丸の外

第一章 雪降る森

1:3 『吹雪』

　一瞬だった。

　上空から現れたソレは、有り得ないスピードで落ちてきて、着地と一緒に手根でミカの体を木端微塵に叩き潰していた。

　トマトが踏み潰されるように、あっさりと飛び散ったのだ。

　「おぃ……」

　猛烈な着地から冷風が四方に吹きすさぶ中、トギトウの喉からそんな声が洩れ出ていた。

　ミカを潰した怪獣は、ニール達に背を向けている状態で、長く強靭な尻尾がこちらにまで伸びて来ている。

　「……トギトウ、下がってろ」

　「は？」

　ニールは一歩前に出て刀を構えながら、言った。

　悠々としていた雰囲気にこんなものが落ちて来ては、トギトウの当惑も至極当然だろう。

　「速く。こいつは俺一人が対処する。皆を連れて航空機へ走れ」

　皆が離れたら俺も後を追う――と、そう付け加えられる前に、猛獣が、こちらの方を振り向いた。

　ニールも、トギトウも、恐らく背後にいる皆も、微動だにできない。

　怪獣は緩慢な動きで、体ごとニール達に向き直る。

　――正面に対峙する、異様の化け物。

　その容姿からして、“鱗狼たちの親”とでも言えるだろうか。

　それを肯定するかのように、周りにいた何匹もの鱗狼たちは襲って来なくなっており、まるで親に倣うかのようにジッとニール達を凝視しているのだ。

　親――大鱗狼は、そこらの場末の家よりも大きい。

　全身を覆う鱗と白い体毛は、子鱗狼らと同じ要素だ。

　しかし、巨大な体格は“狼”のそれからはズレていて、肩幅や上腕が横に広く、前腕は地面を握り締めるようにして前屈みになっている。

　とにかく貫禄がある。

　そして、眼だ。

　ニール達を見据える赤色の双眼。

　特徴的だ。

　ただの眼ではない。

　光っている。

　燐光から蝋燭の煙のような跡が湧いて揺れている。

　僅かに動くたびに、赤色の軌跡を線引きしては淡く消えるのだ。

　鋭利な歯並びが覗く口腔から、涎が垂れる。

　白い息が後ろへ流れては消える。

　辺りに吹雪が吹き荒ぶっている。

　「くそっ」

　トギトウは当惑を振り切り、辛うじてニールの言葉を了承し素早く退却してくれる。

　――彼が、その一歩を踏んだ、その瞬間だった。

　「ふっ――」

　動き出した化け物――“大鱗狼”に対してニールも咄嗟に肉迫し、互いに音速の如き速さで衝突する。

　……いや、“動いた”という表現が正しいか怪しくなる程に、大鱗狼は迅速だった。

　ニールを噛み砕かんと迫って来る牙を、体を横に流して回避する。

　「――逃げて！　無茶だって‼」

　遠方からシアラの声が微かに聞こえてくるが、極力意識に入れない。

　回避して間髪入れずに、鋭い鉤爪をニールに向かって払ってくる大鱗狼。

　常人には目で追えないかも知れないが、ニールは背を屈めながら刀を添えて鉤爪を上方へと往なしていた。

　そのままニールが攻撃に転ずるも、それも大鱗狼に避けられていた――。

　牙、鉤爪、脚、尻尾。

　それらを異常な速さで縦横無尽に駆使してくる大鱗狼は、攻撃の隙をなかなか与えてくれないものだった。

　一対一の攻防の筈が、ニールが避けに徹するばかりで、刀を振るえても力の入った攻撃ができない。

　「ニール！　下がれ‼　どうにかして後退しろ‼」

　またトギトウの声が鼓膜に触れる。

　なぜ彼は逃げないのだ。

　他メンバーの声はもう聞こえないが、彼らは逃げられているのだろうか。

　敵から目を離す隙も無い故に確認できない。

　「よっ――」

　ニールは大鱗狼の平手打ちを、あえて足の裏で喰らい、バネのように低く吹っ飛ばされる。

　大鱗狼の顔の前を横に通るような軌道だ。

　直後――大鱗狼の鬣を刹那だけ掴むことで、飛ばされた体の軌道を九十度にクルッと転換させる。

　――大鱗狼の胴体に沿って、ニールの体が進んでいく。

　完璧な位置、体勢、速さ。

