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【39】兄妹──３年生２学期

　レオンハルト殿下について、あの茶会の後。

　王家に抗議をさせて貰った。

　お父様に事情を話し、サンディカ様とも協力しての抗議だ。

　両公爵家と北の辺境伯、連名での抗議。

　もちろん、抗議は抗議に過ぎないので、そのまま王太子という重要な立場がすぐに奪われることはない。

　特に廃太子という事になれば、一部の侯爵家などは黙っていないだろう。

　処分や対応については国王陛下次第である。

　ただ。お父様とカルロスお兄様と共に王宮へ向かう前に少しあって。

「父上。抗議の後、自分は王宮にしばらく残らせていただきます」

「……なに？」

「陛下にもそのように。またすぐ後の謁見を申請してください」

「……お前個人のか？」

「いいえ。数人、連絡を取っていますので。正式な許可がなければ出入り出来ぬ者も居ます」

「カルロス。お前の行動も見ている。誰と交流しているのかも、だ。いくら王太子がああいった真似をしでかしたのだとしても、短絡的な事はするな」

「……勿論です。こちらをご覧ください」

　そう言って、カルロスお兄様が取り出した物がある。

　それは、とても綺麗な宝石の細工だった。

「まぁ、素敵」

　宝石が装飾品として加工されているのだ。

　それも『樹』をモチーフとしたソレは、ベルツーリ王家を示すもの。

「……それは何だ」

「『彼』が加工し、作ったものです。彼はもう魔力をここまでコントロール出来ています」

「……本当か？」

　彼って誰かしら。お父様はどうやら把握しているらしい。

　カルロスお兄様が誰と交流しているのか。

　私のことも把握されているのかしら。まぁ、把握されて問題ある交際はしていないけれど。

「はい。彼は理性的です。保証します。国王陛下にはその理由も話す事が出来るでしょう」

「……そうか。私には話せないと？」

「父上と言えど、徒に広めるべき話とは思えません。レオンハルト殿下は問題を起こしましたが、国王陛下は信頼できる方だ。陛下の判断材料を増やすため、どうしても話を通さねばなりません」

