水槽

作者：無夜

２００９年　８月にコミケで無料配布本として発行

夏のホラー2025企画参加用

　硝子に遮られた、ちっぽけな世界。

　たくさんの成魚。

　たくさんの稚魚。

　たくさんの老魚。

　息苦しいほどに、水より多いのではないかと疑いたくなるほど、私たちは考えなしに、増えてゆく。

　栄養の高い餌はあった。

　新鮮な空気は送られてきた。

　だから私達はなんの遠慮もなく、ただ増えた。延々と増えた。

　もういけないのではないかと、私は思って口にしたが、硝子向こうの目がなんとかしてくれるのだと、みんなは答えた。

　答えながら、次第に仲間たちは神経質になっていった。

　この過密な世界で、自分の稚魚を守ることで精一杯。自分の稚魚さえ、食べてしまうものも出て。

　ああ、このちっぽけな世界は、あまりにも息苦しい。私が生まれた時、ここはとても広く、十分な広さだったのに。

　老魚に対して、邪魔だ死ねと冷たい台詞を投げつける若い魚たち。肩身の狭い、もはや老いた私たち。

　それでも私達は、増えつづけた。互いの背びれがぶつかるほどのぎすぎすした世界で。

　呼吸にすら難儀しながら。

　ある日、限界点を超えてしまった。

　ぎしぎしと詰まった私達に疫病が発生したのだった。

　それは、狂った成魚が、老魚を食い殺したことから始った。

　老魚の死体は日に日に腐り、水はねばねばした体液で汚染されていく。そして疫病が発生した。

　それは瞬く間に広がって、体力のない稚魚と老魚がばたばたと死んでいった。

　絶望しながら、私達は硝子の向こうにいる、大きな何かを見る。期待する。

　いつも行なってくれていた、浄化を期待する。薬をくれた。水を替えてくれた。死体を取り除いて、この世界をキレイに保ってくれた。

　だが、当たり前の、いつもの奇蹟は降り注がない。

　硝子の向こうの目はこの惨劇を眺めているだけだ。

『もっと頭がいい魚かと思っていたが、ダメだったな。空間認識と個体数の調整ぐらいは本能的にできるかと思ったのに』

『このまま放置しますか？』

『替わりはいくらでもある。この末期の、疫病や個体の免疫に関するデータは欲しい。だから、この水質のまま継続する』

　何故ですか。

　私達は貴方という存在を、この硝子ごしからでも感知し、愛し、信じていたのに。

　なのに、この仕打ちですか。

　私は硝子の向こうの目を憎んだ。伝わればいい、この憎しみと、この恨みと、のろいが。

　硝子を私達はこえられない。

　私の仲間たちは貴方が救ってくれると、信じていました……。それが罪でしたか？

　生臭い水の中で、もう最後の何匹かとなりながら、私は慟哭した。

　男は水槽の中の死体を炉に捨てて、水槽を消毒した。

　その目には面倒くさいという感情と、新しい魚を入れられるという次の好奇心と希望しかなかった。

　無論、この大量死の教訓は生かすつもりだったが。

　炉を覗くと、まだ魚が一匹、びくびくと痙攣しながら、口をパクパクとさせて生きていた。老魚だった。

　男は手を止めて、思案する。

　だが、すぐにそのまま、マッチを擦って火を投げ込んだ。

　火は炉の中を駆け巡った。

「もう助からないだろうしな。あ、せめて頭を砕いて、楽にしてやってから……、もう遅いか」

　男は知らない。

　魚に個性があったことも、魚たちが彼を崇拝していたことも、信じていたことも、彼が行なう奇蹟を待ち焦がれていたことも……。

　知っていたとしたら？

　知っていたとしても、彼はすぐにその事実を忘れたことだろう……。