　刀の渾身の一振りで、大鱗狼の胴体に深い切傷を喰らわせる。

　「――ッ⁉」

　否――その一撃は、銀色に光る鱗を伝って滑っていき、何も斬れずに虚しく終わっていた。

　刀ならバターの如く易々と斬られる筈だった鱗が、ニールの斬撃を防いだのだ。

　空中でバランスが崩れる。

　そのまま、尻尾の大打撃を喰らって、今度こそぶっ飛ばされる。

　「ニール‼」

　とある樹に向かって真っ直ぐに飛んでいくニール。

　――バキッ！と、痛々しい音が響き渡る。

　樹に激突したニールが骨を折っていた――という訳では、ない。

　ニールが樹を足場に真横に着地し、それをへし折った音だった。

　折れた樹は傾き、やがてニール達と大鱗狼の間に境界線を引くように盛大に倒れて、辺りに雪煙を舞い上げていた。

　「大丈夫か、ニール⁉」

　「――今だ。走れ！」

　トギトウの問い掛けに答える暇もなく、そう言い放った。

　ニールとトギトウが並び、逃亡に徹する――。

　大鱗狼を相手取ることが厳しいとも判断したが、何より大鱗狼は今、何故かニールを追撃しようとして来ていない。

　ニールを見失ったとも思えないが、ともかく、逃げるなら今しかないのだ。

　周りには子鱗狼たちもまた集り始めている。

　それらを払い除け、駆けていく。

　「何してるんだシアラは」

　――先の方を見れば、三人で固まっていた筈の“潜行隊”の内一人だけが、シアラと一緒になって逃亡していた。

　が、その駆け足が頼りなく弱々しい。

　シアラがその男に肩を貸していて、遅らされているのだ。

　他メンバーは見当たらないが、彼らは既に逃げ切られていると信じたい。

　「急げ！」

　『ガアアアアアアアアァァァァ――――‼』

　「――うぉっ？」

　シアラに声掛ける直後、背後から大鱗狼の咆哮が轟いた。

　振り返って確認すれば――、

　「……仲間を、食べている？」

　倒れた樹木の向こうに、それを見た。

　大鱗狼が口周りを赤く染め、子鱗狼たちを滅茶苦茶にしながら食していたのだ。

　見るもの全てを敵と捉えているのか、または理由あって食べているのかは分からない。

　時間を稼いでくれるなら、もはやどうでもいいが。

　再び前方へ向き直り、シアラの横まで来る。

　「シアラ、そいつを置いて走れ。肩を貸してる場合じゃない」

　「っ、でも……！」

　“潜行隊”の、暗緑色の軍服を装う男。

　見れば、彼の脚に赤色の染みが広がっていた。

　怪我で脚を引きずっているようだ。

　「いいから走れ」

　ニールはシアラの腕を掴んで引っ張り、無理矢理に男と離れさせる。

　支えを失った男はうつ伏せに転倒し、顔を積雪に埋めた。

　シアラは驚愕して彼を見返すも、ニールに捕まれた腕は解こうとはしない。

　何故かは分かる。

　彼女は男を見た直後に、遠方で子鱗狼を食らう猛獣を目にしたからだ。

　シアラは血相を変えて、途端にニールの助言に従って自ら駆け出す。

　「待て、待ってくれ！　死んじまう‼　助けてくれえ‼」

　助けを請う男を置き去りにして、走る。

　再び、大鱗狼の咆哮が森に響き渡った。

　振り返れば、吹雪の奥で二つの赤き灯が蠢いていた。

　間も無くして、大鱗狼の姿形も浮かび上がる。

　――それは、異常な速さでこちらへ疾走して来ていた。

　あれでは、数秒も経たずして追い付かれてしまうだろう。

　ニールは反撃に備えようと背後の柄に手を掛けたが――刀が引き抜かれることは、なかった。

　ちょうど積雪から起き上がろうとしていた男の手前で、ソレは停止していた。

　「ぁ」

　男が真後ろまで迫った大鱗狼を振り返り、死を眼前にして再び転げ落ちてしまう。

　彼は牙の餌食となるだろう。

　良い囮となってくれるのなら無駄死にではない。

　「シアラ？」

　今のうちに逃げてしまえばと、そう思ったが。

