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【23】リセット──逆行前、エンド後

　──逆行前の時間。

「……上手くいかないよ」

「何故だ？」

　レオンハルト王子に相談され、王家の宝物庫で見つかったアーティファクトを確認した。

　『これさえあれば』と。

　魔塔で暮らす天才少年シュルクに、ニール・ドラウトは話を持ってきた。

　だが、少年から返された言葉は冒頭のものだ。

「……そこに座ってよ、ニール先生」

「あ、ああ」

　まだ幼い子供のはずの少年は、１０歳は離れた学園教師を相手に堂々としていた。

　まるで『大人』のように。

　そして魔塔の、シュルクに与えられた部屋の中、他の誰にも邪魔されず、ニール・ドラウトとシュルクは、部屋に用意された椅子に座って向き合う。

「何故、上手くいかないのか。この言い方は誤解を招くね。ニール先生の理論は完璧だよ。必要な物も揃っている。だから、【時間逆行の魔法】は成功する」

「……なんで言い切れる？」

「──『今』が成功した『後』だから」

　シュルクの言葉に、ニールは驚愕で目を見開いた。

「それは、つまり」

「うん。今ここ、既に時間逆行が『成功』した『後』の『時間』なんだよね。僕が、その証明」

「……既に、時間を繰り返している？　お前が」

「そうなんだよねー。残念ながら」

「なんで」

「ん？」

「……なんで、お前が？」

「保険、かな。全員の記憶を失くした方がいいんじゃないかって案が出てた。でも、それだけはダメだと思ったんだ。僕も、そう思ったし、ニール先生も『待った』を掛けた。止めたんだよ。だから、他の皆は忘れたけど、今回は僕だけ覚えていた。正しい判断だと思う」

