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第45話：マッド・ティーパーティ

　楊妃(ようき)の創造した部屋は、どことなく中華風。

　壁画には、色とりどりの龍が舞い踊ってるし。

　圧巻なのは天井画。まさに……豪華絢爛。雲の隙間で暴れ狂う二匹の龍は、金箔を駆使してるっぽい。

「さぁ、そこに」

　どうやら楊妃は、自らお茶を淹れてくれるらしい。

「……どうも」

　部屋中央のテーブルは、低めの造り。

　これは台湾茶の淹れ方………薫風(くんぷう)ってやつだ。お茶の香りと味わいの移ろいを楽しむ、伝統的な淹れ方。ロココさんが天界で振る舞ってくれたことがある。

「みんな……座ろう」

　緊張は解かずに。

　楊妃の優雅なふるまいに、心を囚われないように。

　目の前にいるのは、少女じゃなくて体長五メートルはある筋肉ゴリラな武神だと思わないと……。

「どうじゃ？」

「………けっこうなお点前で」

　本当に、美味しい。

　最初の一杯めだから味が淡いけれど……茶葉の香りがすぅっと鼻を抜けていく。

「なによりじゃ。高山で育った良い茶葉が手に入ってのぉ」

　なるほどね。

　地球の凍頂烏龍茶みたいなもんか。

「さぁ、味の移ろいを楽しもうぞ？」

　…………。

　……嵐の前の静けさ。

　ゆるりと茶を注ぐ楊妃に、逆らう者は誰もいない。小さめな杯を差し出して、二杯、三杯と、穏やかに時を流す……。

　湯気の気配、お湯が茶器を打つ音、茶葉が開いて漂う香りまで……すべてが優雅に、穏やかに……時を流してくれる……。

　それでも皆、緊張は解いてない。

「……大丈夫ですよ」

「カグヤさん？」

「もし何かしはる気なら、こんなにゆったりとお茶を振るまったりしはりませんよ。ねぇ？」

　なるほど。

　確かにそうか。

「さて、それはどうじゃろうな？」

「あら？怖い怖い」

　二人とも微笑みながら、けん制しあっておられる。

「でも、そろそろお互い、喉が潤ったんちゃいます？」

「うむ。ではそろそろ語ろうではないか。穏やかにのぉ」

「―――っ」

　絵に描いたようにわかりやすい。

　言ってることとやってることが違う……。

　現にみんな、一斉に後方へ飛び退いた。美少女が気まぐれに放ったオーラに、死の重圧を感じて……。

「何をしておる？さぁ、座るがよい。お主らに手を出すつもりはないのでな」

「つまり、その圧の内に入って来いと？」

「はて……できぬと申すか？だとしたら妾の見立て違いかのぉ」

「あ？調子にのってんじゃねぇぞ？」

　ニヤリと微笑む美少女の煽りに、わかりやすくキレたハルルは、ズカズカと間合いに入って椅子に座る。

　それに続いて、みんなも座りなおす。

　死の間合いに、身を置くために……。

「では、交渉開始じゃ。妾の願いは一つ………祭りじゃよ」

「祭り？」

「そうじゃ。お主ら、祭りで主役を務めてもらえぬかのぉ」

「……ウゼェから回りくどい言い方は止せ」

　ハルル、まだキレてる……。

「せっかちな男(おのこ)は女(おなご)に嫌われるぞぇ？」

「じゃあ俺は例外だな」

「俺もハルルに同意。いいから、はやく条件を」

　ルルルも怒ってる……？

　それとも、焦ってる？

「つまらぬ男(おのこ)どもじゃのぉ」

「でもそれは、祭りを見るまでわからないでしょ？」

「……そうじゃな。陸人とやらの言は正しかろう」

　良かった。

　俺たちに価値を見出してるのは、間違いない。

「さてさて、どんな祭りがよいかのぉ」

「「「は？」」」

「クソ………」

　しまった。

　俺の見通しが甘かった。

　地下闘技場への出場―――命を賭けて戦う。これが楊妃の言う祭り―――俺らが支払う対価だと思ってた。

　でも、どうやら違う。

　最悪だ。

　楊妃は、こちらの反応を見て条件を定めるつもりだ。

「そうじゃ！竜人族を全て滅ぼす祭りはどうじゃ？」

「―――っ!?」

「ハルルにルルル、陸人とやらは竜人族じゃのぉ。同士討ちでも演じてたもれ……フフフフフ」