　――共に逃げていたシアラが、立ち止まっていた。

　いつの間にか弓を構えており、宛がわれた矢は大鱗狼に狙いが定められている。

　驚いた。

　シアラがここで弓を引く気になるとは思わなかった。

　あの矢で男を救う気だろうか。

　決して距離は近くないが、確かにシアラの矢ならヤツの強硬な鱗を貫通しないとも限らない。

　ただ、一つ。

　本来であれば――特にシアラであれば、矢は弧が引かれると殆ど同時に放たれて然るべきだ。

　悠長に狙いを定めている暇はない。

　なのに、矢尻を摘まんだ指は離されぬままでいて、微かに震えている。

　顔が、恐怖に歪んでいる。

　「そんな……」

　シアラの口から洩れたか細い声。

　男が、大鱗狼に食われていた。

　玩具の如く咀嚼され、花火のように血が散った。

　シアラの様子を一瞥する。

　矢を放てずにいるまま硬直し、その目には涙が滲み出ていた。

　「逃げるぞ」

　再び、彼女の腕を掴んで強引に走らせる。

　トギトウは既に先を行っていたようだ。

　ニールとシアラが止まったことに気付かなかったか、あるいはただ逃走の停止に付き合わなかっただけかも知れない。

　進行方向を変えて、どうにか大鱗狼の視界から外れるように走っていく。

　『ニール、航空機はそっちじゃないよ！』

　「ああ、分かってる。航空機の位置は把握してるから少し待ってろ」

　インカムから聞こえてくるボツの声に応えつつ、後ろを振り返る。

　二つの赤き灯は見当たらない。

　気付けば吹雪も薄まってきていた。

　危機一髪、逃れられたか。

　積雪に足跡は残されているが、それは追跡しないのだろうか。

　というか、大鱗狼は男を捕えていた時点で既にニール達を見失っていた気もするが。

　まあ、これらは後で考えよう。

　「私は、なんで……」

　「シアラ。今はとにかく航空機に帰りつくことに集中しろ。さっき起きたことは一切思い出さなくていい」

　シアラに言う。

　必死に走ってくれているが、やはりどこか不安定さが感じられる。

　少なくとも、平常心は到底保たれていない。

　「――――」

　そうしてどうにか雪の中を進み、無事に航空機が見える位置にまで辿り着いた。

　航空機の扉から体を乗り出して、こちらへ軽く手を上げて見せたのは隊長のガデゥリス。

　監視と言って、何もせず航空機に居残った奴だ。

　彼が一度中へ戻ると、今度はトギトウが顔を見せた。

　「ニール！　無事かよ！　後ろ振り向いても誰も居なかったときはマジで肝冷えたわぁ……」

　トギトウに歓迎の声を貰いつつ、シアラと航空機の中へと入る。

　「全員揃った」

　入り際、ニールはガデュリスにそう呟いた。

　その言葉が意味するところを悟った彼は頷き、操縦席に付いた。

　「ニール！　それにシアラ！　あ～良かった～」

　「お疲れえい！」

　「アレから逃れたんだね……」

　各々隊員に励まされながらも、シアラはただ悄然と席に付き、頭痛を耐えるように額に手を添えていた。

　二人の生還に安堵した空気感……。

　それが不穏なものへ転じるのに時間は要さなかった。

　浮遊した機体が、その不安を裏付けていた。

　「ぇ？　てか、もう一人は？」

　「怪獣に食われて死んだ」

　「…………そう、かよ」

　航空機が上昇する中、ニールはそう伝えた。

　自然と、皆の視線が機内の奥に座っている“潜行隊”の二人へ集まる。

　深く被られたフードの奥、感情の読み取り辛い瞳が、こちらを一瞥していた。

　機内には重たい空気が満ちていた。

　トギトウは座った。

　ニールも席へ戻る。

　ついでに、隣の席に座っている人物へ声掛けた。

　「――ミカ、良く戻ってきた」

　大鱗狼が登場と共に木端微塵に叩き潰していた少女に、そう、軽く挨拶した。

　「うん、楽しかったよ」

　笑顔でそう返すミカは、やはり不気味な女だった。