　今、目の前に居る『自分』が止めた？

　ニールに身に覚えはない。ならば、それは、つまり。

「過去の時間の俺が、全員の記憶をまっさらにしての『時間逆行』を……止めた」

「うん、そうだよ」

　ニールが魔塔に、シュルクになぜ会いに来たのか。

　それは【時間逆行の魔法】を行使するのに、シュルクに協力して貰うためだった。

　時間を巻き戻し、過去に記憶を持ったまま戻り、人生をやり直すために行使する魔法。

　……なぜ、その魔法を求めるのか。それには各々の理由があった。

　最たる理由は、メルク・シュリーゲンの『醜聞』だ。

　彼女は、レオンハルトと婚約を結んだ先の夜会で……『問題』を起こした。

　それはメルクの不貞に値する『冤罪』だった。真実がそうだとはニールも思っていない。

　レオンハルトたちだって信じていない。

　だが、少なくとも、貴族社会にそう知らしめられてしまった。

　当然、不貞を犯した女が、王太子の妻になどなれるワケもない。

　レオンハルトが今も足掻いているが、二人の婚約解消はもう間近だと言われている。

　既にメルクは、国王の不興を買っていたのだ。

「だが、彼女はそんな事をする女じゃない。……アンジェリーナだ。あの女が、きっとメルクを罠に嵌めて、」

「ははは！」

　真剣にメルクの無実を訴え、アンジェリーナを糾弾するニールに対して、シュルクは声を上げて笑った。

「……なんだ」

「本当にアンジェリーナ様がしたと思ってるの？」

「なにを」

「確か、アンジェリーナ様って学園を退学して、辺境に嫁いだって聞いたけど？　そもそも、王都に居ない人が、どうやってメルクを罠に嵌めるの？」

「それは……！」

「ああ、やめてやめて。僕も『そうだった』から。聞くに堪えないよ」

　憤るニールに対して、シュルクは耐えかねたように、シッシッと手を払って話を止めた。

「それにしても『今回は』メルクの不貞かぁ。色々と手を打つよね、皆も」

「……お前、メルクを陥れた奴らを知っているのか？」

「うーん。知っているし、知らないかな？」

「どっちだ」

「真実が『一つじゃない』ってこと。分かるでしょ、先生ならさ」

　その言葉で、ぐっと押し黙るニール。察するものがあったのだ。

　メルクを罠に嵌めたのは、誰か一人の、都合のいい『悪役』だけではない。

　たとえ、今回の犯人が、あくまで一人であったとしても。

「……話せ。いや、話してくれ。お前、今まで『何回』やり直している？」

　ニールは核心に迫る質問をする。シュルクは笑って答えた。

　そこには諦念が含まれているようだった。

「正確に言えば『分からない』。でも、今ここに居る僕の意識では『三度目』だ」

「三度……！」

「うん。そして、ニール先生。よく聞いて？　僕らは、もっと、何度も時間を繰り返している」

　淡々とした事実の吐露に、ニールは息を呑んだ。

「上手くいかないって言ったのは、そういうこと。たとえ時間逆行の魔法に成功しても、僕らはまた過ちを繰り返す。納得のいく結末には辿り着かないんだ。だから、僕らは『失敗』する。魔法ではなく人生の方を」

　ニールは想像を膨らませる。シュルクの言葉を否定するだけならば容易い。

　……だが。彼の言葉を否定しては、きっと取り返しのつかない結末を招くはずだ。

　だから、ここは感情的になってはいけない。

「……何故？　そもそも、奇跡のような手段のはずだ。確かに理論立てて成功すると……計算の上では、そうだ。だが、そこには不確定要素があるはずなんだ」

「そうだね」

「何度もの時間の繰り返しに、人の精神は耐えられない。だから拒否する。拒絶する。だから、時間逆行には制限があるはずだ」

「その通りだ。だけど『相手が悪かった』んだよ」

「……相手？」

「メルク・シュリーゲン。彼女、時間の繰り返しを『当然のこと』だと思っている。だから、何度でもやり直せるんだ。そこが僕らの大きな誤算だった」

「……は？」

　何度でも？　当然のこと？　ニールは絶句した。

「──リセット(・・・・)。彼女、そう言っていたよ。笑っていた。すぐに納得した。やる気にも満ち溢れていたね。僕は、僕らは、そこに違和感を抱くべきだった」

　時間逆行には必要な物がある。ニールたちは、それを突き止めていた。

　一つは、王家が保管するアーティファクト。

　これはレオンハルトの協力があれば用意できる。

　一つは、前王家の有していた『聖花の魔力』。

　これは、メルクが引き継いでいるため、彼女さえ居れば時間逆行の魔法は可能だ。

　あとは魔法の理論を導き出し、完成させ、実現するだけ。

　それはシュルクとニールが成し遂げた。

　基点となるのは、メルク・シュリーゲンだ。

　他の要素があっても彼女の『聖花の魔力』がなければ時間の逆行は発生しない。

　……だから、彼女の精神の限界と共に、時間の逆行は成立しなくなるはずだった。

　なのにシュルクは、それを何度も繰り返していると言う。

　メルクが時間のやり直しを『当然のもの』だと認識しているから。

　そんな事がありえるのか。いや、それ以前の問題として。

「……なぜ、何度も、俺たちは『失敗』を？」

　繰り返しているのなら、もっと上手く立ち回れるはずだろう。ニールは、そう思った。

「うーん。僕らも色々と試したっぽいんだよね。当然、僕ら皆、最初は記憶なんて持ってなかったはず。今回の時間が、一番『最初』に近い流れってことさ。僕以外の皆は、最初の時間と変わらない思考と行動をしていた。……その結果、どんな状態になった？」

「どんな？」

　シュルクは、部屋にあるカップに魔法を用いてお茶を注ぎ、ニールの目の前に並べた。

　繊細な魔法だ。魔法のコントロールが卓越している。

　ニールが聞いていたシュルクは、もっと魔法を暴走させがちのはずが。

「……僕ら皆、証拠もないくせにアンジェリーナ様を追い詰めてさ。メルクにべた惚れして、集まって。彼女は、レオンハルト殿下しか見てないっていうのに変な期待してさ。そういう流れ？　運命？　みたいな。あの集団から離れて、メルクから離れて、客観的に見ていたら、見るに堪えなかったよ。……ああ、あとアンジェリーナ様は無実だから(・・・・・)」

「は……」

「流石に調べたよ。僕も『今度こそは』って。あの人を叩き潰すつもりで。表に出ずに、敵対している事も気付かれずにね。だから確実。かつてはメルクの味方だった男として、断言する」

　それは、ニールの価値観を正面から叩き潰すような言葉。

「──アンジェリーナ様は無実だよ。彼女はメルクに何もしていない。その夜会の件も、彼女の仕業じゃない」