　最低条件―――命を賭けるところから始めて、こちらが最も嫌がる案を飲みこませようって腹積もりだ。

「それとも……どうじゃ？どこかの大都市を吹き飛ばす祭りもよかろう？」

　ニヤニヤと醜悪な笑顔を隠すこともしない。

　多分、想像して楽しんでる。どちらの選択が、俺たちにより大きな苦痛をもたらすかを。

「陸人っ」

「………うん」

　このまま、傍観してるのは悪手だ。楊妃は、どんどんと提案を悪化させる。

　けど……どうしたらいい？

　クソっ！

　こんなとき兄さんがいてくれたら……。

「あらあら……」

「……なんじゃ？なにを笑(わろ)おておる？」

　カグヤさん？

「楊妃さんは、ご存じないんやなぁと思いましてね」

「妾が？何を知らぬと申すのじゃ？」

　ピキピキと―――茶器がひび割れる。

　楊妃の不快感が重たいオーラになって、間合いにある全てのものを押しつぶそうとしてる……。ひょっとしたら、重力系の能力保持者か？

「祭りの楽しみ方……ですよ。ご存知ないんやねぇ」

「なんじゃんと？」

「いやまさか……祭りは見物客の方が楽しいと思てはりますの？」

「―――ほぅ？」

「当然、参加する側の方が面白いのにねぇ。残念やわぁ」

「……なるほどのぉ。確かに……一理あるか」

　カグヤさん、ナイス。

「では、趣向を変えるとしよう。妾が直接、相手になろうぞ」

　満足げにほほ笑む楊妃に、カグヤさんは小さく首を振った。

「なんじゃ？まだ不満があると申すか？」

「いえ……そんなことは」

「苦しゅうない……申してみよ」

「それではお言葉に甘えて」

「………申せ」

「まだまだ甘い―――そう思いましてねぇ」

「ほぅ？もっと良い案があると申すか？」

「えぇ」

「では、申してみよ」

「あらあら。只(ただ)という訳には……」

「面白い―――……妾に取引を持ちかけるとはのぉ」

「ふふふふふ？」

「まぁ、これも一興じゃな。さぁさぁ！条件を申せ！」

「……私の案を採用すること」

「……ほぅ？では、その案とやらを申してみるがよい。ただし、妾の交渉条件を下回るものであった場合―――」

「―――私の首をすぐに撥(は)ねればよろしいかと」

「よい度胸じゃのぉ。気に入ったぞ、カグヤとやら」

「ふふふふふ」

「ちょっと待っ―――」

「―――ジェイ。ここはカグヤさんに任せよう」

「でもよぉ」

「大丈夫。このなかでカグヤさんが一番、頭が切れる。信じて任せた方がいい」

　万が一、楊妃が動いたら………俺が竜種(オーラ)をフル稼働させる。

　それで数秒かせげれば、アーサーが謁見の間を展開してくれるはず。

　そのまますぐに、スライムのゲートを開いて。ここはいったん逃げる。

　あとは神々に、楊妃の動きを掴んでもらえばいい。兄さんの手がかりを得られるはずだ。

「では、提案しましょう。我らの探し人をいったん、私たちに返しなさいな」

「いったん、じゃと？」

「えぇ。私たちは全力で死守する。それを全て打ち破って―――」

「―――万策尽きたお主らを踏みにじりながら取り返せばよいと？」

「えぇ。祭りの主役はあなた」

「気に入った！」

「そうおっしゃると思てましたよ」

　凄い……。

　楊妃の残虐さを逆手に取って、こっちが最善を尽くせる案に食いつかせた。

　これで兄さんを守るために作戦を練る時間が得られる。人を集める時間も得られる。

「カグヤさん、よくわかったね。コイツがカイトを拘束してるってさぁ」

「「ルルルに同意」」

「目撃情報レベルにしては妾の示した条件が厳しすぎる―――カグヤはそう推察したのじゃろ？」

「えぇ。楊妃さんのおっしゃる通りです」

　なるほど……。

「カグヤさん、ありがとうございます」

　俺も今、理解できた。

　俺たちと兄さんが傷つく未来を避けるために、カグヤさんはさっき、自分の命を賭けてくれたんだ。

　兄さんを拘束してる―――そう楊妃自身の口から聞いていたら―――……。交渉の途中とはいえ、俺は冷静じゃいられなかった。間髪おかずに殴り掛かってた。ハルルもジェイも、それに続いてたと思う。

