……。初日に冷たい態度を取ってすみませんでした」

「俺も、無視してすみません」

　彼を筆頭に、一部の騎士たちが謝罪の言葉を口にして私に頭を下げた。

「いいえ！　いきなりやってきた私をすぐに信用できないのは当然のことです。どうか顔を上げてください！」

「こんな俺たちのために回復薬を作ってくれるなんて……本当にありがとうございます」

　彼らは感謝してくれるけど、これまで本当に大変な思いをしていたのは事実。

　王宮にいながら、聖女でありながら……私は彼らの助けになるようなことが何もできなかった。

　だからこれからは、彼らのために私にできることを精一杯やらなければ。

「団長、本当に素敵な人がお嫁に来てくれてよかったですね！」

「……ああ」

　騎士たちが元気になってわいわい騒ぐ中、アレクシス様だけは険しい表情で私をじっと見つめている。

「アレクシス様も、よかったらどうぞ」

「……なぜだ」

「え？」

「頼んだわけでもないのに、なぜこんなことをしてくれた？　望みがあるのなら、聞くというのに」

「望み……」

　アレクシス様の金色の瞳が、鋭く私に向けられる。アレクシス様は、私が見返りを求めて回復薬を作ったと思っているのかしら？

「私はただ、皆さんに元気になってほしいと思っただけです。働き詰めの大変さはわかりますし、私は一応、聖女なので」

「それは、どういうことだ？」

「聖女の務めは、国のために頑張ってくれている方たちの力になることです。私は辺境騎士団を癒やしてやれと言われて、ここに来ました」

　これまでの労働は本当に辛かった。国のためと思って頑張ってきたけれど、もう限界だった。

　王宮での聖女の務めは姉一人で十分だと言われて、私はアレクシス様に嫁ぐために辺境の地へやってきた。

　ここは危険な場所ではあるけれど、これまでの状況に比べたらまさに天と地ほどの差がある。アレクシス様は私を気遣ってくださる優しい方だし。

　もう十分休ませてもらったのだから、聖女としての役目は果たさないと。

「ですから、これくらい当然のことです」

　そもそも、まだ下級回復薬しか作っていない。これからちゃんと、上級回復薬も作らなければと思っているくらいなのに、これくらいで感謝されて調子に乗ってはいけないわ。

「それは、君の本心だろうか」

「はい」

「では君は、王宮にいた頃も聖女としての役目をまっとうしていたと？」

「そのつもりです」

「……そう、か」

　私の答えを聞いて、アレクシス様は視線を落とした。

　そして何か考え込むように黙ると、ふと席を立って、もう一度私を見つめた。

「ありがとう。今回のことは君に心から感謝する。今日はゆっくり休むといい」

　そう言うとアレクシス様は回復薬の入った小瓶を握りしめて、ノアさんとともに食堂を出ていった。