55/85

第56話：恋しかるらむ

「あのぉ～、ちょっとお隣いいですか？」

「へっ？」

　なぜかナンパっぽい声のかけ方になっちゃった件……。

「あ、すいません急に話しかけちゃって」

「いえ、、、えっとあの……私、です？なんて……違うか！そんなわけないない。だって私のこと、見えてないし。言葉も聞こえてないし。だから大胆に……ちょっとローブを捲っても……見えてないから大丈夫！」

　……すいません。

「あの……見えてます」

　とくに太もも、すっごい際どいですから……隠してください。

「え？」

「ローブ、戻してください。見えてるんで………」

「……え？」

「本当です見えてます。胸元と太ももが際どいんで。あ、俺らみんな、見える人なんですよ。ね？」

　だってみなさん、神々なのだから。

「……う、そ」

「ホントです。現に会話が成立してるでしょ？」

　ニコリと微笑んだ瞬間、排斥者の瞳に涙が浮かんで………クシャリと、綺麗な顔が歪んだ。

「……ごめん、なさいっ」

「いえ、いいんですよ。見える人がいるなんて思わないですもんね」

　排斥者に差し出した手を、慌てて引っ込める。

　ナナちゃんひと筋……俺はナナちゃんひと筋なんだから。

　決して今、グラリときて、肩を抱こうと思ったわけじゃあない……。

　潤んだ大きな瞳と、守ってあげたくなっちゃう細めの肩。

　獣人族……黒猫型、かな。

　愛嬌のある耳と感情表現豊かな細長い尻尾。しかもスタイルが……はっ。俺はナナちゃんひと筋……ひと筋ったらひと筋……。

　……際どい太ももには惑わされないっ。

「すいません。人と話すの久しぶりで……取り乱しちゃって」

「いえ、いいんです。こっちこそ驚かせちゃいましたよね。すいません」

「はい！あ、いえ。その……驚きましたけど……嬉しいサプライズ、でした！」

　ニコリと微笑んだ笑顔は、愛嬌たっぷりで。

　この星の禁忌を犯したような大罪人には、とてもじゃないけどまったく見えない。

　かわいい笑顔にコロっと騙されちゃうパターンのアレかもしれないから、注意は必要だけどね……。

「あ、俺はリクっていいます。こちらが―――」

「―――初めまして。私はガイア」

「トールじゃん！」

「ディーテよ？」

　先生、いつの間に合流を……。

「初めまして。私はマリア・ヨハンナっていいます。お話できてとっても嬉しいです！」

　……大罪人。

　彼女が排斥者である事実が、その罪を証明している。

　けどやっぱり、悪い人には見えないんだよなぁ。

「あ、ジェイが動いたじゃん！」

「あ、ほんとだ～。キスなんて、ちゃんとできるのかしら？心配なのよねぇ」

　フフフっと笑いながらジェイを見つめるヨハンナ。

　その笑顔は綺麗なんだけど……ちょっと寂しそうにも見える。

「知り合いなんです？」

「うん！あ、みなさんもジェイの友だち？」

「えぇ。大親友ですよ」

「はぁ～……よかったぁ」

「なにか？」

「だってジェイったら……友だちなんていなかったから。小さいころからいっつも、最強最強って言ってばかりで……毎日、ケンカしてばっかりでさぁ」

「すげージェイっぽい。で、そこは今もあんま変わってないかも」

「でしょ？」

「うん」

　修練大好きだし。

　獣人族の力を認めさせるために頑張ってるらしいけど……。竜人族の三バカ兄弟とバトルできるレベルにある時点で、その野望は果たされてる気がしないでもない。

「でも本当に……強くなったんだねぇ。ランクS冒険者だなんて……すごいなぁ～」

「ひょっとしてヨハンナさんは、ジェイの幼馴染？」

「マリア、でいいよ？」

「わかった。マリアね。俺もリクって呼んで」

「トールでいいじゃん！」

「ディーテでいいわ？」

「ガイア」

「うん！トールにディーテにガイア！よろしくね！」

「よろしくじゃん！」

「えぇ、改めて、ね」

