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驕り溺れて泣き笑う（閑話）

ハルル視点で、ハルルのお話。

「第40話：知己との再会」でちらっと触れた、ハルルの過去についての単話です。

　親父と大和おじさんが、初めて拳を交わし、両者引き分けに終わった伝説のバトル……。その跡地には今、アカデメイアの屋外武道場がある。

　武道場の左右にあるのは……どでかい親父たちの石像。

　伝説を……竜人族とヒュム族の和解の歴史を象徴するために、建立されたそうだ。

　でも別に、この像が見たくてここに来たわけじゃねぇ。

　親父に放り投げられて、ここで待つように命令されたからだ。

　この後、俺は親父と旅に出ることになってる。一から俺を鍛え直すんだとか……。

「はぁ」

　武道場のど真ん中で、星空を眺めて。親父の石像を軽く睨みつけて……自己嫌悪に浸る。

　ほんと親父ってのは、うっとおしい。

　竜人族にとって、親を超えるってのは宿命みたいなもんで。子が父を超え、孫が父と爺を超えていく……そうやって次世代がどんどん強くなっていくって考えてる、脳筋種族だから。

　……超えなきゃならねぇって思えば思うほど、その壁のデカさがよくわかる。自分が強くなった分、差が縮まるってもんでもねぇ。

　むしろ逆だ、逆。

　強くなればなるほど、親父の強さが正確に理解できるようになるっていうか………。

「はぁ」

　竜人族、救星の武闘家クルド。

　最強の竜種がひとつ、偉大なる水竜種の系譜にあるもの。

　ま、天才ってヤツだ。

　天から恵まれた才を与えられただけじゃない。若いころから修練に励み、武者修行と称して世界を旅し………己を磨いてきた。

　そして……親父は出会った。

　生涯のライバルに。つまり親父を強くした存在に……。

　意外なことにそれは、弱小の種族ヒュム。精霊の力を授かりし少年。後に救星の勇者と呼ばれ、更に後、ヒュム族の国王になった―――

「よぉ、クソ坊主」

　―――大和おじさん。カイトの親父だ。

「国王陛下………」

「あぁ、いいって。今は国王休業中」

「なら……大和おじさん」

「おぅ」

　ニシシっと笑う笑顔につられて、少しだけ……自分の頬も緩んだ。そのまま俺の隣に座って、楽しそうに突きを仰いだ。

「地べたに抵抗なく座る国王っていうのも………珍しいんじゃね」

　ま、大雑把で親しみやすいとこ、大和おじさんらしくて好きだけど。

「だぁ～かぁ～らぁ……今は国王じゃねぇの。私人なわけ。てかたまには、仕事忘れさせろよぉぉぉぉ」

「たいへんなんだ？」

「……まぁな。政治ってめんどくせえの。暇人な奴ほど……文句言いやがるしよぉ……………はぁ。箪笥(たんす)の角に小指ぶつけやがれってぇの……マジで」

　部下のプチ不幸を望む国王の深いため息に、ムスッとした表情……。どうやら本当にお疲れらしい……。

「で、親父に？」

「おぅ。ここでクソ坊主がボッチしてるって聞いてな？」

「そうそう……。絶賛待ちぼうけ中……ってなに？その笑顔………」

　ニヤニヤが怖いんだけど？

「いやぁ～、すっかり男前になっちまったなぁ」

「……だろ？」

「その傷、クルドにボコボコにされたんだろ？」

「……でもま、仕方ねぇってか……。俺、修練サボってたし」

　百メートルも吹っ飛ばされるとは思わなかったけどよ……。

「あと、わが家のかわいい……いや超絶かわいいリクにも、殴られたんだって？」

「……思っきり」

　百メートルのうち、十メートル位はリクの仕業だ。

「くぅ～……さっすがリク！かわいい面して容赦ねぇとかもう、わが子ながら最高だな！」

「……そーだね」

　親友の顔面にグーパンくらわすなんて………息子さん、将来マジ有望っすわ。竜人族的には、だけど。

「まぁ、許せ！体が弱かったアイツが、今じゃハルルをぶっ飛ばすくらい健康だと思うとよぉ。親としちゃ嬉しいんだよなぁ」

「それは同意……。で、何しに来たのさ？」

