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２．仕事始めとトラブルと―閑話

「えっと、よかったのでしょうか……」

　新奈がおずおずと今の状況について尋ねてきている。

　お屋敷の魔女へ依頼に来たものの、調べに出てくれたのは彼女の助手ただ一人。加えて、新奈から見た海里の第一印象は『良い人だろうけど、頼りなさそう』だった。

「かまわんかまわん」

　紅茶は飽きたのか、魔女はコーヒーをすすりながら、ひらひらと手を振っている。

　紅茶とは別のよい香りに、ふと気をそらされそうになる。はちみつ入りのコーヒーだった。

同じものが依頼主の目の前にも提供されているが、飲む前からわかる。

「飲まんのか？」

　魔女は不思議そうに目の前の女性をのぞき込んでいた。

「あ、えっと……」

　飲むとか飲まないとかいう問題ではなかった。

　目の前のものは、コーヒーとはちみつの比率が明らかにおかしい。

　飲む前からはちみつだ、とわかるほどの量が注がれている。最早これでは、コーヒー入りのはちみつといった方が正しいだろう。

「コーヒーは、苦手で」

「少し甘くしすぎたかな」

「あ、えっと……」

　咄嗟に吐いた嘘は見抜かれているようだが、別段気分を悪くした風にも見えない。

　むしろ、先程から顔をしかめながら飲んでいる。端から見ていると、とてもおいしそうには見えないが。

「イヌカイに任せておいて平気だ。今回の件はあいつに向かないことは確かだが、あれでなかなか器用貧乏――もとい、マルチな才能の持ち主だ。安心してくれ」

「あ、はい。ところで、イヌカイさんってかなえさんの助手さん、ですよね？」

　なんだか不穏な表現を聴きいてしまったが、新奈はそこには敢えて触れなかった。

「助手ではない。我が僕《しもべ》だ」

「ああ、僕なんですね。なるほ――ぇ？」

　思わずフリーズ。流していたら、はるかに不穏な表現が出た。

「……なんて顔をしている。あと、口を閉じなさい」

「す、すみません」

　年下の少女に注意されて、新奈は一層肩をすぼめた。

「なに、謝る必要はない。私は非常識な生き物だからな」

『自覚あったんだ』とは、口に出さなかった。いや、口が裂けても言ってはいけないことくらい新奈もわかっている。

「……自覚くらいしておるわ。十七年も生きておったら、それくらいわかる」

「……」

　十七歳に叱られて、本気で落ち込みそうになってきた。要領が悪く、姉には迷惑ばかりかけていたことをついつい思い出す。

「謝る必要はないぞ？むしろ嘘が吐けないというのは、私からすれば美徳だ」

　かっかっか、と豪快に笑う魔女。つられて新奈も笑ってしまった。

「魔女って、もっと怖い人だと思っていました」

　彼女は久方ぶりの人とのコミュニケーションに満足している様子だ。

　目の前にいるのは、町の誰もが恐れるお屋敷の魔女。驚かされるものだとは思っていたが、評判とは異なった驚きの連続だった。

　新奈は改めて眼前の魔女、かなえを観察する。

　椅子にふんぞり返っているこの少女（十七歳と言われても納得がまずできない）は、西洋人形のように整った顔立ちと、愛くるしい声をしている。

　歳不相応な華奢な身体に、白いブラウスと黒いスカート。随分とシンプルであるが、傍目にも生地が上等なことがわかる。

　何より、かなえのある一点、否、二点から視線を離せなかった。

「……どこを見てるんだよ」

　はぁ、とため息を吐きながら、かなえはお手上げとジェスチャーをしてみせる。

　少し身体を揺すっただけだったが、それに合わせて豊かな膨らみが右へ左へ。

「わぁ……」

　本人の意図なく、思わず声が漏れていた。

　羨望や感動とはまた別の、言葉では言い表せない感覚に陥ってしまう。

――ロリ巨乳って、実在したんだ。

『お屋敷には魔女がいる』新奈はこの言葉に、ついに確信をもった。

　羨むのは胸の大きさだけではなかった。長い黒髪に癖はなくとても綺麗。眼も黒目がちな上にまつ毛が長い。

（目つき、悪いけど）

　などと心を読まれまいかと警戒をしていたところで、（目つき悪いから眼帯をしているのかな）とも思う。

「これは、ただのファッションだよ」

　視線が交錯したところで、またしても新奈は台詞を先取りされてしまった。やはり気にした風はなく、かなえは大きな眼帯をトントンと指で触れていた。

　肘をついて、椅子にもたれかかるというのは、だらしない仕草である筈なのに、新奈はこの少女へ嫌悪感は覚えなかった。

　むしろ、髪をとかして、服をあてがいたい、もっと可愛くしたい、と新奈のお節介心に火がつきそうになっていた。

　思わず口元が緩んでしまう。

「……なんで笑っているかはわからないが、面白い依頼人だな、キミは」

　やれやれと、椅子に身を預けなおしては薄く笑うかなえ。

「あ、でもかなえさん、口が大きいね」

「おい、見た目の批判はさすがにやめろよ？」

　嘘を吐けないと指摘されてか、最早隠そうともしなくなった新奈に、つい目を丸くする。

　どうやら、依頼人には屋敷を訪ねたばかりの頃の緊張はなくなったようだと、かなえはもう一度笑ってみせた。