「フフフ？」

　神々を呼び捨て……。まぁ、知らないから仕方ないけども。

　みんなが神だと知った後でも、マリアは呼び捨てにする気がする。

　なんかちょっとだけ兄さんに気配が似てるから……そう思っちゃうのかも。

「マリアはここでなにしてるじゃん？」

「えっとね……そうそう。リクの質問からね。私はジェイの幼馴染。あ、私もう死んじゃってるから……正確には、幼馴染だった……ってことになるのかなぁ」

「そっか」

「あ、気にしないでね！私もあんま死んじゃったって気がしてないから。だってほら、こんなに元気なんだしさ！見て！力こぶ……ないけどね？あ、リクはすごいねぇ。筋肉！」

「でしょ？鍛えてるからね！」

　グググっと生み出した力こぶに、拍手を送ってくれた。

「我も凄いじゃん！」

「あ、ほんとだぁ。トールもすっごい腹筋！」

　やっぱ兄さんに似ているかも。

　自分のことでまわりがショボンとしないように気遣ってる。話のターゲットを自分から俺に変えたしね。

「もっと見るじゃん？」

「え⁉」

「トール……下界(こっち)じゃホイホイと服を脱がないの」

「わ、わかってるじゃん！」

　……確かに。

　でもトールさんはきっと、マリアの気遣いに、ちゃあんと気づいてて。テンションが下がらないように盛り上げてくれたんだと思う。

「それでマリアは、ここで何をしてるの？」

「あっ……そうそう！質問に答えなきゃね！ごめんなさい私ったら……誰かとお話できるのがすっごい楽しくてつい……話すのっ…が…とめらんなく、なっちゃ、て……っ」

　震えた肩は……切なさそうに……涙を生んでいく。

「いいのよ？たくさん、お話しましょう？フフフ？」

　そっと肩を撫でたのはディーテ先生。心を落ち着けるためだろう……美の女神はマリアに優しい笑顔を授けた。

　女神の笑顔に、どんな神がかった効果があるのかはわからないけど……。

　彼女にとって、自分だけに向けられた笑顔がどれだけ嬉しいものなのかは……わかる気がする。

「……ありがと」

　排斥者。

　誰にも認知されず、この世界から排斥されたもの。

　孤独で寂しくて苦しい日々を、堪えてきたに違いない……。

　周囲に溢れる日常生活を……苦楽を謳歌する人々の賛歌を、ただ一人、ステージの外から眺める。

　そんな孤独な観客にしかなれない自分を……自分で抱きしめながら過ごしてきたに違いない。

「落ち着いたじゃん？」

「うん！」

　屈託なく笑う。

　そんなマリアの笑顔に、トールもニシシっと笑顔で返す。

「無理すんなじゃん？」

「トール、ありがと！もう大丈夫よ」

　お兄ちゃん強し……。

　トールさんはきっと、万人を妹にしてしまう神権を持ってるに違いない……。

「……ジェイったらこんなに素敵な友だちがたくさんできたのねぇ」

　そっと瞳を閉じて……マリアは小さく頷いて。

　遠く……ジェイを眺めながら口を開いた。

「……今日はね、踏ん切りをつけに来たの」

「踏ん切り？」

「そう。踏ん切り」

　キス祭りに挑むジェイの様子を見つめる視線は……とっても柔らかくて優しい。

「キス祭り、参加したかったなぁ」

　楊妃に抱き着かれて……ハグという名のサバ折攻撃にもがくジェイ。

　ったく、あの邪竜め。キス祭りだって言ってるのに……。筋力測定して、ジェイを値踏みしてるに違いない……。

「ジェイの恋人を決める祭りだもん。どうしても参加したくて……ここまで来たの」

「……そっか」

「あ、わかってるよ？排斥者の私が参加できないのは……わかってるの。でもね……雰囲気だけでも……いいの。大事なのは……私が、今日の祭りに参加したって……そう思えることだから。うん……私はちゃんと参加した……でもジェイは別の人を選んだ。そういう物語にするの。じゃないと私、ずっと………ずっと、ジェイのそばを離れられなくなりそうだから」