「コレだよ、コレ」

　ニヤニヤっと鞄から何を差し出そ―――………んんっ!? それ……銘酒じゃね？

「……え、マジで？ラグナロクじゃん!? いやてか本物？」

「バァ～カ、本物だって本物。なにせ来賓……魔人族の貴族から献上されたもんだからな」

「マジで？てか……いいの？」

「おぅ！」

「いやでもこれクソ高いでしょ？度数も値段も……入手難易度も」

　ダンジョンの中層以下で、たまに敵がドロップする巨大な樽酒。

　それを、仕入れた業者が小分けの瓶に詰め込んで……売りに出す。そんなわけだから………入手時期未定、量未定、なのに購入希望者で予約が溢れる幻の酒。

　飲んでみてぇって思ってたけど……ガキに入手できるはずもねぇ。生涯で一度は一口くらい……なんて願ってたレベルの………幻中の幻、だ。

「ほぅ？ガキのクセに、詳しいじゃねぇか」

「…まぁ、有名だし」

　……しまった。

「ま、竜人族は体の成長はえぇもんなぁ。で？いつから飲んでるんだ？」

「十五になったとき………ちょびっと飲み始めた」

「なら……問題ねぇな。飲むぞ！」

「……いや、ありがてぇけど…………てかマジで？いいの？」

「いいんだよ。なにせ、俺のかわいいクソ坊主が、リクのパンチで怪我したって聞いてな？怪我って言ったらほら……消毒(コレ)だろ？」

「……本当に？マジで？いやマジで？」

　飲んじゃうよ？

「おぉよ！あ、でも内緒だからな？母ちゃんにバレたら……殺される」

「了解！」

　親父に自慢してぇけど……我慢だな。親父から母さんに、母さんからおばさんにバレるってパターンだから。

「ま、うちの可愛いリクが殴った詫びだ」

「それはいい。別に……」

　むしろ、感謝してるくらいだ。

　あそこから、俺を引っ張り上げてくれたから………。

「おじさん、知ってんだろ？」

「ん～？まぁな……」

　並々とグラスに注がれていく銘酒から、視線は外せない。この琥珀色の酒を拝める日が来るなんて……。飲める日が来るなんて……。

「んなに熱～ぃ視線で見つめられたら……大和、照れちゃう」

「……キモ」

　……ったく。

　国王っぽいノリも出して行こうぜ？

「お待たせ！ほらよ！」

「うぉぉぉぉ！ありがとうございます国王陛下っ！」

「苦しゅうない！じゃあ～乾杯するぞ！」

「いいけど……何に？」

「決まってんだろ？かわいいリクとかわいいクソ坊主の成長に、だよ」

「おっけ。じゃあ―――」

「「―――乾杯！」」

　本当なら、高級な店が相応しいんだろうけど……。地面でグラスを掲げるのが………オレの性には合ってるらしい。

　しかもその中身は、奥さんに内緒でこっそり持ち出してきた秘蔵の高級酒………。

　国賓級の外交の場で出されるレベルの酒を、友人の息子と話すために持ち出すなんて……。そんな国王、世界中でこの人だけだろうな。

「くわぁ～……うっんめぇええええ！沁みるなぁ、おぃ！」

「………ヤバ」

　くっそうめぇ………。不思議と甘い、焼けた樽のような香りと……それを裏切らない濃厚な風味。

「なんだぁ？デケェ図体して、チマチマした飲み方だなぁ」

「っせぇよ。味わってんだよ」

　もったいねぇだろうが。もう二度と飲めねぇかも知んねぇし………。

　クッソうめぇし……チビチビ飲みたくなるっつーか……。てかマジで、グラス一杯いくらだ？ひと月分の生活費くらいはいくんじゃねぇの？

「ま、いいけどよ？あんまチビチビ飲んでっと、俺が全部飲んじまうぜ？」

「え？いいの？」

「なにがだ？」

「いや、普通思うだろ。グラス一杯だけって……」

「んなケチくせぇことしねぇって。二人で一本空けるつもりだぜ？俺はよ？」

「おじさん……最高」

「だろ？おっ？いいねぇ！」

　ヤベェ……！口いっぱいに含むとまた………濃厚で上品な刺激が………うわぁ、ヤベェ……喉が………胸があちぃ……。心臓がバクつくのがわかるっていうか………最後の一滴、飲みこむ瞬間に鼻を通り抜けるまろやかな香りが……たんねぇ………。

