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14.愛はないはずなのに

「彼女になんの用だ！？」

「……でかい声出すなよ。それよりあんた、金を持ってそうだな。なぁ、何か食い物を恵んでくれよ」

　アレクシス様は私を庇うように前に出ると、今買ってきたと思われるサンドイッチと飲み物を男に渡した。

「……これを」

「ありがてぇ！　昨日から何も食ってなかったんだ！」

　男はそれを受け取ると、その場でサンドイッチにかじりついた。よほどお腹が空いていたらしい。

「……」

「行こう」

「は、はい……」

　男がサンドイッチに夢中になっている間に、アレクシス様は私の肩を抱くようにしてその場を離れた。

「大丈夫だっただろうか？　彼に何かされていないか？」

「大丈夫です。食べ物が欲しいと言われましたが、私は何も持っていなかったので……」

「そうか。すまない、俺が君を一人置いて離れたせいで……怖い思いをさせたな」

「いいえ！　猫ちゃんを見つけて、私が勝手に動いたせいです……ごめんなさい」

　でも、アレクシス様が来てくれたおかげで助かった。

「君は何も悪くない。この街の治安を守るのも俺たちの仕事なんだ。彼らも昔はこの地で立派に働いていたのだが、今では仕事がなくなり、ああいう者が増えてしまった」

「そうなのですね……」

　魔物が出るせいね。それに、〝呪い〟の噂のせいで、この街に人が近寄らなくなってしまったことも原因にあると思う。

　あの人は、私に危害を加える気はなかったと思う。私は聖女なのだから、ああいう人たちのために何かできることはないかしら……。

「なんとか、彼らにまた仕事を与えられたらいいのだが」

「そうですね……」

　そう言って、アレクシス様は頭を抱えるように額に手を当てた。

　私はヴィリキー辺境伯夫人になる。アレクシス様のためにも……この地で暮らす人たちのためにも、何か力になれることがあれば協力したい。

「それから、せっかくアレクシス様が買ってきてくれたサンドイッチが、なくなってしまいましたね」

「ああ、小腹が空いているかと思って。あのサンドイッチはとても美味いんだ。もう一度店に行って、食べて帰ろうか？」

「はい！」

　優しい声でそう提案してくれたアレクシス様のおかげで、気持ちが少し明るくなった。

　私もこの街のことを知ることができてよかったわ。王宮を離れることができて嬉しいからと、のんびりしているだけではいけないと改めて感じた。

　それから私たちは一緒にお店に行って、アレクシス様おすすめのサンドイッチと紅茶をいただいた。普通のサンドイッチに見えるけど、本当に美味しかった。

　たぶん、アレクシス様とこうして外で食べているということも、私にとっては最高の調味料になったと思う。

「――今日はお時間をいただいて、本当にありがとうございました」

「こちらこそ。少しは気分転換になっているといいのだが」

「とても楽しかったです！　でもそのせいで、遅くなってしまいましたね」

　帰りの馬車の中で、アレクシス様と向かい合ってそんな話をした。

　本当は早く帰るつもりだったのに。紅茶をいただきながらも、話に花が咲いてしまったせいで、予定より帰りが遅くなってしまった。

　でも本当に楽しくて、この時間がもっと続いてほしいと私は願っていたのだけれど。

「アレクシス様はこの後もお仕事ですよね？」

「ああ、いいんだ。俺もとても楽しかった。それに、今日はノアに任せてきたから、平気だ」

「ですが、出かける前、早く帰るとノアさんに……」

「あれは……ノアが、その」

「？」

　何を思い出したのか頰を赤く染めて言い淀むアレクシス様に、先を問うように私は首を傾げる。

「……ノアが、今夜は帰らなくてもいいと……、馬鹿なことを言うから、そこまでは遅くならないという意味で言ったんだ」

「え？　帰らなくてもいい？」

「もちろん彼の冗談だろうがな！」

　慌ててそう付け加えたアレクシス様だけど、帰らなくていいとは、一体どういう意味だろう……。

「すまない。早く帰らなければと、焦らせてしまっていたか？」

「いいえ。十分楽しんでしまいました」

　申し訳ないのだけど、そのことを今の今まで忘れてしまうくらい、楽しかった。楽しんでしまっていた。

「……では、また誘ってもいいだろうか？」

「もちろんです！」

　だからそれは大歓迎。アレクシス様の邪魔にならないのであれば、私はまたいつでもご一緒したい。

「では、今度はピクニックに行かないか？」

「ピクニックですか？」

「ああ。もし魔物が出ても俺が必ず君を守ってみせる。あまり知られていないのだが、この地には綺麗な湖があるんだ。ぜひ君に見せたい」

　綺麗な湖……。それはぜひ見てみたいわ。

「はい！　楽しみにしています！」

　笑って答えると、アレクシス様も嬉しそうに微笑んでくれた。

　でも、いいのかしら？　こんなに楽しくて。

　これではまるで、本当にデートみたいだわ。

　私の向かいで優しく微笑むアレクシス様のお顔に、ドキリと鼓動が跳ねる。

　アレクシス様は、旦那様としてとても魅力的な方。こんなに素敵な方と結婚できるなんて、私は幸せ者だと思う。

　でも……。

　アレクシス様のことを好きになってはだめなのよね？　私たちは本当の夫婦になるわけではないのだから。

　アレクシス様は私を愛する気はない。

　この結婚に愛はない。

　アレクシス様が私を気遣ってくださるのは、彼が優しい人だから。それ以上の意味はない。

　私はこの方に嫁げるだけで、十分幸せ。

　そのはずなのに……いつの間にか、もっとアレクシス様のことが知りたいと思うようになり、もっと彼と一緒にいたいと願うようになってしまった。