「……分かった。好きにするといい」

　と。そういうやり取りがあった。

　実際、抗議のため、陛下と謁見する。陛下は頭を抱えていらっしゃったわ。

「……愚息がすまない。シュタイゼン公女」

　ひとまず陛下からの謝罪は受け取った。

　殿下の処分等については、陛下の判断に委ねることになるだろう。

　私の用事はそれで済んだ。

　カルロスお兄様は、その後、陛下の前に残らせていただいて……話す事があるようだ。

　そして、王宮から離れる際にすれ違った人たちが居た。

　一人は私も知っている方だ。

「あら。ドラウト先生」

「……シュタイゼン公女。それにシュタイゼン公爵」

　先生は、お父様や私に礼をし、頭を下げた。

　こういう時って不思議な気持ちになるわよね。

　学園内で先生は、相手が公爵令嬢だろうが、下位貴族の子だろうが、平等に接する。

　けれど、学園の外に出た際はきちんと身分に沿った対応をなさるの。

「構わないよ。教諭」

　お父様の言葉で頭を上げるドラウト先生。

　つい呼び止めてしまったけれど。どうして王宮へ来られたのかしら。

「先生と王宮で顔を合わせるとは思っていませんでした。それに、そちらの方は……？」

　ドラウト先生のすぐ後ろには一人の少年が立っていた。

　こちらに頭を下げ、話の邪魔にならないよう控えている。

　理知的な少年のようだが、まだその顔付きは幼い。

「……彼は、シュルク。魔塔で生活していた魔法使いです」

「シュルクと申します。シュタイゼン公爵、シュタイゼン公爵令嬢。お二人に会う事が出来て光栄です」

「ほう」

「まぁ。では、貴方が噂の？」

「……どのような噂かは存じ上げませんが。魔法使いの末席に座らせていただいております、公女様」

　シュルク。彼は、魔塔が保護しているという天才魔法使いだ。

　魔力量が高く、今はコントロールが不安定であるため、魔塔で管理されていると聞いた。

　数年前は、殿下の側近候補として名も挙がっており、王立学園へも特別に通う案があったそうだ。

　その案は、取り下げられたらしいが……。

　けれど、私が聞いた年齢によれば、彼は今年で１５歳か１６歳。

　つまり私の卒業の後、王立学園に入ってもおかしくない年齢だ。

「もしかして、来年から王立学園へ入学なさるの？」

「……はい。そのように聞いております。公女様」

　私の聞いていたイメージとは違い、随分と礼儀正しい方だ。

　これなら学園へ通っても問題ないだろう。

「ドラウト先生は、もしや彼の？」

「ええ、シュタイゼン公女。私がシュルクの後見、保護者をしています。彼が問題を起こせば、私が責任を取る事になるでしょう」

「まぁ。そうなんですか。ドラウト先生であれば、安心して任せられますね」

「……ありがたいお言葉。感謝致します、公女様」

「シュルクさん」

「はい。公女様」

「ドラウト先生は、とっても頼りになって信頼できる方よ。学園では、自由に学んで欲しいし、友人も作って欲しいけれど。

　それでもドラウト先生に迷惑が掛からないように。それだけは配慮してくださいね」

「……肝に銘じます、シュタイゼン公女」

「ええ。では。呼び止めてしまってごめんなさい」

「いいえ。公女様と言葉を交わせたこと、本当に有難く思っております」

「それではね」

「はい」

　そうして私とお父様は、カルロスお兄様を残して屋敷へ帰った。

　お兄様が帰って来られたのは、日が暮れてからだ。

　随分と長かったわね。

　それから、また期間を置いてから。１ヶ月程、もう冬期休暇に入る頃。

　今回の冬期休暇では、アッシュ様からのお言葉もあり、私はシュタイゼン家で過ごす予定だ。

　もう、来年以降の私はバルツラインに居るだろうから。

　私が３年生の冬期休暇を迎える前。

　……レオンハルト殿下の立太子が取り下げられる事になった。

　王族の籍は失っていない。けれど、王太子ではなくなったのだ。

　私とサンディカ様、アッシュ様やお兄様が彼の言動を見聞きしていた。

　あれでは確かに不安が残るだろう。あの後、カルロスお兄様が何を陛下に話されたのかは知らないけれど。

「アンジェリーナ。少しいいだろうか」

「カルロスお兄様」

　屋敷に居る私の下に、お兄様がやって来た。

「どうされましたか」

「……報告だ」

「報告？」

「レオンハルト殿下は、王太子の身分を剥奪される」

「ええ、そのようですね。聞いております」

「だが、王族としては籍を残したままとなるだろう」

「ええ」

「……彼は、アンジェリーナに必要以上に近付かないよう、王に誓ってもらった」

「まぁ。それは」

　何故、殿下が私にああも気持ちを向けていたのか。

　それは知らない。知りたくもないと思った。

「その要求が、お兄様が陛下に話された事だったのですか？」

「……いいや。違う。メルク・シュリーゲンに纏わる話をさせて貰った」

「メルク様の？」

「ああ。アンジェリーナ」

「はい。カルロスお兄様」

「……メルク・シュリーゲンは、アルストロメリア王家の末裔だ」

「……！」

　私は、驚き、目を見開く。

「……本当ですか？」

「ああ。それが先頃、証明された。彼女は『聖花の魔力』を発現させたんだ。陛下の前で」

「陛下の前で」

　それは。そうなると。

　大事件だろう。様々な話が変わってくる。

「もしかしてレオンハルト殿下が、メルク様に執心されていたのはそういう理由で？」

「……それもなくはないだろう。だが、恋情があったのも確かだと思う」

「そうですか。ですが、メルク様は……」

「レオンハルト殿下と婚約する事に決まったよ」

「え。……メルク様は、それでいいのでしょうか」

「ああ。当人の意思だそうだ」

「確かに血筋は、これ以上ないもののようですが……彼女の気持ちは」

「俺から言うべき事でもないかもしれないが。……彼女は、自身の血筋と向き合っていたよ。だからこその決断だ。

　ただ、市井にその血を流せば、将来に不安が残る。であれば王家の庇護の下で過ごす、と」

　たしかに。血筋が明らかとなったならば捨て置ける存在ではない。

　あ、もしかしてサンディカ様はご存知だったのだろうか。

　だからこそ、メルク様を庇護していた？

「……おそらくレオンハルト殿下は、公爵位を賜るだろう」

「公爵、ですか」

「ああ。彼自身というよりは、アルストロメリアの血を守るための爵位と言っていい。

　将来的には……公爵家となった家門と王家で縁があるかもしれない」

「それは、つまり」

　レオンハルト殿下は王太子でなくなった。

　だが、それ以降。今後、再び返り咲く事はない……？

「詳細までは分からない。将来のこともな。第二王子がふがいなければ。そして、その時、レオンハルト殿下が改心され、成長されているなら、分からないことだ。まだ王位継承権は失っていないのだから」