「～くっはぁあああああぁ！最高っ！」

「イケる口じゃねぇか！ほら、もっと飲め！」

「おぅ！」

　やべぇ……。

　今夜の酒は……うめぇ。

「にしてもよぉ……クソ坊主と酒を飲む日が来ちまうとはなぁ。俺もおっさんになったわけだ？」

「確かに！」

　最も、ガキの頃に出会った時と、おじさんの見た目はあんまり変わってねぇけど。

「………うめぇなぁ」

「………うん」

　俺も……おじさんと飲む酒は……うまいよ。

「しかも綺麗だろ？」

　グラス越しに月を眺めて……琥珀色の輝きがたゆたうのを楽しむ。

「へぇ？洒落(しゃれ)たことすんじゃん？」

「だてに年くってねぇんだよ。いいかクソ坊主、酒はなぁ、味、香り、色、それと時間を楽しむもんなんだよ。覚えとけよ？」

「……わかった」

　酒の飲み方なんて、誰も教えてくれなかった。

　ただ流し込んで……高揚するためのものだと思ってたし。もちろん味への興味はこれまでもあったけど………時間を楽しむなんて発想はなかったなぁ。

「時間、か。酒って、味だけじゃねぇのな」

「おぅ。時間だ時間。クソ坊主と初めてさしで酒を飲むこの時間は………楽しまなきゃ損だろ？」

「……カッコつけすぎじゃね？」

「っせーよ。たまにはいいだろ？」

「………うん…………」

　酔いと共に………高鳴る鼓動に…………涙がこぼれる。

「ほら、溜め込んでんじゃねぇって。酒の勢い借りて……話しちまえよ。なんかあんなら……聞いてやるし……忘れてやっから。な？」

　………そっか。

　そのための酒、か。

　大人って……カッケぇなぁ。

「……おじさん」

「………」

「俺………生きてんだよなぁって、まだ死んでねぇって………そう、思った」

「……そっか」

「……うん」

　カイトが居なくなったあの日。

　なにもできなくて、ただただ無力だった……クソダセェ自分。

　神でも探せぬと知った時………俺は諦めた。カイトは死んだ……そう思った。

　その瞬間、だったっけ。

　世界から色が消えて………鼓動が止まった様に……世界への興味が失せた。

　そう。

　あの瞬間、俺は死んだんだ。

　フラフラ彷徨って……夜街で誘われるまま………色を覚えて。とある娼館にずるずると逃げ込んで………雇われて…………肉欲に……より甘いものに……捉われた。

　そう……現実から目を背けることの甘さに………俺は捉われた。

　ただ、抱いてやればいい。求められるままに。

　なにも考えなくていい。なにも求めなくていい。

　誰かに求めてもらえるのなら………それでいいと思えた。己の存在理由に目を向けなくていい……それが楽、だった。

「どうだった？大人の奈落はよ？」

「………最高に……最悪だった」

　あんな生活を、あと数百年続けることになってたかもしれないなんて……。

「穢れちまったなぁ」

　求められるままに、なんだってした。

　何人だって、誰とだって………。

　ただ………それに応えたとき、自分に向けられる視線が……滑稽で億劫だった。

　俺は死んでて、何者でもない。ただ虚空を眺めてるのと同じはずなのに………そいつらの視線には熱があって。それに捉われると……生きてるんじゃないかって………また辛い現実に目を向けなきゃいけなくなるって……怖くて…………。ただがむしゃらに、視線を無視するために……相手を穿つことに意識を集中する日々。

