8/14

8．やりたいこと

　種族間戦争……純血の敗北。

　それに序列制度か。

　この世界が、俺の知っている当時とはかけ離れていることがわかった。

「話してくれてありがとう。それとごめん、嫌なこと思い出させたみたいで」

「だ、大丈夫です。酷く扱われるのはいつものことですし、慣れてます」

　そう言って寂しそうに笑う。

　慣れている……なんて、聞きたくない言葉だ。

　ふと疑問に思う。

　そんな扱いを受けているのに、なぜ彼女は一人で人間の街を訪れたんだと。

「ラルフの故郷は別にあるんだよね？」

「はい。ここからずっと西に行ったところです」

「何でわざわざ出て来たんだ？　村で仲間と一緒にいたほうが安全なんじゃ」

「えっと、それはですね」

　話ながらラルフは、肩にかけていたカバンを漁り始める。

　これじゃない、あれじゃないと出しては戻し。

　最終的に一枚の紙を取り出した。

「これを受けたくて、王都に向っている途中なんです」

　手渡された紙には、大きくこう書かれていた。

　王立ワルフラーン学園第七○○期生募集！

　種族は問わない。

　受験資格は満十五歳以上であること。

　試験日は――

「一月後か」

「はい」

「ワルフラーン学園っていうのは？」

「この国で一番大きな学び舎です。世界各地から優秀な人材を集めて、魔術から知識まで様々なことを学べます。才能ある人材を育てるために国が作った機関なんです」

　才能ある人材……話だけ聞いていると、今の吸血鬼には厳しい環境な気もするが。

「ラルフはこの学園に入りたいの？」

「はい。でも入るだけじゃ駄目なんです。私が目指しているのはその先……序列の話は覚えていますよね？」

「ん？　ああ、聞いたばかりだし」

「序列は神の定めたルールです。だから神のもう一度定めない限り変わりません。でも一つだけ、序列の影響を受けない方法があります」

　ラルフは真剣なまなざしで、俺が見ていた紙に目を向ける。

　紙に書かれた内容の一部。

　開催行事を指さし、説明を続ける。

「学園では年に一度、十支祭(じゅっしさい)という行事が催されます。学園の生誕を祝う祭りですが、十支祭で一番のイベントは武闘大会です」

「戦うのか？」

「はい。参加資格を持つ者同士が、定められたルールにのっとり戦います。その勝者となった種族は、次回開催までの一年間だけ、序列第二位以上の権利が得られるんです」

「序列二位」

　天使や神と同列に扱われるってことか。

　それはかなりの好条件……そうか、だから彼女は危険を冒してでも村から出てきたのか。

　序列最下位の種族、吸血鬼の仲間たちを助けるために。

「凄いな、君は」

「え？」

「仲間のために傷つく道を選べるなんて、強い証拠だ」

「そ、そんな……私なんて全然……」

　恥ずかしそうに顔を逸らす。

　女の子らしい可愛い仕草に、思わず綻ぶ。

　ただ……

「意思の強さだけじゃ、何も守れない」

「っ……」

　厳しい言葉だ。

　俺が一番、そのことを理解している。

　千年前は無力で、抗うことすらできなかったから、よく知っている。

「わかってます……私たちじゃ……」

「一応聞くけど、今までその大会で勝ってきた種族に……」

「はい。吸血鬼はいません」

　ラルフは話してくれた。

　去年の勝者は悪魔族だった。

　その前はエルフ、さらに前は十年ぶりに獣人が勝利した。

　長い歴史の中で、どの種族も一度は勝利したことがあるらしい。　

　しかし吸血鬼だけは一度もない。

「そもそも参加資格どころか、入学すら難しくて……試験の実技が屋外なんです」

「ああ、日の光か」

　混血にとって不利な条件での試験。

　別に意図的じゃないだろうけど、吸血鬼にとって日光は一番の天敵だ。

　無理して日の光を浴び続けたら最悪消滅することも。

「せめて……純血が一人でも生き残っていれば……」

　ラルフは悔しそうに歯を食いしばる。

　純血……そうだ。

　彼女が話してくれた内容に、一つだけ間違いがある。

「君は勘違いしてるよ」

「え？」

　いや、彼女だけじゃないのか。

　たぶん世界中の皆が……勘違いしている。

「どういうことですか？　勘違いって？」

「純血は死んでいないよ。そんなことはありえないんだ」

「え、で、でも千年前に」

「負けたんだろうね。それはたぶん間違ってない。でなきゃ、こんな世界にはなってないだろうから」

「それじゃ――」

「だけど滅んではいないよ」

　それだけ断言できる。

　純血の吸血鬼……完全無欠の種族。

「純血の吸血鬼は、そもそも死の概念をはく奪された種族なんだ」

「剥奪？」

「最初からないんだよ。死ぬという概念そのものがね。故に不老不死……純血に死は存在しない。仮に肉体が完全に消滅しても、彼らは復活できる。俺たち混血は、肉体が消滅したら終わりだけどね」

　他種族と混ざったことで、混血の身体には死の概念が加わってしまった。

　純血と変わらない再生能力は持っているけど、ゼロからの復活は不可能だ。

　限りなく不老不死に近いだけで老いもする。

　純血に弱点がないのは、死の概念が存在しないからで、混血に弱点が露出したのもそこが一番の理由だ。

「そ、それじゃどこ……どこにいるんですか？」

「さてね。どこかで潜んでいるのか、まだ再生に時間がかかっているのか。どちらしろ、この世界から純血が消えることはない」

　俺の話を聞いたラルフは、ホッとしてすぐに複雑な感情を露にする。

　純血がいたとしても、現れない限り現状は変わらない。

　結局のところ、今は自分たちで何とかするしかないんだ。

　しかしそうか。

　純血はどこにいるとして、混血の同胞が苦しめられている。

　それなら俺は――

「ラルフ、その試験って俺でも受けられる？」

「え？　あ、はい。十五歳を超えていれば誰でも……」

「よーし！　なら決めた！　俺もその試験を受ける。それで大会にも出て、勝ち取ってやる」

　今の世界が、残された吸血鬼にとって生きづらいことはわかった。

　同じ仲間として……苦しみを知る者として、放ってはおけない。

　ついでに見せつけてやる。

　どこかにいる純血に、俺が返ってきたことを！

　吸血鬼の父に誓って、吸血鬼が劣等種族ではないことを示そう。

　人間の母に誓って、混血でも純血に劣らないことを示そう。

　それが俺の――やりたいことだ。