「そうですね……」

　頑張っていれば。まったくの可能性が失われたワケではない。

　メルク様と添い遂げると誓ったならば、精進して欲しいものだ。

「メルク様を守るための公爵家ですか。……王妃になるのが難しいなら、それも良いのかもしれませんね」

　王領を分け与え、そこで二人が暮らす。

　私は中央から離れるが、サンディカ様が助けとなってくれるだろう。

「レオンハルト殿下との婚約を受け入れたのは、メルク・シュリーゲンの意思だ。自分を守るため。

　そして自分を律するためでもある。彼女は変わったようだ。……大人になる覚悟を決めた、と言うべきだろうか」

「そうなのですね。難しい話ですもの」

　メルク様は『王妃』という座に拘っている様子ではなかった。

　レオンハルト殿下に対しての思慕はあったようで……そういう事なのだろう。

　公爵夫人になるのであれば、それでもまだまだ責任は重い。

「……『やり直して何の意味があるのか』」

「え？」

「彼女はレオンハルト殿下にそう告げた。メルク・シュリーゲンが受けた教育は無駄に出来ない。もしも、すべてを忘れてしまったら、愚かな自分に戻るだろう、と。彼女は、彼女なりに前を向いて生きていくと決めたようだ。

　自分が受けた教育も、言葉も、経験も、糧にしていくと」

「そう……」

　メルク様はどうなるかと思ったけれど。今は、強く覚悟を決めているらしい。

　であれば、私からは言うことなどないだろう。

「アンジェリーナには謝っていたよ。また会った時には謝られるかもしれない」

「ええ？　別にメルク様に何かされた覚えはないのだけれど」

「……そう、だろうな」

　むしろ、レオンハルト殿下を諫めてくださったはずだ。

　将来の妻として、夫の不始末の謝罪かしら？

「アンジェリーナ」

　カルロスお兄様は、真剣な目をして私を見据える。

　そして、私に向かって……頭を下げた。

「え、お兄様？」

「……ようやく片を付ける事が出来た。アンジェリーナ。すまなかった。今まで」

「え、え。何が、でしょう？」

「……いろいろな事だ」

「いろいろ」

　いえ、まぁ。思い当たる節は、それなりにあるけれど。

　けれど、驚きだ。お兄様が私に頭を下げるなんて。

「だが、もう終わりに出来た。……誰も、お前の幸福を『なかった事』になど出来ない」

「私の？」

「……バルツライン閣下とお前が仲睦まじく過ごす姿を見て。思ったのだ。

　俺たちは……お前に対する『罪』こそを悔いていた。だが……最も重要なことは。

　お前が『得ていたはず』の……幸せを奪ってしまったことではないかと」

　疑問に思ったが、私は黙ってカルロスお兄様の言葉を聞いていた。

　お兄様の目が真剣だったから。

「お前とアッシュ・バルツライン辺境伯の、幸福な『未来』こそを……俺たちは守りたいと思っている」

「お兄様」

　その言葉には気取ったものはなく。本心からだと、そう思った。

　色々と思うところがあったけれど。お兄様が家族として私の幸福を願っていることは真実なのだろう。

　私は、それだけでいいと思った。

「ありがとうございます。カルロスお兄様。とても嬉しいわ」

「……アンジェリーナ。幸せになれよ」

「ええ。それはもう。……ですが、そういった台詞は、別れ際にしてくださいません？

　私、これから冬期休暇で、家にずっと居る予定なのですが」

　気まずいでしょうに。家の中で何度も顔合わせするのに。

「……すまない」

「いえ、まぁ、良いのですけれど。カルロスお兄様」

「ああ」

「……少しは肩の荷が下りまして？」

　私は、ずっと気になっていた事を尋ねる。

　カルロスお兄様は私の見えないところで、ずっと何か苦悩している様子だったから。

　残念ながら私が手助けできるような事はなかった。

　お兄様自身が、私の手だけは借りられないと心に決めているようだったのだ。

　それがもう数年。妹としては心配だった。

「…………いや。まだまだ、これからだろう。この先の人生も長いからな」

「そうですか。あまり一人で悩まず。頼りになる者も周りには居ます。サンディカ様も」

「ああ、そうだな」

　サンディカ様とカルロスお兄様の婚約は、両公爵家で前向きに検討されている。

　おそらく二人は結ばれるのだろう。

　メルク様とレオンハルト殿下の縁が結ばれ。

　サンディカ様とカルロスお兄様の縁が結ばれる。

　ミーシャは、フリード様と。

　そして私は、卒業と共に……。