第1話 塾講師シュストと三人の生徒達
「今日の授業はここまで！ いいか、復習はきっちりやれよ！」
小さな教室に塾講師シュストの声が響く。
耳にかかる程度の黒髪に黒い瞳。白のワイシャツに黒のスラックスという、あまり魔法講師らしくないファッション。
「授業を聞くだけなら誰でもできる！ だけど、後でちゃんと自分が理解できてるか確認するのが大事なんだ！ でないと、せっかく学んだことが身につかない……」
遮るように生徒の一人、男子生徒のカッツが言う。
「先生っていつもそれ言うよな！ もう耳にイカだっての！ ちゃんと復習するって！ なぁ、みんな？」
隣に座る、大人しい男子生徒ルブルが答える。
「カッツ君、それを言うなら耳にタコじゃ……。だけど先生、確かに同じことを言いすぎな気が……」
唯一の女子生徒、メラニーがウフフと笑う。
「だからこの塾、生徒が三人しかいないのねえ……」
彼女につられ、みんなが笑う。
「あーっ！ 一番言っちゃいけないことを……いいか、人の心は傷つきやすいんだぞ！ 特に俺のように優秀な魔法使いの心はガラスのように繊細で、割れやすく……」
またもわめくシュスト。
「さいならー！」とカッツ。
「さようなら、先生」お辞儀をするルブル。
「ウフフ、またね……」と笑うメラニー。
挨拶をして、退室していく。
「復習しろよー！」
シュストはそう叫ぶと、独りごちる。
「あいつらも……すっかり生意気になってきたな。入ってきた当初は、もっと俺を尊敬してたもんだが……あいつらの教師の顔が見たいもんだ」
少し考えてから、
「……俺か」とつぶやいた。
＊＊＊
このラトレア王国では魔法を学ぶのならば、何ヶ所かある魔法学校に通うのが一般的である。優秀な教師陣、豊富なカリキュラム、恵まれた施設。卒業できれば学歴になるので、進路にも困らない。友人ができればそれは人脈に繋がる。
しかし、学校の入学料や授業料は非常に高い。裕福な家でなければとても出せない額だ。それでも魔法を学びたい少年少女はというと、成熟した魔法使い等が経営している魔法塾に通うことになる。
シュストもまた、そんな魔法塾講師の一人。彼は王都から少し離れたリットーの町で、魔法塾を開いていた。
授業が終わったシュストは、塾近くにあるカフェに向かった。
カウンター席しかない小さなカフェだ。
「ちいっす、アメリア」
アメリアと呼ばれた女店主は、エプロンをつけ、金髪をポニーテールに結わいており、シュストに笑みを浮かべる。
「あらシュスト、塾終わったの？ 生徒三人しかいない塾」
「うるせえ、このカフェなんて客が一人もいないじゃねえか」
「いなくてもいいの。どうせ金持ちの道楽だし」
アメリアの言う通り、彼女は金持ちだった。それどころか伯爵の娘、立派なご令嬢だった。商売する気はまるでなく、マイペースで経営している。
コーヒーを用意しながら、アメリアが尋ねる。
「で、どう？ 三人の生徒ちゃんたちは」
「三人とも……いい感じだ。いずれは俺クラスの魔法使いになるだろうさ」
「あんたクラス……ってことは見込みなしか」
「なんだと！？ 宮廷魔術師やってた俺に向かって……！」
「冗談よ。ところで、あんたが塾講師始めてからずいぶん経つけど、あの子たちにはそのこともう話したの？」
「いや……自分の先生が元宮廷魔術師なんて知ったら、あいつらきっと驚いちゃうだろ？ だからそう簡単にバラすわけにはいかない」
一拍置く。
「驚いて、きっと『先生が宮廷魔術師だったなんて……感激です！』って号泣するに決まってるんだ。しかし、俺は言うんだ。『昔なんて関係ない。今の俺はしがない塾講師さ』ってな。どうだ、カッコイイだろ！？」
「うんうん、カッコイイ」
全く感情を込めていないアメリア。
「あいつらに俺の経歴をバラした時のことを考えただけで……俺の人生はバラ色だ！」
「世の中みんなあんたみたいな精神構造だったら、きっと落ち込む人とか出ないんでしょうね」
「その通り！ いやー、そのうち講演会でも開こうかな、マジで」
アメリアはそんなシュストにコーヒーを出す。
「じゃあ、そんなあんたにピッタリのコーヒー」
「お？ 人生を満喫してる俺に、ミルクと砂糖たっぷり甘々まろやかコーヒーか？」
一口飲む。
「……にげえ！」
「たまには苦い目にもあわないとね」
顔をしかめるシュストに、アメリアは笑った。
＊＊＊