　今思うと……異常だ。

　肉体的快楽。確かに初めの頃はそれもあったけどなぁ………。割とすぐ、そんなのはどうでもよくなってた。

　カイトが死んだって考えずに済むのなら……それでよかった。

　汗まみれの手が、オレの背中を掴む瞬間。相手への奉仕を考えてりゃよかった。

　甘い吐息と痙攣が、オレの心をむしばむ瞬間。相手からの奉仕に身を委ねとけばよかった。

　逃れたいような………ずっといたいような…………刹那の共生関係。

　本当に……楽だったんだ………。

「弱ったガキを利用した……大人が悪ぃんだ」

「……」

　でもさ、おじさん。

　俺、わかってたし。

　俺も利用してた……。罪悪感が胸のど真ん中……ずっと………ここに在る。

「知ってるか？お前の親父はモテモテだったんだぜ？」

「モテモテって。でもまぁ、知ってる」

「でもアイツは、女が全然ダメでよぉ。初心(うぶ)って言うの？」

「親父、免疫なさそうだもんなぁ」

　修練ばっかしてたろうから。

「そうそう。で、飲み屋の姉ちゃんに言い寄られて……ガバガバ飲んで……気が付いたら全裸で通りに捨てられてたってことが、何回もあってよぉ……。バカだろ？」

「バカすぎ……。てか恥ずかしすぎっだろ」

「だろ？だからアイツ、自分の初体験がいつなのか覚えてねぇんだぜ？」

「え？」

「飲み屋の姉ちゃんとやっちまったかも、やってねぇのかもわかんねぇんだってさ」

「……知りたくなかった」

　親父の、そんな要らない情報。

「少なくとも親父よりは、初体験を覚えてる分だけマシだぞお前」

「…………いやなにそれ」

　フォローのつもり？

「つまりな。誰しも完璧じゃねぇし、セックス絡みの恥ずかしい思い出の一つや二つ……五つや六つ、いや十や二十くらい抱えてるもんだって話だよ」

　……そっか。

　そういうもんか……。

「だからよ………まぁぶっちゃけオレ、お前が悪いことしたって思ってねぇし。穢れたとも思ってねぇ。酒に溺れたり肉欲に溺れたり賭博に溺れたり……人生にはそういう時期もあるだろうさ」

「……うん」

「あ、勘違いすんなよ？お前を慰めてるわけじゃねぇぞ？ただ伝えたいって思ってな。あの自信たっぷりでクソ生意気な強メンタルクソ坊主が……そんなにへこむくらい……我が息子を大切に思ってくれてるなんてよぉ………。親としては、こんなありがてぇ話はねぇ。友は得難いからな」

「……そっか」

「さぁ飲め！息子の友へ……感謝の証だ！」

「…………おぉ！」

　カイトがニシシっと笑うのは、おじさん譲りで。その笑顔に、あのバカのそれが重なって………少しだけ、胸が締め付けられる。

「おじさんはさ………辛くねぇの？」

「カイトのことか？」

「………そう」

　大事な長男が行方不明って、気が気じゃないだろうに……。それに最悪のことを考えると―――苦しくてたまんないと…………思う。

「それがなぁ。薄情だって言われっかもしんねぇけど……今は不思議と………信じきってんだよなぁ」

「信じてる？」

「あぁ。カイトは絶対に生きてる。あのクソ生意気なバカ息子が……たかが邪竜と向き合ったくらいで死んでたまるか。どうせバカみたいに、得意の口車に乗せて……手玉に取ったに違いねぇんだよ」

「……そっか」

「あぁ。ただ、ちょっとトラブルがあって………帰って来れねぇだけだ」

「………うん」

「な？アイツが死んだってより、そっちの方がよっぽど信ぴょう性高ぇだろ？」

「………確かに」

　どう考えても、そっちの方がカイトっぽいな……。

　それに…………誰も諦めてねぇんだよな。リクも、イルルもハルルも……ナナだってそうだ。俺も、そっちに加わりてぇ。てかそもそも、親友のオレが諦めてどうするんだって話だ……。クソダセェ………。

「お？グイグイいくじゃねぇか。もう一杯いくか？」

「もちろん」

　酒でごまかすって、大人はよく言うけど………。

　前向きに言や、恥ずかしい自分と向き合うってことなんだろな……。

「なぁ、おじさん………」

「ん～？」

「リクがさ………。泣きながらスゲェ拳で……諦めるなって……」

「ククク……アイツやるなぁ。最高だろ？」

「最高。ホレるかと思った」

「息子はやらんぞ？」

「要らね。ナナにぶっ殺される」

「……ナナちゃん、かわいくなったよなぁ」

「ナナはやんねぇよ？」

「息子の恋人に手を出す親がいるかよ」

「おじさんならありえる」

「ほぅ？オレまだまだモテるってことか？」

「まぁね。でも国王の醜聞……」

「王妃激高……王城倒壊の危機……って、ありえ過ぎて笑えねぇ！」

「確かに！」

　ケタケタと笑うおじさんは………本当に楽しそうで。つられて笑って………涙がこぼれて…………俺は生きてるって………生きてていいんだって…………。

「～はぁはぁっ…笑った笑った！あぁ～、クソ楽しい！」

「いいぞクソ坊主！もっと叫べ！」

「俺は諦めねぇぞ！今日からまた………やってやる！絶対ぇに……やってやるんだ……。親父を超える！カイトも諦めねぇ！だから………だから……さぁ…………これからも、見てて、くれ、よな…」

