パンイチのヒーローズ

第四話 桜を凍らせる怪獣 ― アイスゴン襲来 ―

春は、やさしい季節だ。

冬の冷たさがまだ少し残りながらも、

やがて訪れる夏の気配を含んだ、

柔らかな温もりが世界を包む。

その象徴が――桜だった。

満開の桜がトンネルのように続く公園。

その名もサクラ・ヒルズ。

淡いピンク色の花びらが風に舞い、

訪れた人々は弁当を広げ、笑顔で春を楽しんでいる。

子どもたちが走り回り、

カメラのシャッター音が響き、

遠くでは誰かがギターを弾いていた。

まさに春爛漫。

その桜並木の下で、

一人の青年が弁当箱を大きく広げていた。

青いパンツ。

青いマフラー。

頭にはトナカイカチューシャ。

パンイチ・ヒーローのひとり――セイヤである。

「ダディ！見ろよこの弁当！」

セイヤは嬉しそうに箸を振る。

「唐揚げ！卵焼き！タコさんウインナー！そして桜餅！」

目を輝かせながら叫ぶ。

「最高だ！この暖かさと、この景色！

俺たちの戦いは秋で終わりかと思ったぜ！」

大きく伸びをする。

「春の温もりは、最強の温もりだ！」

その隣で、静かに空を見上げている男がいた。

赤いパンツ。

赤いマフラー。

そしてサンタ帽。

セイヤの相棒――ダディだ。

ダディは桜の花びらが舞う空を見ながら、

小さく息を吐いた。

「セイヤ」

落ち着いた声で言う。

「春の温もりは脆い」

「え？」

「冬の寒さの名残と、夏の熱の予兆がせめぎ合う」

風が吹く。

花びらが流れる。

「つまり――」

ダディの目が細くなる。

「最も不安定な季節だ」

セイヤが首をかしげる。

「どういう意味だ？」

その時だった。

ズオオオォォン！

地面が揺れた。

池の方角から、

巨大な振動が公園全体に広がる。

次の瞬間。

空気が、凍った。

春の温もりが一瞬で消える。

桜の花びらが空中で止まり――

パキン。

氷の粒になって地面へ落ちた。

「……え？」

セイヤが固まる。

花びらはもう舞っていない。

地面に散らばっているのは、

氷の結晶だった。

ゴゴゴゴゴ……

池の水面が凍り始める。

水鳥が慌てて飛び立つ。

そして――

巨大な影が現れた。

全身が鋭利な氷の結晶で覆われた怪物。

四足の巨体。

背中には氷山のような棘。

その口から白い冷気が漏れている。

氷結怪獣――

アイスゴン。

「ガアアアァァ！」

怪獣は咆哮した。

その声と同時に、猛烈な冷気が吐き出される。

ゴオォォォ！

冷気は桜並木を襲う。

ピンクの花が一瞬で白く凍りつく。

枝は氷の柱となり、

春の景色は無機質な冬景色へ変わっていく。

人々が悲鳴を上げた。

「怪獣だ！」

「逃げろ！」

花見客たちは慌てて公園の出口へ走り出す。

セイヤの拳が震えた。

「ふざけやがって！」

弁当箱を閉じ、立ち上がる。

「この春の温もりを奪うなんて！」

ダディは静かに言った。

「セイヤ。落ち着け」

アイスゴンを観察する。

「奴の冷気は、これまでの敵とは違う」

「え？」

「体温そのものが氷河期だ」

冷気が地面を覆う。

草が凍る。

「我々の裸体でぶつかれば、一瞬で凍結する」

セイヤが唇を噛む。

「……じゃあどうする？」

ダディは二人のマフラーを掴んだ。

赤と青。

それを固く結ぶ。

「パンイチ・チェーンを腰に巻け」

セイヤは頷き、青いマフラーを腰に巻いた。

冷気が肌を刺す。

だが彼は震えながら笑う。

「トナカイは寒いのも雪も慣れてる」

ダディが小さく頷く。

「今回必要なのは、春の陽気だ」

アイスゴンが再び冷気を吐く。

桜の枝が凍る。

セイヤは足元に落ちていた枝を拾い上げた。

氷結した桜の枝。

「セイヤ、無駄だ」

ダディが言う。

「その枝は凍っている」

しかしセイヤは笑った。

「違うよ」

枝を握る。

「俺たちは、この桜を守るためにここにいる」

その枝を――

アイスゴンへ投げた。

枝は冷気の中で凍りついたまま、

怪獣の足元に落ちた。

「ガアア！」

アイスゴンが嘲笑する。

「無意味だ！」

その瞬間。

ダディの目が光る。

「……セイヤ」

「ん？」

「今の攻撃で分かった」

「え？」

「奴の冷気には“層”がある」

セイヤが首をかしげる。

「どういうこと？」

「最も薄い場所がある」

ダディはサンタ帽を深く被る。

「弱点は体表ではない」

アイスゴンを指差す。

「体内だ」

セイヤがニヤリと笑った。

「つまり――」

拳を握る。

「中からぶっ壊す！」

ダディが頷く。

「そうだ」

二人は同時に走り出した。

凍った地面を蹴る。

アイスゴンが巨大な氷の拳を振り下ろす。

ドォォン！

地面が砕ける。

しかし二人は止まらない。

「パンイチ・ダブルローリング・アタック！」

マフラーで繋がったまま、

二人は回転しながら突撃する。

ゴォォォ！

氷の装甲に体当たり。

衝撃。

氷が軋む。

だが、まだ砕けない。

セイヤの体が凍り始める。

「くそ……！」

ダディが叫ぶ。

「セイヤ！」

「まだだ！」

セイヤの体温が上がる。

怒り。

勇気。

守りたい想い。

それらがマフラーを通して流れ込む。

ダディの冷静な熱。

二人のエネルギーが一点に集中する。

「これが――」

ダディが叫ぶ。

「春を待つ人々の温もりだ！」

セイヤが拳を握る。

「冬の執着なんかに負けるか！」

腹筋を収縮させる。

拳を突き出す。

「パンイチ・サクラ・インパクト！」

ドォォォォン！

拳が氷の装甲を貫く。

内部へ。

次の瞬間。

爆発。

二人の熱が体内で炸裂する。

パキパキパキパキ！

氷の怪獣がひび割れる。

巨大な氷の体が――

一気に溶け出した。

水蒸気が空へ吹き上がる。

怪獣の姿は消えた。

代わりに空へ昇る白い霧。

太陽がそれを照らす。

それは――

桜吹雪のようだった。

人々が空を見上げる。

「きれい……」

春の温もりが戻る。

セイヤとダディは地面に倒れ込んだ。

「ダディ……やったな」

セイヤが笑う。

「桜が……蒸気で、もっと綺麗だ……」

ダディも息を吐く。

「春は守られた」

ふと気づく。

二人のパンツが破れている。

セイヤが苦笑する。

「……あ、やべ」

その時。

子どもたちが駆け寄ってきた。

「おじさんたち！」

手に持っているのは――

新品のパンツ。

「ありがとう！これどうぞ！」

セイヤは笑った。

「助かる！」

二人はパンツを履き替え、立ち上がる。

そして子どもたちへ向かって言った。

「当然だ！」

セイヤが拳を突き上げる。

「俺たちの愛と勇気があれば！」

ダディが頷く。

「桜は永遠に咲き誇る」

セイヤが笑う。

「パンツありがとうな！」

公園には再び笑い声が戻る。

桜の花びらが舞う。

春は、まだ終わらない。

第四話　完。