23話 嵐の後は
今度は長いです、宜しくお願いします。
まさか。そんな訳ない。そう思ったのは姉妹だけで、他の先輩聖女は別に驚いてなどいなかった。ただ、メティーチェイアを冷たい目で見詰めているだけ。
先に口を開いたのは、メティーチェイアだった。
「……ルーリアは、貴方の婚約者候補には程遠い腕前の持ち主かと思われますが！ 礼儀作法も、言葉遣いも、容姿も、全て、足りないと思います！」
「ルーリア嬢は、カーテシーが上手だ。それも、貴女のカーテシーを真似して独学で学んでいたそうだ。そして、完璧なカーテシーを披露した」
「は………っ⁉︎」
意味が分からない。ルーリアは、昔からボロい薄茶の服を着ていて、それには所々小さな穴が開いていた。いつも掃除をしていて、そんなルーリアに命令をすると、天にも昇るように気持ちが良かった、スッキリした。それを笑顔で承諾する、とても気味が悪い妹だとも思った。だが、そんな子は自分の妹ではないと自然と思っていた。
（そんな奴が、『完璧なカーテシーを披露した』ですって？）
しかも、自分のを真似しながら、独学で。
（そんなの……）
気付いた時には、もうメティーチェイアは怒り狂っていた。
「そんなの、気色悪いわ！」
「っ……？ おねえ、さま……？」
ルーリアは、戸惑ってしまう。ロドレームの話を怒りで顔を真っ赤にしながら聞いていた姉が、突然我慢ならないと言うように、叫び声に近い声で言ったのだから。メティーチェイアだから、そうはなるだろうなとは思っていた。けれど、突然来ると、心臓が激しく嫌な音を立てる。それは、致し方ないことだろう。
「ルーリアが？ あのルーリアが？ 血に塗れているルーリアが？ ないわね！ そんなこと、あってはならないことよ！」
「………」
（『血に塗れている、ルーリア……』）
前、ずっと言われていた言葉。それが何故かスッと心に入ってきて、余計に心臓が嫌な音を立てる。『ドクン、ドクン』と。ロドレームを前にする時の胸の高鳴り、『トクン』や『ドキ』ではない。『ドクン』と、後数分は、この左胸の痛みが消えないくらいに、嫌な意味で高鳴った。
その『ドクン』を無視して、ルーリアは口を開いていた。
無意識のうちに。
「お姉様ッ！」
「……何よ、あんたは黙ってなさいよ！」
メティーチェイアの視線が、ロドレームから自分に向く。
怖いと思うのは、仕方のないこと。顔が強張った。
「お姉様は、……以前の私と今の私。どっちがお好きですか？」
「は？」
何を言っているの？ そう顔に書いてあるメティーチェイアは、半目になってルーリアを睨んでいた。それを誤魔化すように、コホンと可愛らしく咳払いをした後、ルーリアは言葉を紡いだ。
「……質問を変えますね？」
笑顔は絶えなく続く。それは、メティーチェイアが一番むかつくと思う、あの鞭打ちの時にこの顔に浮かべる、あの貼り付けた笑みだった。
「お姉様は、……以前の私と今の私。どっちが “都合が良い” ですか？」
「……………」
メティーチェイアは、頭が真っ白になっているようだった。
だが、答えは決まっている。ルーリアも、それを承知の上で尋ねたのだから。傷付くという覚悟自体は、してしまっているけれど。
「そんなの、以前に決まっているじゃない！」
「…………そうですか」
少し間があったのは、傷付いた心を癒していたから。傷付くと分かっていながら尋ねるのは良いのだろうか、とも思ったが、尋ねられずにはいられなかった。尋ねたかった。だって、吹っ切れるかもしれないから。期待通り、姉に対しての情は、何もかも塵のように消えていった。情が微塵もなくなり、貼り付けた笑顔が少しだけ、素になってしまったのは仕方がない。
「では、ロドレーム殿下。……続きをどうぞ？」
「あぁ」
ロドレームは、ルーリアに返事をした。
その笑みには、誰もが惚れてしまうほどの優しさが籠っていた。
「………っ！」
（あぁ……こんな時でもときめいてしまうのね。恋心に、状況は関係ないわね）
頬の熱が上昇するのは、ロドレームのせい。そう考えてしまうほどには、ルーリアはロドレームに堕ちていたのだろう。十三歳の恋心は、ルーリアにとって生涯忘れない最高の想い出になるだろう。
ロドレームは、先程の微笑みから真摯な表情に変わり、一言。
「もう一度、騎士に言う。地下牢へ連れて行け」
「「はっ」」
二人の騎士は、メティーチェイアを引き摺って連れて行く。メティーチェイアが「離しなさい！」と抗議の声を上げているのは、姿が見えなくなるくらい離れていても、聞こえていた。
〜〜＊＊＊〜〜
暫く経ち、やっとメティーチェイアの抗議の声が聞こえなくなった後、ロドレームはメティーチェイアによって荒らされた花畑を元に戻すための指揮を執っていた。
（ロドレーム、殿下……。うぅ……、恋心を自覚した後にこの真剣なお顔は、とても、とっっっても、心臓に悪いですぅ……）
だが、そんなこと言ってられない。
「殿下」
「っ……ルーリア嬢。どうしたの、何か用かな？」
ズキンと嬢付けにされて虚しくなる気持ちを出来るだけ無視する。左胸の辺りで手を握り締める、その動作は、今から言う緊張感とズキンと嫌な音を誤魔化すという、二つの意味が込められていた。
深く深呼吸をしてから、ルーリアは整った唇から誘う。
「殿下、申し訳ありません。お時間、ありますか？」
「時間……？」