「………ったりまえだろ。大事な大事な……クソ坊主だ。目を離すわけねぇ……」

　ゴロンと寝転がったおじさんは、オレの視界から視線を外してくれた。

　俺の涙を……見なかったことにしてくれるらしい………。

　クソかっけぇよ………気づかいできる大人って………。

「なぁクソ坊主。俺も真面目な話するな。お前にちょっとした……いや、面倒な頼みがある」

「………なんだよ。急に」

「まぁ………そのまま聞いてくれ。そう遠くない未来、ヒュム族は国家としては、カイトの捜索を打ち切ることになるだろう。リクが第一皇太子になるはずだ」

「え？」

「国家として、国の安定のため、そうした決断を迫られることになる。ま、大臣どもが煩くさわぐのを、そう長くは封じれねぇってことだ。情けねぇがな」

「でも……諦めねぇんだろ？」

「あぁ。だから頼みがある。既にクルドには内諾をもらってる」

「なに？」

「お前ら、このまま二人で修練の旅に出るだろ？」

「うん」

　親父は今、その支度のために家に戻ってる。

「海人族の隠れ里を探ってほしい」

「………カイトの行方について？」

「それもある。けどまずは……問題宗教団体ネオ・アールブ。あの里で、奴らが暗躍してやがる」

「暗躍？」

「あぁ。海人族の豪商、つまりお前の母さんたちからの確かな情報だ」

「わかった。具体的には？俺は何をしたらいい？」

「ネオ・アールブが禁忌の実験を行ってるって話だ。そしてその資金繰りに、不当な人身売買を繰り返してやがる」

「人身売買？」

「あぁ。そのルートを探り、証拠を握り、組織を潰してこい」

「潰すって……」

　穏やかじゃねぇなぁ。

「俺が乗り込んで潰してぇくらいだが……今回ばかりは、クルドとお前が適任だからな」

「親父と俺が？」

「あぁ。ぶっちゃけると、お前を娼館に落とした背後にいたのも………ネオ・アールブだ」

「は？嘘だろ？」

「本当だ。お前の居場所、その組織について、背後を調べないはずがないだろ？」

「……そっか」

「クソ坊主が自分の意志でそこにいるってんなら見守る―――……そう決めてたんだがなぁ。奴らも周到でよ……調べるのに時間がかかっちまった。悪っ、かった……な」

　ググっと肩を組まれて…………おじさんの声が湿ってて………俺の身体からすぅっと……力が抜けていく。

「おじ…ざん……、あり、が……………」

　………すっげぇ…………すっげぇ……マジで………どこまでも……どこまでも…………深く愛されてんなぁ……。

　この世界に、まだあるじゃねぇか。俺の居場所はちゃんと…………変わらずに………ちゃんとあるじゃねぇかよ………。

「あぁ～、カッコ悪ぃ………涙止まんねぇ……。ちょ、と……待って」

「………おぉ」

「……………ほんと、ありがとう。俺を救い出してくれて………。だからいや、その………おじさんは、親父もさ、悪くねぇ……って、思って欲しい。俺の意志であそこに居たのは…………間違いねぇんだし」

「……ったく、おっさんを泣かすんじゃねぇよ……」

「んなの……お互い様じゃん」

　ゴシゴシと袖で目元を擦って…………大きく、大きく深呼吸。

　月がぼやけずに………はっきり見えるまで…………ちょっとだけ………沈黙を愛することにしようぜ？

「………もう、大丈夫みてぇだな？」

「うん」

　おじさんのおかげだ………なんて言ったら、また泣かれそうだし。黙っておいてやることにするか……。

「ハルル、あと一つ、話してもいいか？」

「いいけど……大事なこと？」

「ぶっちゃけ、まだ迷ってたんだけどなぁ。様子見ながら旅路でクルドが伝える方向だったしよぉ。これを知ったらお前がへこんだり怒ったりして………ヤバいことになる気がしてな」

「へこんで……怒る？」

「でも、大丈夫って言うから……信じて話すぞ」

「……わかった」

「なぁハルル………お前も自分を責めるな」

「ありがとう。でもさ……俺がバカだったのは―――」

「―――まぁ、聞いてくれ。クルドとリクがお前を救い出してすぐ………何人かのバカが、王城に来やがった。そこで初めて知ったんだがな………お前と関係を持ったのは麻薬のせいだとよ。だから怒れる竜人族(クルド)から守ってほしいってな。まぁ、即、断ったけどな」

「………麻薬の、せい？」

「あぁ。どうやらお前も、薬漬けにされてたらしい。食事や酒に混ぜて……徐々に量を増やして、気が付かないように……ってとこだろう。麻薬で朦朧(もうろう)としたお前に、客をとらせてたんだ。お前の名前で、客を募ってな。実際お前、いろんな屋敷を転々と、毎日のように渡り歩いてたろ？つまりアイツら、お前のネームバリューで、金持ちから大金を稼いでたってわけだ。その相手も薬漬けにしてよ」

