魔人転生記 -九転臨死に一生を-

序幕 【魔人：輪廻の果てに】

1話 「魔人が生まれた日」

　突然だけど、死亡フラグってあるだろ？

　代表的なものを挙げると、「ここは俺に任せて先に行け！」とか、「俺、この戦争が終わったら結婚するんだ……」とかのことだよ。

　ほかにもいろいろあるだろうけど、どれも結局は、発言者の死で締めくくられるよね。

　でもさ、俺、思うんだ。

　一番悲惨なのって――

　死亡フラグすら立てられないまま突如として死ぬやつだよな。

◆◆◆

　いつものようにベッドに潜(もぐ)り込んで、「明日も楽しい日になるといいなぁ」なんて、楽観的な思いを抱(いだ)きながら目を閉じたところまではなんとなく覚えていたんだ。

◆◆◆

　目が覚めたら、鬼のような形相(ぎょうそう)の男に斬りかかられてました。

「この世から消えてなくなれ!!　バケモノめッ!!」

　耳を劈(つんざ)くような絶叫と、すさまじいまでの気迫。

　不思議なことに、あまり恐怖はない。

　事態が飲み込めないせいでしょう。

　今、勢いよく振り下ろされてきた剣が、肩口にめり込みました。

　「ああ、こいつ、ここで死ぬんだなぁ……」と、他人事(ひとごと)な思いが浮かんできて、

「ぬ――」

　とりあえず、叫ぶことにしました。

「ぬああああああああああああああああああん!!」

　錯乱していたにしてもひどい叫びだと、我ながら失望を禁じえません。

◆◆◆

　次に目が覚めたときには、なにやら目の前に青白い光線が迫っていました。

　えっ、光線……？

「お前さえいなければ……!! 消えてなくなれっ!!　化物っ!!」

　ちょっと遠くに息も絶え絶えに叫ぶ軽装の男が見えました。

　あっ、ちょっと、光線が邪魔です。

　ともあれ、「ああ、こいつ、ここで死ぬんだなぁ……」と他人事のような思いが脳裏に浮かんできて――

「お、おい!!　ちょっ、待ってええええええええええ!!」

　なんとか叫べました。

◆◆◆

　お次に目が覚めたときには、なにやら目の前にゴツゴツとした拳が迫っていました。

「お前は私が倒すッ!!　塵(ちり)となれっ!!　バケモ――」

「ふっざけんなああああああ!! オッフ!!　ゴフッ！　ゴフゥ!!」

　相手のセリフを遮(さえぎ)ってみましたが、ダメでした。

　拳が腹を貫通したようです。

　そりゃあゴフゴフ咳き込みたくもなります。

　三度目にして、ようやく事態が掴めてきました。

　そろそろ正気に戻ろうと思います。

◆◆◆

　――まだ、前の二つはマシだった。

　一度目は心臓両断で即死。

　二度目は光に覆われて「ジュッ」という小気味良い音とともに即死。

　でも、この三度目はじんわりと後ろから死が迫ってくる感覚がある。

　ぶわりと冷や汗が滲(にじ)んで、全身の毛が総毛立った。

　感じたこともない熱さが腹部に広がって、その中心にある異物感が気持ち悪い。

　――なぜ、俺は死にかけているのだろうか。

　なぜ俺は、二度も死んで、また死にそうになっているのだろうか。

　――ああ、目蓋(まぶた)が重い。

　次に目覚めたときには、また死の手前に晒(さら)されているのだろうか。

◆◆◆

　目が覚めた。

　正直何度目かもわからない。

　いちいち死ぬ様子を説明するのも面倒だ。

「い、嫌だあああああああああ――!!」

　とりあえず叫ぶ。

　もう半(なか)ばヤケクソだ。

　これまでに何回死んだと思ってる。

「■■■！」

　しかし、どうにも今回は様子が違った。

　数秒待っても死が訪れない。

　――えっ？　もう死ななくてもいいの？

　ひとえにそのことが嬉しくて、現状をなにも理解出来ないまま、溢れでる感動に身を任せた。

「うっ……うぐっ……うえっ……」

　我ながら、無様な泣き顔を浮かべていることだろう。

