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【09】フリード・マルコットの鍛え直し（フリードside）

「……最悪だ」

　フリードの口を突いて出たのは、そんな感想だった。

　彼が、この事態を受け入れるのには、少し時間が掛かった。

　時間が巻き戻る、己が過去の自分になっているなど、簡単に受け入れる事が出来なかったのだ。

　何より彼を憂鬱にさせたこと、それは。

「……また、鍛え直し(・・・・)か」

　フリードの意識は、何故か四年から五年ほど前の自分のものへ移っていた。

　自分には『未来』の記憶がある。

　そんな事を誰かに聞かせても受け入れられるはずもない。

　フリードは、この事態を一人で受け止めるしか出来なかった。

　彼が『最悪』だと思ったのは、自身の『肉体』のことだった。

　いくら未来の知識があったとしても。

　己の身体は、五年も前の、貧弱なものに変えられてしまったのだ。

　記憶を持っているだけでは、肉体の強さに繋がらない。

　肉体の強さは時間を掛けて鍛えなければ手に入らない。

　それに反射神経だって『頭だけ』では反応しないのだ。

　相応の経験を積み直さなければ、フリードはかつての己にすら辿り着けない。

「くそっ……！　何故、こんな」

　五年分の自身の鍛錬がなかった事にされてしまった。

　気持ちが萎え、日々の鍛錬でも精彩を欠く自分。

　諦念と共にある恐怖がフリードに湧き起こった。

　それは『このままでは自分は何もかもを失うのでは？』という恐怖だ。

　フリードには、騎士としての実力があった。鍛え上げ、練り上げてきた自信があった。

　だが、それらは『未来の肉体』ありきのものだった。

　かつてより細くなった腕と足。体力の落ちた身体。反射神経が上手く働かない全身。

　まるで重い枷を背負わせられながら、日々を過ごしているかのようだ。

　かつての実力を取り戻さない限り、栄えある近衛騎士になどなれるはずもない。

　そして、そのためには日々の鍛錬を再び繰り返す必要があった。

　そうしなければ……自分は、ただの弱い落ちこぼれになってしまうだけ。

「くっ……！」

　だからこそ『最悪』の一言だった。鍛錬がそれほどの苦であるとは思っていない。

　だが、辛く厳しくなければ鍛錬足りえない。いくら己に才覚があろうと、それは変わらないのだ。

「なぜ、こんな……！」

　だが、だとしても簡単に、この不可思議な現象を受け入れることは出来なかった。

　己の努力が、何を理由にしてか分からぬまま、ただ無にされた。

　こんな事があっていいものか。許されるのか、と。

　フリードは、出来ることなら戻りたかった。前の時間に。

　二度目の人生などフリードは求めた事はない。

　己の過去に、やり直しが必要なほどの『後悔』など、一つも……。

「…………、……ある」

　そうして考え、悩み、思い至る事があった。

　フリードが抱えた、ただ一つの後悔は、ある一人の女のことだ。

　メルク・シュリーゲン。出会った時には既に他の男のものだった女性。

　いや、ものだった、というのは正確ではない。

　ただ、彼女の心はレオンハルトにのみ向けられていたのは確かだ。

　それでも、自身に渦巻いた恋慕の情もまた確かなもので。

　衝撃的にも感じる出会い。彼女の微笑み。言葉。

　そのすべてがフリードの心を動かした。まさしく運命の出会いのようで。

　だが、同時にその『花』は、けして自分に手折れることのない花だった。

　彼女が、自身の主を慕っていることは明らかだったからだ。

　メルクのそれは、報われない恋だと、最初は思っていた。

　何故ならレオンハルトには婚約者が居たのだから。

　だが、彼女。アンジェリーナ・シュタイゼンは、それを自ら手放すように間違いを犯した。

「……今、この時ならば」

　メルクとレオンハルトは、出会う前だろうか。

　彼より先に自分が出会っていれば、もしかしたら。

　だが、それは超常現象を用いて、主君の女を奪うような真似ではないか。

　いや、誰も自身を罪には問えないはずだ。何故なら、時間は巻き戻っているのだから。