「………クソっ」

　優しい人もいた。

　丁寧に世話をしてくれた人もいた。

　それは全部…………商売道具の手入れだったってことかよっ…………。

「だから言ったろ？悪いのは大人だってよ？でも……汚名は自分ですすげ」

「…………バカだな俺」

　大貴族の血筋、救星の武闘家の息子、偉大なる水竜種を授かりし者…………。

　その名を利用しようって輩が居ることくらい……わかってたのによ。どうやら俺は、調子にのってたらしい。ちょっと強くなったからってよぉ、これじゃ意味ねぇだろが。まんまと……………まんまとしてやられちまった。

「情けねぇ……」

「違う、だろ？」

「わかってるって………。大丈夫、必要以上に、自分を責めんのは止めた。奴らが喜ぶことは……もうしねぇ」

　利用された俺は、確かにバカだ。

　でも、それをいたずらに引きずりすぎても、怒りに任せて我を忘れても………もっとバカになる。

　それは…………こんな俺を愛してくれてる人をさらに悲しませて………俺を貶めた奴らを喜ばせることになっちまう。

「そうそう、それでいい！」

「……このミスを糧に、ちゃんと成長しねぇと。みんなに申し訳ねぇ」

「……その意気だぞクソ坊主」

「………おぅ」

「あと………情けねぇなんて……クルドには言うなよ？お前を守れなかったって……もっと早く居場所を見つけて……無理やり引き戻せばよかったって……泣いてやがったからな」

「……っ」

　親父………悪ぃ。こんなバカが長男で………。恥、かかせちまったなぁ………。それに………傷つけちまった……。親父の、心を…………。

「いいな？」

「わかった」

　もう、このことで自分を責めるのは止めだ。

　それが親父を後悔から守ることになる………。

　決めた。絶対に責めねぇ。

「お前らが旅に出るのは、連中からハルルを引き離すためだ。それと、薬を体から抜いて来い。どんな麻薬かわかんねぇから……ヘンゼルが途中から同行し、お前の様態を見守って、治療にあたるって手はずになってる」

「……うわぁ」

　クソダセェ。

　初恋の人に……情けねぇとこ見られちまうのか………。きっと、禁断症状はひどいだろう……。

「あと………気を付けろ。相手は方々にスパイを放ってやがる。あ、ここは大丈夫だぞ。黄龍に紅蓮が周囲を警戒してくれてるからな。でも………街を出る時は、無気力に、仕方なく……絶望しながら行けよ。泣く泣くこの里を離れたって芝居しながら出発しろよ？」

「あぁ。相手に旅の目的を悟られないようにするため。そして、俺がまだ、アイツらに未練が―――アイツらの罠にはまる可能性があるって示すためだろ？」

「そういうこと。いざとなれば、お前がエサになって………相手がやらかすのを待つ必要があるだろうからな」

「ネオ・アールブか。それほどの相手だって肝に銘じておく………」

「頼むぜ！あと、これは俺たち夫婦、クルド夫婦、ヘンゼル、そしてお前だけが知ってる極秘任務だ」

「……わかった」

　ネオ・アールブ。若かりしヘンゼルさんのことを、巧みに騙してた組織。大和おじさんがこれだけ警戒する位だし………手強いのは……間違いねぇ。

　でも……きっちりとリベンジさせてもらう。

　他でもねぇ………親父の名誉のために……。

　それにアイツら、ひょっとしたらこの世界を救った救星メンバーを、目の敵にしてるのかもしれねぇ………。その作戦の一つに、俺がまんまとハマってたってことかもしれねぇ………。

　だとしたら、イルルやハルル、ナナにリクも危ねぇ。

　きっちり、俺が片を付けてやんなきゃな。

「……おじさんは、アイツらがカイトの失踪に関わってるって思う？」

「わからん。けど、今回のケースを見るに、アイツらが救星とその子孫をターゲットにしてる可能性はある。なにせ俺とクルド…………教団本部で派手に暴れたことがあるからよぉ。その時の恨みってことで、子どもたちが狙われてる可能性はある。ま、カイトの失踪については他に手がかりがねぇ。少しでも可能性のあるところを探っていくしかねぇんだよ」

「それは同感」

「だろ？あと、ヒュム族国王の名において………バカ坊主を傷つけた娼館の関係者全員に、相応の報いを与えるつもりだ。不当な方法で娼館に人を縛る……誘拐の罪で。いいな？」