　愛おしい……。

　笑顔ですべてが、愛情でできてる。

　それを見れば、マリアの愛が余すことなく注がれていると伝わるだろうに。肝心のジェイには、見ることができない………。

「あ、放り投げられちゃった」

　楊妃がポイッとジェイを放り投げた。

　そのまま空を飛んで……。

　意を決したように………ふわりと、こちらに向かってきた。

　ジェイが最初に座ってた、舞台の中央に。

「よぉ、リク」

　マリアが……瞳を大きく開く。慌ててフードを深めに被って……それからギュッと……自分で自分を抱きしめた。

　見えてないと知りつつ、大好きな人から、今の自分を隠したいって気持ちがそうさせたんだろうな。

「ジェイ、どうしたのさ？」

　大会はまだ途中だぞ？

「ちょっといいか？」

「いいけど？」

　どうやらコソコソっと話したいらしい。

　肩を組んできたと思ったら、そのまま舞台の隅まで連行された。

　まぁ、離れたとしても神々は耳がいいから、聞こえちゃうんだろうけども。

「大天使ウリエルはよぉ……なんか言ってなかったかぁ？」

「ウリエル様が？」

「おぅ。その……あれだ。俺様の恋についてよぉ」

「いや……別に？なんか気になる？」

「……そっか」

「珍しいじゃん。歯切れ悪くない？」

「……だよなぁ」

　頭をボリボリっと掻きながら、空を見上げて。

　ジェイは困った様に……胸を撫でた。

「ウリエルがよぉ……騒いでやがる気がすんだよなぁ」

「騒いでる？」

「わっかんねぇんだけどよぉ……胸がざわついてやがる」

　ウリエル様には、聞こえてたのかもしれない。

　マリアの声が………。

　そしてジェイに、なにかを伝えようとしてるのかもしれないな。

「そっか……。それは気になるね」

「……おぅ」

　……俺は、どうすべきなんだろ。

　ジェイに今、まさにこの場所に、愛しい人―――マリアがいると伝えても意味はない。

　排斥者をどうすることもできないし、ジェイには見ることもできない。

　ただ、二人の気持ちをいたずらに乱すだけだ……。

「いや、悪ぃ。変なこと言っちまったなぁ」

「変じゃないって」

　罰が悪そうな笑顔は、いつものジェイらしくない。

　自信たっぷりでふてぶてしい……アイドル業の陰に隠してきた素の顔が、これなのかもしれない。

「多分よぉ……踏ん切り、ってヤツがよぉ……ついてねぇみてぇなんだ」

「踏ん切り？」

「おぅ。故郷に残してきた女が……なんか急に気になっちまってな」

「それで？」

「もう……死んじまってるらしいんだけどな」

「……そっか」

「おぉ。でもやっぱ、好きなもんは仕方ねぇよなぁ」

「……だね」

　ジェイ……無力な俺を許して欲しい。

「なら、俺が聞いてやるよ。その人への思い、代わりにさ！」

　これが、俺にできる精一杯。

「なるほどなぁ。思いの供養になるかもなぁ」

　俺の提案を拒否するかもと思ったけど……胸をもう一度掴んで……ジェイは舞台に腰掛けた。

　隣に座りながら後ろに目くばせすれば……トールがニシシっと微笑んで。マリアをジェイの前に座らせる。

「男ってよぉ……バカだろ？」

「否定はしない」

　うんうんと、マリアも頷く。

「獣人族は強ぇ。虐げられた過去なんて俺様がぶっ壊してやる………なんてよ。ガキの頃からずっと、言い続けてきた。負け犬根性が染みついた……情けねぇ大人どもみてぇによぉ……俺様はならねぇ。そう……言い続けてきた」

「……うん」

「その度によぉ……大人はキレるか笑うか………。身の程を知れ、獣人が竜人に勝てるわけがねぇって……魔人族に敵うわけがねぇ……ってよぉ」

　そうだったねぇと呟いて……マリアは懐かしそうに微笑んだ。

「ホラ吹きの見栄っぱりなぁんて……バカにされてよぉ。歳の同じくれぇのガキどもは、寄ってたかって俺様の心を砕こうとしてきやがった……。五体一、十体一でケンカ吹っ掛けられて……獣人に勝てねぇ獣人が竜人に勝てるかよって………いっつもボコられてたんだぜ」

