10/88

３．旧感覚―了

「あれ――」

　新奈が自宅の鍵を入れてからニ、三秒。扉はびくともしなかった。

「鍵、間違ってませんか？」

　アパートについてから、怪訝な表情を浮かべる新奈に、海里は視線を送った。

「あ、いや――」

　ギィ――

　言うや否や、扉が開け放たれる。新奈も、緊張を表に浮かべたまま『開いてました』と一言述べては固まっている。

「ちょっと、ごめんよ」

　鍵を回すまでもなく開いた扉に違和感を覚えて、海里は先んじて我が身を突入させる。

「……」

　緊迫したまま身体を突っ込んでみたが、なんということはなかった。ただのアパートの一室が、海里の目の前に広がっていた。

「ほっほーう……」

　唸ってみたが、特に何と変哲のない部屋であることに変わりはない。2DK、別段広いとも狭いとも言えない。二人ぐらしとしては質素というか、むしろそこそこではないかと、海里は思った。

「あ――」

　新奈が走る。部屋に懐かしみでも覚えたか。自分の家に戻ってきたにしては、間の抜けた言葉を発している。

「なんだろう……」

　一日を置いて戻った我が家には違和感があるのか……

　本人にもまだよくわかっていないらしい。ともかく、戻ってきたという感覚が今の彼女に去来しているに違いない。

　海里は玄関に立ったまま、依頼人の姿を見送った。

　新奈はきょろきょろと視線を送りながら自身の落ち着きなく、行ったり来たりとしている。

「あ、お茶くらい入れましょうか」

　そうこうしている内に、新奈が台所に立っていた。お茶を探して台所の棚をあさっている。

「ああ、お構いなく」

　海里はその機先を制して、ダイニングへずかずかと歩を進める。これ以上、水分で腹を膨らませたくはなかった。

　うーん、とうなる新奈を尻目に、海里は海里で部屋の様子を探っていた。

『生活した感じがないな』

　それが海里の第一印象だった。人が暮らせば、嗜好品の跡や生活用具を使った跡など、それなりに色が出るものだ。

　しかしこの部屋にはそれが感じられなかった。であるというのに、この部屋は確かに人が暮らした感じが残っている。

「……うん？」

　海里は首をひねらざるを得ない。愛憎入りまみれて、彼女を殺すまでに至ったのであれば、この部屋はもう少し雑然としていい筈だ。

　そうであるのに、この部屋は人間が暮らした跡だけを残していて、生活の乱雑さが見られない。

　ということはやはり、『彼女は殺されていないのか？』

「……ふぅ」

　認めたくもなかった結論へと導かれつつあるのか、海里はため息をついてみせた。

「――あ」

　観念しようかとしていたところで、新奈が漏らした声を聞いた。

「イヌカイさん、これ……」

　彼女の手の中には、古い日記が納まっている。

　この日記を読めば、少なくとも同居人の足取りが辿れるのではないか。

「ああ、いやいや」

　それは他人のプライベートだ、と自分に言い聞かせていると、海里は背後で妙な気配を感じた。

　ここで尻込んでしまうのは、お屋敷の魔女の僕失格ではないかとも思うが、敢えて人間の尊厳を勝ち取りたいとも思う。

　いままでになく、神妙な顔の彼女。

「イヌカイさん……」

　海里はその様子をしばらく見守っていたが、ぱらぱらと日記をめくっていた、彼女の手がある点でこつ然として止まる。

「お茶なら結構ですよ……と、どうしましたか？」

　そのただならぬ雰囲気に、海里も緊張がうつってしまった様子だ。

「この日記に出てる……」

　その間は何を意味していたか。

「　オトウト、　って誰でしょう　？」

　ごくり、と海里の生唾を呑む音が響いた。

　彼女の目は、海里へと向けられているようで、その実どこも見ていない。

　弟？

　初めての言葉に、海里は困惑する。これまで、新奈は姉の話はすれど、弟の話など――

　ギィ――

　扉が鳴った。

　同時、甘ったるい匂いがフロアに伝わる。そのあまりに強い香りに、意識が奪われそうにもなる。

「――かっ！？」

　香りから逃げようとして喘いだ肺から、空気が強制的に漏れ出た。海里は臨戦態勢を取っていたつもりも、そのモーションは幾分か遅かった。

　身を捻ろうとする間に、半身に衝撃が走る。

「く、そ――！！」

　不意を打たれた。海里は額に、嫌な汗が伝うのを感じていた。

　扉側から不意打ちを受けたので、まだ彼女は無事な筈だ。海里は身体にムチを打って、身を起こす。

　ここで初めて、玄関から現れた人物へと対峙した。

――スン、と鼻を鳴らす音が響く。

「おまえ、」

　言葉を続けたかったが、再び繰り出された蹴りに遮断されてしまう。

「ごっ――」

　無様な音を漏らして、海里はキッチンを転がった。

　その様を、海里がのろのろと立ち上がるのを見送りながら、青年は改めてニット帽を目深に被り直した。

　この後ろには衣さんがいる。海里はそのことを忘れてはいない。

　這いつくばったまま、相手を止めるため、ポケットへと手をやった。

『止まれっ』

　カチャ――

　手をポケットから引き抜くと同時に、またしても男の蹴りが海里の手を打った。

　ジッポが壁にぶつかって、頼りのない音を立てる。

　このままでは、動きが止めらない。

『と、なれば』

　海里は右のポケットから手を引き抜く。

「……！？」

　男は無言で上体を逸らした。

　海里はポケットから引き抜いた、トランプのカードを投げつけていた。

　威力は皆無。だが、この状況でトランプが飛んでくることを想像できるだろうか？

『今度こそ、もらった！』

　海里は胸中で、つぶやいた。

　そう、この一瞬、相手は意識に空白を生じた筈だ。

　ガン――

　全く思いもよらなかった。

　後頭部へ一撃をもらい、海里は膝を折る。

『なんで』

　とすら言えなかった。

　新奈は今振り下ろしたばかりの灰皿を手に、青年へと歩み寄る。

　スン、とどこかで聞いたような音を聴きながら、海里は意識を闇に落とした。