　………おじさん……感謝しかねぇ。

　事を公にして、俺が被害者だって………暗にメッセージを発してくれるつもりなんだ……。

「………一人、見逃して欲しい」

「名前と、理由を」

「名前はわかんねぇ。婆ちゃんってみんなに呼ばれてた。ヒュム族の、白髪の………赤いスカーフを手首に巻いてる人。洗濯や食事の世話をしてくれた恩人なんだ」

「ダメだな。食事に薬を盛ってたのなら同罪だ」

「いや、違うと思う……」

　あの人は………俺に厳しかった。

　他の奴らが甘やかす一方だったのに。唯一…………口汚くののしって……俺を追い出そうとしてた。それも……必死になって。何回も、何回も………叱ってくれた。

　それに飯だって………みんなとは別に、夜食だって言って………吐き気のするクソ苦いスープをこっそりくれてたっけ。

　マズいせいで目が覚めたって思ってたけど……あれは多分……麻薬の効能を低下させる薬草類だったんだろうな。

「うん………やっぱ頼むよ、おじさん。あの人は……あそこから俺を逃がそうとしてくれてた。俺がバカで、気が付かなかっただけだ。あの人の優しさに……」

「…………バカ坊主の恩人なら、話は別だな。被害者の一人とみなし、保護する。王城での仕事を斡旋しよう。もちろん、事実関係確認のために尋問はさせてもらうぞ？」

「うん……。恩に着ます」

　深々と頭を下げると、クシャクシャっと撫でてくれた。

　その感触で、ガキの頃の思い出がよみがえってくる。

「イタズラしてゴメン―――」

「―――次はもっと上手にやれよ！」

　反射的に口から出た言葉が、見事にリンクして。

「ぷっ……くくくっ」

「クククッ―――」

「「―――ぷはぁっ！ひぃ～～～！」」

　腹を抱えて地面に横たわる―――そんな俺らを照らした月光が………影絵となって。それを見て、また二人して腹を抱えた……。

「懐かしいなぁ」

「……うん」

　愛されてる。

　大事に、大事に育てられてきた。

　だから俺は、自分を大事にしなきゃなんねぇ。

　自暴自棄になるのはもう、絶対止めだ。もっと、もっと………自分を大事にして……自分を大事にしてくれてる人に……恩返し……してぇ。ダセェ自分とは、お別れしなきゃな。大和おじさんみたいな………かっけぇ大人になるために………。