「そっか」

「ダセェだろ？」

　ジェイは多分、今、肯定を求めてる。

「うん。クソダセェなジェイ」

「だよな！でもな……そうなんだよなぁ。アイツだけはずっと、俺様の夢を笑わなかったんだよなぁ。真顔で聞いてくれたんだぜ？ケンカでボコられてよぉ……涙と鼻血まみれになった負け犬がよぉ……泣きながらバカげた夢を叫んでた時もよぉ……ずっと、ずっと……ずっとずっと………隣に居てくれてよぉ。絶対できるって……言い続けてくれたんだぜ？」

「……素敵な人じゃんか」

「だろ？」

　マリアさんが両手で顔を隠した。

　……なんか申し訳ない。

　でもついニヤニヤと見ちゃうよね……。

　だってこれ、惚気(のろけ)話だもん。マリアも、嬉し恥ずかし大好き状態なのか……赤面しながら、チラチラっとジェイを見てるし。

「思えば最初(はな)っから……出会った時からずっと……ずっとな……。アイツは、ただの一度も…俺様の夢を笑わなかったんだよなぁ。絶対できるって、いっつも笑っててよぉ……。村を出る時もよぉ……足手まといにならないように自分は残るからって………涙目でな……笑ってやがっ…たっ」

　一瞬……、でも確かに。

　ジェイは瞳に影を携えて……悔しそうに地面を睨みつけた。

「なぁ、リク……」

「……うん」

「なんでだ？俺様はなんで……アイツの手を取らなかった？なんで強引に村から連れ出さなかった？ウダウダ言うなって……黙ってついて来いって言わなかった？」

「………」

「………そうだ……そうなんだよ。わかってんだよ………クソっ」

　ジェイはきっと……戦ってきたんだ。

　竜人族の里で修練してる時も。ダンジョンでも……世界樹攻防の時も……。

「結局はよぉ、俺様なんだよなぁ。他の誰でもねぇ……俺様なん、だ」

　自分の……過去と。

「誰よりも俺様が……自分(テメェ)の言葉を……信じ切れなかったんだっ」

　地面に打ち付けた拳が、痛くないわけがない。

　でも……まるで自分を罰してるようで……。見ているオレの方が……痛々しい。

「だからアイツを連れていけなかった……。アイツがひっこめた手を引けなかった………。震えるアイツを抱きしめらんなかった。夢が叶わねぇんじゃねぇかって……最後の最後でビビっちまったからだっ」

　ジェイの言葉を否定するように……マリアは首を振って。

　そんなことないよって……何度も何度も繰り返しながら……ジェイの頬に手を伸ばした。

「なぁ……聞こえてっか？」

　ジェイには見えてないのに……。

　まるで目の前にいるのがわかってるかのように……。まっすぐに向けられた優しい笑顔が……マリアの涙をあふれさせた。

「結局、俺様は証明しちまったんだよなぁ？他でもねぇ……俺様を信じてくれてたお前の前でよぉ。俺は……俺様は……自分のプライドを守りてぇだけの……弱ぇ男だって。口ばっかりの……負け犬だって……。お前の信用を裏切っちまって……悪かっ…たっ」

　頬に手を伸ばしても……触れることができない。

　ジェイの涙を拭うこともできない。

　痛ましい懺悔を否定する言葉を、愛しい人に届けることもできない。

　震えるか細い手で…その口を防ぐこともできない……。

「あの世で会ったらよぉ……俺様を罵ってくれよな？で、呆れながらあの……笑顔を………見せてやってくれっ」

　コクコクと頷いたマリアは……笑顔を弾けさせた。

　涙を拭うこともせず、ただずっと、ずっと……ジェイの顔を眺めてる。

　瞬きもせずに……永遠に、この時を記憶しようとするかのように……。

「っとにジェイは……口ばっかりだなぁ」

　泣き顔なんて記憶しないで。

「っせぇよ！」

　涙を拭って……ニシシっと笑う。

　今のこの……ジェイの精悍な笑顔を……心に刻んでほしい。

「……ホレてる女の前で見栄はって……夢が叶わないかもってビビって……ホレてる女にカッコ悪ぃって思われたくなくて…………カッコつけて一人で旅立っちゃうなんて……。ほんと、逆にカッコ悪ぃからな」