　そしたら交渉は決裂―――こちらにも死傷者が出てただろう。

　仮にそれで兄さんが取り戻せても―――深く悲しむ。「オレのためにお前らが死んでどうするんだっ」なんてさ。わんわん泣きながら………兄さんはすごく怒ったろうから。

「礼を言う」

「僕も」

「俺様もだ」

　ハルルもルルルもジェイも、理解したらしい。

　静かな戦いを人知れず始めて皆を救った女傑に、頭を下げてる。

　カグヤさんが来てくれて………本当に良かった。

「では具体に入ろうぞ。お主らが捜している男は―――」

　楊妃の視線の先から白銀の扉が現れて……重たそうにゆっくりと開いていく。

「―――コイツで間違いないかのぉ？」

　……兄さん。

　兄さん………。兄さん………っ。

「ねぇ楊妃―――それは何？封印？」

「ルルルに同意。それはテメェの仕業か？」

「解かねぇってんなら、殴ってでも解消させてやるぜぇ？」

　兄さんの全身が、薄紫の結晶に包まれてる。まるで紫陽花(あじさい)のような結晶は―――神々しくこそあれ、禍々(まがまが)しくはない。

「……そういうこと」

「ほぅ？カグヤは察したようじゃのぉ？」

「楊妃さんがなぜ人探しをしてはるのか―――気になってましたんよ」

　確かに……。

「楊妃さん……その封印が解けなくて困ってはるんやないの？」

「え？」

「だから目撃情報―――おそらく楊妃さんが化けた姿(カイト)を夜な夜な宿で晒した。これが解けそうな人を―――カイトをよく知る者たちを探してはったんやないの？余興(ひまつぶし)もかねて、やろけどねぇ」

「………茶を淹れ直すとしようかの」

「おおきに」

　つまり、カグヤさんの推察は正しかったらしい。

「ねぇカグヤさん、どういうこと？」

「どうやらこの茶会を続けてくれはるらしいわ。きっと話してくれはるんやろうねぇ」

「あぁ。少し事情を説明してやろうかのぉ。カグヤへの褒美じゃ」

「ふふふふふ」

　これで兄さんの居場所が神々にも捕捉できなかった理由が、わかるかもしれない。

「はてさて……。そこのお主、何者じゃ？」

「―――っ!?」

「なに、その茶会とやらに参加したくてね」

　声がするまで、気配を感じなかった。

　でも背後に漂うオーラは……温かくて優しいこのオーラは……間違いない。

　アポロンさんだ。

「これはこれは……見事な神威じゃのぉ」

　アポロンさん……模造神体でこの場に降臨を？

　……待てよ。

　つまりこの空間には、神々の力が及ぶ？

　だとしたら、兄さんを補足できなかったのは―――……あの水晶の封印(せい)ってことになる？

「招待状が必要かな？」

「いや、不要じゃ。歓迎しよう」

「では、まずは手土産を受け取ってくれ」

「「「―――っ!?」」」

　小さな太陽のように蠢く火炎球が―――……室温を一気に上げる。

「まさかお主―――禁忌を破るつもりかのぉ？」

「楊妃と言ったな？勘違いするな。僕のボスは一人(カイト)だけさ」

「……では、気の済むように」

「ちょ、お前なに―――」

「ハルル、大丈夫だから」

「………わかった」

「では、失礼するぞ」

　火炎球から生じた熱線は、光の速度で水晶の端を穿つ。

　しかしそれは、水晶の表面に飲まれて消えた……。

「この僕の力が防がれるか。つまり―――」

「―――お主の察しの通りじゃよ」

「すまない陸人、僕は急ぎ戻る必要がある。カイトは任せるぞ？」

「はい！お気をつけて」

「お前もな。無理はするな。ボスのためにも」

「はい！」

　ニヒルな微笑みを浮かべながら、アポロンさんが焔のなかに溶けて消えた。

「で、誰だぁ？あのクソイケメンはよぉ」

「しかも超強ぇ」

「……ハルルに同意」

「う～ん……親衛隊？」

「「「なにそれ？」」」

「カッコ良くて強くて勇ましくて愛情深い、兄さんの味方ってことだよ」

　きっと今ごろ、天界で状況を報告し、みんなと封印について分析してくれてるに違いない。さっきの熱線で得たデータを基にして。

「さて、思わぬゲストじゃったが……説明が省けたというもの。そうじゃろ？」

「えぇ。あの封印は間違いなく神の力―――それも上位の」

「そうじゃ」

「楊妃、説明しろ。カイトを封印したのは神ってことか？」

「ハルルに同意。説明がほしい」

「俺様にも頼むぜぇ」

　いつの間にか修復された茶器に、茶が満ちてる。

「さぁ、座るがよい。説明してやろう」

　テーブルに置かれた巨大なダイヤの塊に、兄さんの笑顔が映し出される。ちょうどあの日、兄さんが消えたあの場所の景色とともに……。

今日もありがとうございました！