「………ネオ・アールブの件、相当時間がかかるかもしれねぇ。苦労をかける」

「友のために……全力を尽くすぜ。それに………誇りを取り戻すチャンスをもらったんだ。おじさんへの恩は、絶対に忘れねぇ」

「お？クソ坊主が言うようになったじゃねぇか！ま、期待してるぜ？もちろん教団はぶっ潰してもいいが………クルドが怒り狂って最悪の場合………」

「………わかった」

　俺は、親父の暴走ストッパーでもあるってことか。

「クルドのこと、頼んだぞ？」

「わかった」

「あと、もっと話せよ。旅の間。お前に起きたこと、ちゃあんと受け止めてもらえ」

「…………努力する」

　全部、包み隠さず話せる気はしねぇけど………。

　俺はもう大丈夫だってわかってもらえるように、大事なことは伝えないと……。

「じゃあ、その練習すっか？」

「え？なにその笑顔。キモいんだけど？」

「まぁまぁハルル君、そう言うなって」

「君って……」

「それでぇ？坊主の……初体験は？どうだったんだぁ？ん？」

「うわ……おっさんのセクハラマジ厳禁」

　ドン引きなんだけど？

「ケチケチすんじゃねぇよ………。クソ高い酒の肴を提供しやがれ！」

「………はぁ」

　酔っ払いマジ酔っ払い………。

「で？どうだったんだ？んん？」

「……どうって言われても…………」

　初体験………。

　雨の中、弱ってた俺を匿ってくれたあの人……。今思えばあの人も、娼館の関係者だったんだろうな……。

　でも………、うん。

「綺麗な人たち、だったよ」

　優しかったし。

「……たち？」

「うん…………」

「おま、まさか―――」

「―――内緒。さ、こんなもんでいいだろ？飲も飲も！」

　思い出は、大事にとっとくよ。

「…………ハルルよ、いいかよく聞け」

「ん？」

「今の話は、墓まで持ってけ。海人族の基準はゆるゆるだけども………そんな武勇伝をねたむ種族の多いこと多いこと、山のごとしだぞ？」

「………わかった」

　なんだろ、この異様な説得力。

　グググっと掴まれた肩に込められた力が……おじさんの思いの強さを物語ってるし…。

　体験談ってことか？

　てかおじさんの失敗話、聞いたことねぇな。

「あと、カイトには絶対に言うなよ？アイツのアンチイケメン信仰は……闇が深ぇぞ」

「………了解」

　確かに。

　これだからイケメンは困るのであるからして―――から始まる恋愛説教が一時間は続くこと間違いなし、だな。

　もっと一途に、恋愛に向き合ってちゃんと生きろって………ドヤ顔で説教してくる童貞マジウケるって………言わないようにしよう……。火に油ってやつだな、間違いねぇ……。

　はやく………会いてぇなぁ…………。

「ほら、飲め飲め！」

「おぅ！てか……おじさんは？恥ずかしい話ねぇの？十や二十はあるんだろ？」

「ほぅ？お前、俺にその手の話を聞いちゃう？」

「いいじゃん。俺も話したろ？」

「ま、そうだな。う～ん………あんま刺激が強ぇのもダメだろうしなぁ……」

「刺激って」

「そうだなぁ～。なぁにせ俺様はよぉ……救星の勇者様だからなぁ………。モテモテだからもうそりゃあ……ぐふふふふ……ぐふっ」

　ニヤニヤって、こんな顔なんだな……。

　俺は止めとこう。絶対に。人前でニヤニヤすんのは…………恥だ、恥。イケメンの恥……。

「オイ、そこのクソ勇者。息子になに教えようとしてやがんだ？」

「………性教育？」

「参考になんねぇだろうが、お前のは……」

「ならお前がちゃんと、話してやれ。で、しっかり聞いてやれよ」

「………っせぇ、そのつもりだ…………。さ、行くぞハルル」

「おぅ。あ、おじさん、サンキュ！」

「いいってことよ。ほら、忘れずに持ってけ。餞別だ！」

「………マジで!? 最高っ！」

「おう！ま、証拠隠滅～ってことで」

　銘酒ラグナロクが………なんと二本。

　飲みかけの酒瓶の方を見て………親父が天を仰いだ。

「大和。息子が世話になった礼に教えてやる。さっき王妃に挨拶に寄ったが…………ラグナロクが消えたって大騒ぎになってたぞ…………」

「………俺もお前らと一緒に行こっかな」

「バカか。俺らを巻き込むんじゃねぇよ。ま、言い訳、頑張れよな」

「………おぉ」

　ニシシっと笑う親父とおじさんが………昨日よりずっとずっと………大きく見える。

「なぁ…………ハルル、クルド………。頼む」

「わかってるって！」

「………水くせぇこと言うんじゃねぇよ。黙って………待っとけ」

「……だな」

　互いの照れ笑いを隠すように……ふと、陰りのさした月光。

　まるで満月から降り立ったように……ふわりと美しい人影が………。いや、違う。人じゃねぇ。背中の羽……それに眩い頭上の輪……。つまりコイツ………本物の天使か？

「あんたは……」

「えぇ。我が名は大天使ガブリエル………。救星の勇者大和よ、久しいな」

「………あぁ」

　美しい………。息を飲むほどに………神々しい。

　触れるものすべてを浄化するような………清廉さをまとってる……。疑いてぇ話ではあるけど………大天使ってマジでいるんだ………そう有無を言わさず信じさせるオーラが、確かにある。

「今度は何用だ？カイトのことか？」

「いや、そうではない」

「なら―――」

「―――安心するがいい。クルド、そしてハルルよ。カイトを探し求めんとする汝らに、大天使から一時の加護を与えん」

「加護？」

「あぁ。汝らに悪意を向けし者を察する加護、汝らの心を蝕まんとする甘言を厭う加護なり」

「そいつはありがてぇが……」

「あぁ。親父の言いたいことはわかるぜ。なぜ、正神教の信者でもない俺らに？」

「カイトには恩がある。大天使はそれを永久に忘れぬ」

「……カイトに？」

「まぁ、気にするな若者よ。今ここで我と会ったことは、すぐに忘れてしまう故に」

「え？」

　静々と……小雨が落ちてくる。

　濡れちまうなぁと思った瞬間……親父は駆けだして。

「行くぞ！」

「おぅ！」

「気を付けてな！」

「「おぅ！」」

　その背を追いかけながら、頭をよぎるモヤモヤに………心まで捉われる。

「なぁ親父、なんか今―――」

「………ん？」

「―――いや、なんでもない」

「そっか」

　………縮まらない。

　そう考えてた自分を否定するために。

　偉大な救星の隣に並び立つために、両脚に力を込めなおす。

「………な、なぁ…………。親父………」

「……なんだ？」

　握り締めたラグナロクに、勇気を貸りて……。腹を括る。

　………まず何から話そうか。

今日もありがとうございました！

【20230611 誤字修正】