　だが、しかし、それでも。

「……メルク」

　先に出会えば、運命は変わるのだろうか。

　口に出すことすら許されなかった、前の時間での想いは報われていいものなのか。

　もしかしたら、この時間は、そのためにこそあるのではないのか……。

「くそ！　とにかく鍛え直しだ！」

　今すぐに駆け出したい衝動に囚われるが、フリードには今、メルクが居る場所が分からなかった。

　元は孤児だったと聞いている。だが、出会った時点でメルクは既にシュリーゲン男爵令嬢だった。

　だから領地の孤児院に、今の彼女は？　それとも既に引き取られた後か。

　それならば、今の内に婚約の打診でも男爵家に送れば、侯爵家の自分なら或いは。

「……ダメだ」

　今の自分は弱い男だった。かつての力を取り戻さなければ、近衛騎士という華々しさすらない。

　無骨な騎士でも好む女性は居るかもしれないが、それはメルクの笑顔には似合わない。

　それにメルクの正体は、アルストロメリア前王家の末裔だ。

　つまり『ただの騎士』では、彼女に釣り合わないのだ。

　であれば男爵令嬢に過ぎない、孤児出身に過ぎない彼女を、今の内に囲い込むなど許されるはずもない。

　それは、やがて彼女の望まぬことに繋がるだろう。もっと、華やかな場所へ行けた女性なのに。

　その出自に付け込み、手足をもぐように囲い込んで、など。フリードには出来なかった。

　だから、騎士の道を歩むしか思いつかないフリードにとって、せめて『近衛騎士』にでもならなければ、到底メルクの下へは行けないと思ったのだ。

　それに今の自分は、鍛え上げる前の弱い身体しかない五年前の自分だ。

　ただの一介の騎士風情が、たとえ彼女の心を得たとしても、それでは彼女に苦労させるだけ。

「……鍛え直し、だ」

　フリードは願う。今度こそは彼女が自分の運命になってくれはしないかと。

　だが同時にフリードは諦念を抱えている。それは前の時間と同じように。

　かの貴い女性は、自分では釣り合わないと。

　あの瞳に映されていたのは、やはり自分ではなかった、と。

　期待と諦めを内に秘めながら、とにかくフリードは……己の力を磨いた。

　かつては、もっと『未来』で成し遂げたはずの兄を打ち倒す戦いも、一年早く成し遂げることが出来た。

　『頭だけ』の逆行など無意味と断じていたフリードだったが、この時間に残ったものもあるようだ。

　また彼は、やはり王太子レオンハルトの側近、近衛騎士の『候補』として王宮に足を運ぶことになる。

　恋敵ではあるが、レオンハルトに害を為す気などはない。フリードには忠誠心が確かにあった。

　そして、やはり『運命』を知ることになる。

　王立学園。自分と同じ年齢で入学することになる『特待生』メルク。この時間で再び出会った彼女は。

「レオンハルト様……」

　既に恋に落ちていた。その瞳には己の主君が映っている。

　自身に向けられるものがあったとしても、それはただの優しさに過ぎない。

（ああ……、やはり。運命とはあるもの、か）

　では、何のために自分は時間など繰り返したのか。やはり、何の意味もなかったのだ。

　ただ、己の努力が奪われただけ。もしかしたら、また同じ事が起きるかもしれない。

「はは……」

　途端にすべてへの気力が尽きていく。無意味。無駄。無為。己の人生は何のためにある。

　何のために剣を握ってきた。

　時間が巻き戻ってから、もう二年。やはり同じ運命を繰り返すことになるのか。

　手に入らない『花』を近くて遠い場所から見つめながら。

　フリードは、すべてを失ったような気分になり、一人で過ごしていた。

　入学時の浮ついた気持ちなど、今の彼にはない。

　この学舎には、既に二年は通っていたのだ、『前の人生』で。

　『懐かしい』と思う気持ちの方が強いくらいで、新しい生活への期待感などまるで持たなかった。

　フリードに去来するのは『虚無』だった。

　どうせ、すべてが覆されるかもしれない。

　無価値な努力を、鍛錬を……この先も自分は続けていけるのか。

　深い溜息と共に、彼は……それでも、ただ剣を振るう事しか出来なかった。