公爵家の心臓

最終話 鼓動

「話し方や姿形は同じなのに、昔の母上とは違うように思える。あれでは、まるで――」

　リネアはロデリックの袖口に指を添えた。それに気づいたロデリックはすぐに指を絡めるようにし、手をつなぐ。

「まだ……実感がわかない」

　困ったように笑うロデリックは少し寂しそうに見えて、リネアはつないだ手にぎゅっと力を入れる。

「私も、ずっと思っていたことがあるの」

　ロデリックの告白に、隠したはずの疑念がリネアのなかでもふつふつと顔を出していた。

「……聞かせてくれ」

「――夫人のなかに、お母さまがいるみたい」

「あなたがそう感じるのなら……」

　答え合わせに、ロデリックはとてもゆっくり目を伏せた。

「もし、そうなら――」

　続きを言葉にすることはできなかった。もし否定されたら。とたんに怖くなって、なにも言えなくなってしまった。

「それが悪いことだとは思っていない。だが、記憶のなかの母上と今の母上との齟齬に、俺は戸惑っているのだと思う」

「公爵夫人は公爵夫人よ」

「わかっている」

　さあ、と二人の間に風が通り抜けていく。

「リネア」

「なに？」

「抱きしめてくれないか」

「もちろんよ」

　リネアはそっとロデリックの背中に手を回し、大切なものを包みこむように抱きしめる。

「心臓は、誰かの命とともに動くものだ」

「――」

「そこに宿っていた感情や記憶が、影響を及ぼすことがあるのかもしれない。きっと、ありえることなのだろう」

　ロデリックはゆっくりと、けれどたしかに言葉を紡いでいく。

「母上に、あなたが母君の面影を感じられるなら――それも、悪いことではない。むしろそのほうがいいとさえ思える」

　その言葉の余韻を乗せるように、湖面で魚が小さく跳ねる。

　それを見つめているうちに、リネアの胸の奥にも似たような波紋が生まれた。それは音もなく、穏やかに広がっていく安堵。

「いやじゃ、ない？」

「いやなものか。あなたが言ったのだろう。母上は母上だと」

　ロデリックの腕のなかで、リネアは肩の力が抜けていくのを感じた。強張っていた体は張りつめていた糸が切れたかのように軽くなる。

「母君はとても強く、優しい人だったんだな」

「どうして……？」

「あなたとの思い出を、あなたを愛した記憶を、最後まで手放さなかったのだから」

「――」

「そろそろ戻ろう。父上と、母上のもとへ」

　湖に背を向けて、二人は並んで歩き出す。言葉は少ないが、先ほどよりも足取りは軽くなっていた。

　木陰のテーブルで団らんする二人は相変わらず穏やかで、ときおり公爵が目を細めていた。その表情は慈愛に満ちていて、こちらも微笑ましくなる。

「なにを話しているのかしら？」

「さあ」

「もう少し興味を持ったらどうなの？」

「あの二人のことよりも、俺はリネアのことを知りたい」

　さらりと言ってのけるのだから、油断ならない。思わず口を噤んだリネアに、ロデリックはいたずらっぽく口角を上げた。

「――」

「どうした？」

　ふと、リネアは足を止めた。木漏れ日に照らされる夫人の背中を凝視したまま、リネアはその旋律に耳を傾ける。

「……ぁさま」

　リネアの頬を一筋の涙が伝う。にじむ視界に夫人の肩が揺れている姿をしかととらえる。

「リネア、まさか」

　ロデリックが声をかけるよりも早く、リネアは動いていた。

「あら、戻ってきたのですね」

「もう一度……もう一度、口ずさんでいただけませんか？」

「今の歌を？　そうしたい気持ちはあるのですが、もう忘れてしまい――」

　言いおわる前にリネアは夫人の胸に飛びこんでいた。

　幼いころの記憶が蘇る。母が歌っていた鼻歌を、夫人が歌っている。

「お母さま、お母さま……っ」

　リネアは夫人の胸で、声を上げて泣いた。

　いきなりのことでひどく驚かせてしまったことだろう。それでも夫人は優しく抱きしめてくれて、背中を撫でてくれた。

「そこに、いてくれたのね……！」

「――ええ。ここにいますよ」

　心臓の音が、鼓動が聞こえる。夫人のなかで、それは規則正しく機能している。

　うれしくて、切なくて、耳を離すことができない。叶うなら、この温かい音をずっと聞いていたかった。

　――動いている。お母さまはまだ、生きているわ。

　母が亡くなったことも、もう戻らない人であることもリネアは痛いほど理解している。けれど母の心臓はこうして動き、今も一人の人を生かしつづけている。

「――」

　公爵とロデリックはその光景を、少し離れた場所から見守っていた。

「やはり、そうだったのか」

「父上は……気づいておられたのですか」

「気づかないはずがない。だが表情や好み、なにが変わろうと、エルフィーナには変わりないからな。どんな彼女だろうと愛している」

　公爵が二人に近づき、ロデリックもそれに続く。

　夫人の胸に包まれるリネアの背中を公爵が支える。ロデリックもまた、寄り添うように腕を広げた。

「泣かないでください、リネア。あなたは笑顔が一番似合いますもの」

「は、い……夫人。取り乱してしまい、すみませんでした」

「もう、母とは呼んでくださらないの？」

　リネアは赤くなった目をこすり、くしゃりと笑う。

「――ありがとうございます、お母さま」

　名残惜しくはあるが、リネアは立ちあがる。

「公爵さま――いえ、お父さまも。二人の時間を邪魔してしまい、すみませんでした」

「これほど大切な時間を過ごせたのだ。謝ることはなにもない」

「この日のために、特別なデザートを用意したのですよ」

　夫人が合図を送ると、従者たちが器を並べていく。透き通ったガラスの器が、きらきらと輝いていた。

「リネアはこのゼリーが好きだと思ったのですが、いかがですか？」

　幾重にも重ねられた、色とりどりの層。母が作ってくれた記憶のなかのゼリーがそこにあり、止まったはずの涙がまたあふれそうになる。

「はい、好きです。大好きです」

「いただこう」

　静かな湖畔に、ただ一つ。穏やかな家族の形があった。

　血を越えて、命を越えてつながって、心は受けわたされた。そう信じられる今日があることが、なによりの贈りもので。

「リネア」

　そっと耳打ちしたロデリックに、リネアは顔を向ける。

「愛している」

「えっ」

「どうしても、今、伝えたかった」

　ふわりと微笑むロデリックに、リネアは顔が赤くなる。それを冷ますように、リネアはゼリーを頬張った。

「あなたは？」

「――私も、愛しているわ。あなたに出会えたことが、なによりの幸せよ」

　口のなかでほどけていくその思い出は、漠然と抱えていた不安さえ、優しく溶かしていった。