「わかってるっつーの！」

「でも……強くなった。だろ？かつての弱かった自分を認められるくらいに」

「……だな」

　ギュッと……触れることのできない両手でジェイをハグして……。マリアは愛してると、耳元で囁いた。

「あ～、ヤべェ。やっぱすっっっげぇ好きだわ！なぁマリア……愛してるぜ。ずっとだ。これからもな」

　天を見上げて、屈託ない笑顔を弾けさせた。

　そのジェイのこめかみに微かに浮かんだ古傷を……マリアが愛おしそうに指先でなぞって………。照れくさそうに、でも嬉しそうに……傷跡にキスを落とした。

　……そのキスに気づけるのは、神々だけ。

「ん？」

「どうした？」

「なんか今、ここに触れた気がしてよぉ」

　わかるはずはない。

　気づくはずもない。

　でも今、確かにジェイは……マリアの愛を感じたんだ。

「……きっとそれ、マリアさんだよ」

「そっか。そうだな！」

　ジェイの言葉は……マリアの心を震わせて。

　潤んだ瞳を携えた……今日一番の笑顔が、ジェイに捧げられてる。

　でも……ジェイは気づかない。

　そしてマリアも、ジェイに触れることができない。

　ハグする仕草も、触れてる振りなだけ……。

　何度も、何度も何度も……透けてはジェイの身体を通り抜ける両腕を……俺は見つめることしかできない。

　……だから、だと思う。

　ガイア様も、ディーテ先生もトールさんも………あの、アマテラさんまでも。

　マリアもろとも、ジェイにハグをした。

「なっ!?」

　ターニャ様も負けじと抱き着いて……慌てふためくジェイを、みんなの笑顔が包み込む。

　まさに今、マリアとジェイの恋は、偉大なる女神様たちから祝福を受けた。

　あと、邪竜と……謎の美少年からの祝福も。

「さ、踏ん切りはついたぜぇ！キス祭り、再開すっか！」

　いや、悪いけどさ。

　多分、祭りは………中止だと思う。

「妾(わらわ)はもう気が済んだ」

「僕もだ！」

「フフフ？私もよ？」

「ターニャも！」

「あ、ベルもですよ！」

　ほらね？

　この流れで……参加はないと思う。ジェイには見えてないけども、マリアとジェイのラブラブっぷりを目の当たりにしたわけだから。

　そこに水を差す気にはなれないだろう。

「そもそもカイトが目覚めないのが悪い！」

「アマテラさん？」

　今なにか、超論理を唱えました？

「ちょっと行ってくるよ！」

「え？」

　あ、ダメだ。

　謎の捨て台詞を残して……どこかに行ってしまわれた。

「妾も帰るとしよう。満足じゃ」

　だからホイホイと空間を割るなよ邪竜……。

「フフフ？」

　あ、先生もお帰りですね。

「ちょっくら行ってくるじゃん！」

　トールさん？どちらへ？

「ベル、帰るよ！」

「はい！」

　ターニャ様とお付きの少年も……。

「あれ？」

「ドンマイ……」

　モテモテの大司教。信者のアイドル的存在。

　そんな彼が嫁探しキス祭りの最後にボッチになった件……。兄さんがいたら、ザマーミロってニヤニヤ笑う展開だ……。

「誰も居なくなったね」

「……みてぇだな」

　会場には、ジェイと俺だけ。

　貴賓室に父さんたちがいるけど。

　てか……あれ？

「これ、失敗した？」

　真実の愛のキス。

　大天使ウリエル様に恋愛を促すって目的。

　そして兄さんの封印解除を果たすって目的も……達成できなかった？

「ジェイ、俺とキスしてみる？」

「してもいいがよぉ……多分、無意味だぜぇ？」

「……だよね」

　………はぁ。

「なんか……悪かったなぁ？」

「いや、ジェイは悪くない」

　マリアも、悪くないです。

「………遅くなった」

「え？」

　今、影から出てきました？

「うぉっ!?」

　ジェイが飛び退くのも、わかる。

　なんの気配もなく、足元から登場したのだから。

　美人が………。

「ツクヨミ様？」

　今、外宇宙の神とダンジョンでバトルしてるんじゃ？

「……圧勝……」

「……流石です」

　扇子で顔を隠してるけど、わかります。ドヤ顔してますよね今。

「それで、どうしてこちらへ？」

　まさか……キス祭りに参加してくださるんですか？

「………発見………」

「発見？」

　どういうこと？

今日もありがとうございました！