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14．久しぶりだ

　血壊舞踏は血液操作の応用だ。

　本来、血液操作で操れるのは体内の血液のみ。

　しかし俺の場合は、体外から離れていても自在に操ることが出来る。

　その理由こそが、混血に魔術が扱えない原因でもあった。

「俺は最初、魔術が使えなかった。無限の魔力はあって、確かに感じるのに……上手く扱えなかった。魔力操作がおざなりなんだと思ったけど、実は違う。混血である俺の魔力は、血液と完全に融合していたんだ」

「何をペラペラと……」

「気にしないでくれ。ただのおさらいだ」

　血液は絶えず流れ続けている。

　魔力の流れと、血液の流れはそもそも違う。

　血液と混ざり合っている俺の魔力は、当然ながら血液の流れに支配されている。

　魔力操作で操ろうとしても、血液の流れには逆らえない。

　そもそも気付いていなければ、操れているつもりでいただけだ。

「だがそのお陰で、俺は血液を自在に操る術を手に入れた。血液操作と魔力操作、二つを一緒に使うことで血は最大の武器になる。と同時に、一つの可能性に気付いた」

　流れる血液を操り、前方に集める。

　細い血の線が円を描く。

「俺に魔術が使えない理由は、魔力が血液と混ざり合えているからだ。魔力を単体で操れない俺には、術式を展開することすらできない……と思っていた。けど――」

「な、なんだ……それは……」

「単純な話だったんだ。術式の展開も、こうして血でやってしまえばよかった」

　俺の血と魔力は結びついている。

　ならば血で作りあげた術式にも、魔力は通っている。

「くっ、撃たせるな！」

「お、おう！」

　本能的に危険を察知したのか、男たちが術式を再展開し始める。

　しかし遅い。

　俺は血を操り術式を構築しながら、流星雨を放つ。

「くそっ」

「遅いと言っただろう？」

「はっ！　そっちこそ時間がかかっているようだが？」

「ああ、期待に沿えなくてすまないね。これは単に、見せびらかしているだけだよ。俺の目的を果たすためには、ただ勝つだけじゃ足りないんだ」

　血壊舞踏の派生。

　自らの血を操り、術式を構築する。

　あとは血液に混ざり合った魔力を消費すれば、効果は発動される。

「血壊魔創(けっかいまそう)――五番」

　焼かれる痛みを思い知れ。

「旋炎(せんえん)」

　血の術式から放たれるのは炎。

　渦巻く炎はまるで、血が燃え上がったように赤い。

　男たちは魔力障壁を発動させ身を守ろうとする。

　赤い炎は障壁ごと削り取り、男たちの身体を燃やす。

　さらには後方。

　様子を伺っていた者たちをも燃やし尽くす。

「ぐあああああああああああああああああ」

「あ、熱いぃ」

「そう、炎は熱いんだよ」

　知らなかったのか？

　それとも、理解できていなかっただけか。

　太陽に焼かれる痛みはその程度じゃないんだぞ。

「血壊魔創。血で術式を構築して魔術を放つ。原理は単純だけど、これが結構難しい。血と魔力じゃ扱い方の勝手が違うからね。複雑な術式も出来るけど、少しでも描いた術式に綻びがあれば暴発する。だからまぁ、慎重に扱わないといけない」

　ただ、実際の戦闘でそこまで気を回せない。

　相手が純血ともなれば、細かい所まで考える余裕もないだろう。

　ならどうするか。

　俺が扱う術式はシンプルかつ、効果的なものに限る。

　そうして考案した新術式の一つが、今の旋炎だ。

「く、くおあ」

「そう喚くなよ。火力はだいぶ抑えたし、ひどくて軽いやけど程度だ」

「な、なら何でう」

「動けないか？　さっきの炎は赤かっただろう？　あれはただ赤いわけじゃない、炎には俺の血が混ざっているんだ。それをお前たちは浴びた」

　説明しながら無造作に近寄る。

　地面に倒れた誰一人、上手く身体を動かせない。

　俺は男の前にしゃがみ込む。

「知っているか？　吸血鬼の血っていうのは、他種族にとって本来毒なんだ。少量でも採り込めば、しばらく魔力操作はもちろん、身体の自由が利かなくなる」

「そ、そんなこと……」

「知らなかったか？　そう、知らないんだよお前たちは……純血の恐ろしさも、混血の可能性も」

　胸のバッチを奪い取り、立ち上がる。

「だから負けるんだ」

　知らないから教える。

　思い知らせる。

　そのために俺は強くなったんだ。

「さぁ、試験を続けよう」

　その後、俺はバッチ三二七個を獲得。

　ラルフも俺のサポート受け、三十個を獲得した。

　例年の平均は一人十七。

　合格者は最低ニ十個を所持しているらしいから、俺もラルフも問題なく、試験には受かっているだろう。

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「あの……ありがとうございました」

「どういたしまして。でもラルフだって頑張ってただろ」

「いえ私は……プラムに比べたら」

「俺と比較しちゃだめだよ。事実年季が違うんだし」

　帰り道。

　夕日が沈み、夜空の星が輝き出していた。

　もうすぐ宿屋に到着する。

「プラム……後で大切なお話があります」

「話？　今じゃだめなの？」

「はい」

　ラルフは真剣な表情で返事をした。

　何となく話の内容は予想できるけど、今は聞かないでおこう。

「わかった」

「ありがとうございます」

　彼女がお礼を言った数秒後、俺は無言で立ち止まる。

「プラム？」

「……悪いけど、先に帰っていてくれないかな？」

「え？」

「すぐ戻るから」

「……わかりました」

　宿屋はすぐ目の前だ。

　この距離なら危険はないだろう。

「さて……やっぱり身を潜めていたか」

　この気配は忘れない。

　千年経とうと、忘れることはあり得ない。

「純血」

　屋根の上から俺を見下ろしている。

　フードとマントで全身を隠しているが、漂う魔力までは隠せていない。

　いや、おそらく俺にだけ気づかせたんだ。

　顔は見えないけど、あれが純血だということは間違いない。

「驚いたな」

「俺が生きていることに？　それとも戦えていることに？」

「どちらにも……が、好都合。こちらへ来い。共に人類を……世界を壊そう」

　差し伸べられる手。

　予想通り、彼らは人類を恨んでいて、いずれ報復するつもりらしい。

「もちろん断るよ。俺が一体何のために修行してきたと思ってるんだ？」

「過去に囚われるな。今の世界は、我々にとっても、お前たちにとっても生きにくいはずだ」

「それは自分で何とかする。あんたらのやり方には従わない。わかってないようだからハッキリ言っておくぞ」

　俺は拳を握り、右腕を突き出す。

「俺は純血を超えるために強くなったんだ。純血も、世界も、俺の力で覆してやる」

「……後悔するぞ」

「生憎だけど、そういうのは全部……千年前に置いてきた」

　後悔はない。

　あるのは意志だけだ。

「……残念だ」

　純血は姿を消す。

　思惑を語り、相いれないと知って立ち去った。

　いずれ彼らは報復に現れる。　

　世界を敵に回して、争いを起こす。

　ならば俺は、その対に立とう。

「ここからだ」

　俺の戦いは、ようやく始まった。