一方、シュストの生徒の一人であるカッツは家に向かっていた。
赤髪のツンツン頭で、三人の中では最も活発な生徒である。シュストも彼のそんな勝気なところを高く評価している。
だが――
「よぉ」
「レオナルド……！」
カッツが出会ったのは魔法学校の生徒レオナルドとその取り巻き。
彼らはリットーの町近くにある「ブレス魔法学校」に通っている。王国最大手といっていい魔法学校である。
「なんの用だよ」
「いやいや、“塾通い”に現実の厳しさを教えてあげようと思ってな」
魔法塾は魔法学校に比べ、安価で魔法を学べる。が、学歴にはならないし、塾講師の質の差も激しい。ゆえに塾通い組は、魔法学校の生徒から下に見られることが常だったし、このように差別やイジメに走る者も珍しくなかった。
「ウチの魔法学校は新しくすごい先生も入って、ますますカリキュラムが充実してる。それに比べてお前は塾なんかに通って、ホント終わってるよな。きっとろくな仕事につけねえよ」
「……別に。たとえ終わってても、俺は塾を楽しんでるからいいよ」
カッツは無視して通り過ぎようとする。が、これがレオナルドの癇に障った。
「緊縛魔法！」
淡い光がカッツの体を縛り付ける。
「な……なにしやがる！」
「塾通いのくせに調子こいてんじゃねえぞ！ おい……そいつのカバン開けろ！」
「や、やめろ！」
取り巻きが指示通りカバンを開けると、シュストお手製のテキストが入っていた。
「これが塾のテキストか。ぷぷっ……手作り感満載だなオイ！」
大笑いするレオナルド。
「いいんだよ！ 先生が一生懸命作ってくれたんだから！」
「ふうん……じゃあそれをボロボロにされたら少しはショックか？」
「！ や、やめろ！」
この反応に気をよくして、レオナルドは意地の悪い笑みを浮かべる。
「やれ！」
命じられた取り巻きはカッツの目の前で、何冊ものテキストを引き裂いてみせた。
「や、やめろよ！ やめろよぉっ！」
「塾通いのくせにカッコつけるからこうなるんだよ！ バ～カ！」
カッツにレオナルドたちを止める術はなく、テキストは一冊残らず無惨な姿になってしまった。
＊＊＊
次の日、シュストの塾はいつも通り始まった。
「お前ら！ きっちり昨日の復習はしたか！？」
毎度毎度のこの言葉に、
「もちろんしましたよ」真面目に答えるルブル。
「ホント先生ってそればっかり。飽きないわねえ」と笑うメラニー。
だが、カッツからだけ返事がない。
「ん、カッツ？ どうした？ 復習、やったか？」
「ごめん……やってない」
「そ、そうか。まあ、たまにはそういう日もある。だが、復習しないとどんな知識もすぐ忘れちゃうからな。俺なんて昨日の晩何食べたかも覚えてないし。これヤバイよな」
「……はい」
「そう落ち込むなって！ 別に怒ってるわけじゃないから！」
冗談も通じず、カッツのいつになく神妙な態度に、シュストは戸惑ってしまう。
「じゃあ、テキスト出して。今日は魔法の歴史……何ページからだっけ」
「45ページまでやりました」とルブル。
「悪い、助かるわ……」
クスクスと笑うメラニー。
「笑うなぁ！ いいか、人を笑っていいのは笑われる覚悟がある奴だけだ！」
わけの分からないことをのたまうシュスト。
「別にあたし笑われていいもん」
「よーし、じゃあ笑ってやるからな！ 覚悟しろよ！ ワハハハハハハハハ！」
「先生、早く授業を始めて下さい」
「……はい」
ルブルに冷たく言われ、授業を始めようとする。ところが、カッツは机にテキストを出さない。
「……あれ？ カッツ、テキストは？」
「ご、ごめん先生……忘れちゃって」
「マジか。まあしょうがない。ルブル、見せてやれ」
「分かりました。カッツ君、どうぞ」
「悪い……」
この日は一日中、カッツはルブルにテキストを見せてもらうのだった。
……
やがて、今日の授業が全て終わる。
「じゃあ、今日の授業はここまで！ いいか、復習はきっちりやれよ！」
毎度おなじみのフレーズ。
「さようなら！」
「フフフ、またね先生」
ルブルとメラニーの二人も、いつも通り帰宅する。
しかし、シュストは一人だけ呼び止めた。
「カッツ。お前はちょっと残ってくれ」
呼び止められたカッツは、緊張の面持ちでシュストに振り返った。
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