「あっ、指揮を執っていたことについては、謝罪致します。申し訳ありません。ですが、話したいことがあるのです」
「うん、良いよ」
ロドレームは考えるという素振りもなく、返事をした。渋々受け入れられる、否、なんなら断られると思っていたルーリアにとって、この間もない返事は意外だった。
「良いのですか……？」
自分から誘ったのに、思わず聞き返してしまった。
「うん、勿論。シェリルーライヤ嬢、指揮をお願いしても良いか？ 俺はルーリア嬢と話してくる」
「ハッ……はい、勿論ですわ。ルーリアちゃん、楽しんで！」
「は、はい！」
（楽しんで……？）
その言葉は意外だったが、シェリルーライヤが楽しそうなので良しとしよう、ということにした。
ロドレームがシェリルーライヤに指揮を任せた後に来た場所は、祠の奥にある森だ。森には綺麗に整えられた道があったため、そこを二人で歩いて行くと、一つの丸太のベンチがあった。そこに隣り合わせで座ると、自然と沈黙が流れる。因みに、今ルーリアが何を考えているかというと……。
（うぅ……っ！ どうすれば良いの？ 無理に話し掛けるのも無理矢理感があるし、このまま沈黙が続くのも避けたい！ 何より、何より……異性として好意を向けているお方が、今、お隣にいる……！ こんなの、心臓は破裂してしまうほどに嬉しいし、恥ずかしいぃ……っ！）
パニック状態である。
そんな中、ロドレームが遠慮気味に口を開いた。
「あのさ……」
「は、はいッ……！」
「頬………平気？」
「ほっぺ、ですか……？ はい、大丈夫ですよ。ただ、少しジンジン傷むだけです！」
右側にいるロドレームに向かい合って言うが、ロドレームは「駄目じゃないか……」と額を抑えている。何が駄目なのだろう。こちらとて、痛みには慣れている。鞭で打たれていたのだから、平手打ちなんて余裕と言っても良い。
ルーリアのその考えこそが、異常なのだが。
「あ、あの、今日はありがとうございました。お陰で……助かりましたぁ」
「———………………」
ふにゃっとした笑みを浮かべるルーリアを真正面で見たロドレームは、何故なのかドキドキと胸が高鳴るのを感じた。
（異性が、正面にいるからだろうか……きっと、そうだ）
ロドレームは自分の胸の高鳴りと、その影響か火照った頬を無視して、心の内を打ち明けたように口を開いた。
「もう少し、早く来ていたら……貴女が怪我するなんてことには………」
「……………」
ルーリアはきょとんと首を傾げ、目をパチパチ瞬かせる。その可愛らしい驚き方に、ロドレームはクスリと笑った後に、悲しげに微笑んだ。
そんなロドレームの心中を察したのか、ルーリアは安心させるように、「だいじょぶ、ですよ」と言い聞かせるように言った。
「ロドレーム殿下が駆け付けてくれなかったら、私はもっと、酷い怪我をしていたかもしれません。お姉様は、それほどに怒ると、その……怖い、ですから」
「——そっ………か」
悲しげな表情は変わらず、ロドレームはハッと我に返る。表情を見せてしまった。そう、悔やんでいるのだ。
「でも、さ……ルーリア嬢——」
「…………はい」
（あぁやっぱり。殿下に恋をするなんて、どうせ叶わないのに）
ロドレームは皇太子殿下だ。ルーリアがメティーチェイアの代わりに婚約者候補になったとはいえ、所詮は『代わり』だ。このままだと侯爵家から抗議の文が届くから、という理由。だからルーリアは、自分が婚約者になんて選ばれないと確信していた。
だが、それでも嬢付けをされて虚しくなる気持ちは晴れない。ロドレームに呼ばれると、一瞬心の内は快晴になり、嬢付けをされると大雨が降る。そんな複雑な心境になる。
「ルーリア嬢は、やっぱり……。？ ルーリア嬢？ ルーリア嬢、その……大丈夫？ どこか、やっぱり痛かったり……」
『ルーリア嬢』という言葉が、ずっと脳裏に痛く響く。
「………や、めて、ください……」
「え……」
拒否されたことに、ロドレームはサァーと青褪める。
だが、そんなことにも気が付かない。ルーリアは言葉を紡ぐ。
「『ルーリア嬢』なんて、やめてください。貴方にそう呼ばれるとっ、左胸がズキってなるのです……！」
「……！」
瞳に涙を溜めているルーリア。だが決してそれを落としたりはしない。
「『ルーリア』と呼んで欲しい。婚約者候補ではなく、婚約者にして欲しいっ。ごめ、なさい。私のような者が、殿下に、その……告白をしてしまってっ！」
「……………」
涙声だが、涙は頬に伝っていない。それを見てロドレームは、苦しいような、涙を流して欲しいという欲求のような、不思議な感覚に襲われた。
「先程、気付いたのです。気付いて、しまったのです……！ 私が貴方に『ルーリア』と呼んで欲しい理由。ずっと嬢付けをされると胸が苦しくなった訳。それは、私が、貴方のことを、す——っ！」
「……………」
最後までは言えなかった。
ロドレームの唇が自分の唇に優しく、しかし押し付けるように当たる。その瞬間、何が起こったかさっぱり分からなかったルーリアも、一秒、二秒と何秒か時間が過ぎた時には、もうそのロドレームの行動を理解した。そして、自然と己とロドレームの重なった唇に意識が集中して、先程よりも顔が真っ赤。耳も、首でさえ真っ赤だ。
突然行なわれた“口付け”。それはどんな意味を表すのか、そのロドレームの行動がどんな気持ちを表すのか、この時のルーリアには、全然分からなかった。
ありがとうございました。