　きっと顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃで、見るにも耐えない状態になっているはずだ。

　ひとしきり泣いたあと、自分がおかれている状況を確認しようと首をもたげた。

　そうして周りに視線をめぐらせると――

　ふいに人の顔が映った。

「■■■、■■……」

　人。

　人だ。

　俺に攻撃をしてこない、人だ。

「■■……」

　不気味な赤の瞳が、こちらを射抜いている。

　その人は口を開いて、なにやら言葉を発していた。

　しかし俺は、その言葉の意味を理解することができない。

「■■■？」

　その人は、とても美しい顔をしていた。

　これほどの美貌を、果たして見たことがあっただろうか。

　白磁陶器のように真っ白な肌と、真っ黒で艶やかな髪。

　はっきりとした色味の差が、やたらに強いコントラストを発していて、印象的だ。

　ひととおり観察して、俺はその人を『彼女』と代名することにした。

　言葉の意味は依然(いぜん)として理解できないが、とりあえずこちらからもアクションを起こしてみよう。

　言葉には言葉だ。

　美人の前ということもあるし、出来るかぎり魅力的な声で。

　鼻から息を吸って、腹に力を込めて、

「フフファッ！」

　違う。なんか違う。

　やたらに気合の入った声が漏れた。

　「今晩は月が綺麗ですね」とさわやかに言ったつもりが、そもそも言葉にもなっていない。

　気を取り直して、もう一度いこう。

「フファッ！　――フフッ！」

　なに笑ってんだコイツ。気味が悪いな。

　……。

　なんということだ。

　俺は言葉を話せないらしい。

　それから自分のおかれた状況を察するまで、五秒と掛からなかった。

　なんとなく嫌な予感がして、とっさに顔の前に手を掲げる。

　そして、理解してしまった。

　その手は『赤子』のように小さく、弱弱しかった。

　薄弱な、握れば潰れてしまいそうな小さな手。

　なんだ、これは。

　本当に、俺の手か。

「■■■■？」

　内なる声とは裏腹に、理性が状況を知らせていく。

　傍(かたわ)らでこちらを見ていた彼女が、心配そうな顔でまたなにかを言った。

　なんとか返事をしたいところだが、

「――フファッ!!」

　そろそろ心が折れる。

「――フアン!!」

　誰だ、そいつは。

　……そろそろ限界だ。

　最初の叫びは一度きりの奇跡だったらしい。

　今まで心の中で必死に明るく声を奮(ふる)わせてきたが、しばらくしてなんとも言えない虚無感に襲われた。

　『赤子』。

　そう、俺の躯(からだ)は赤子そのものだった。

　――なにが、どうなってる。　

　虚無を全身に感じながらそんなことを考えていると、ふいに身体が浮いた。

　さっきまで傍(かたわ)らでこちらを見ていた『彼女』が、俺を抱きあげていた。

　どこかに連れて行かれるのだろうか。

　――死ななくていいなら、もうなんでもいいや。

　少し不安になったが、一周して楽観的になる。

　このときばかりは自分の精神力を讃えてやりたくなった。

◆◆◆

　時が経つごとに、理性は落ち着きを取り戻していく。

　考える、思考する、そういう能力が低下していない。

　赤子の身体と、成長した精神の差異に戸惑うが、かくあるものなのだからとやかく言ってもしかたあるまい。

　彼女の腕に揺られて数十分。

　目に入る景色は鬱蒼(うっそう)とした森ばかり。

　蒼(あお)い、暗い、じめじめしている。

　それからさらに十数分経って、ようやく視界に真新しい景色が映った。

　『城』である。

　それも、かなり荘厳な。

　白地の壁は少し汚れていて、古風な印象を受ける。

　一方で壁にはめ込まれた光沢のある鉱石が、陽光を反射して澄んだ輝きを見せている。とても綺麗だ。

　――針の城。

　いくつかある塔の先端がひどく尖(とが)っていたから、そんな形容を思いついた。

「■■■」

　彼女が声をあげる。なにを言っているのかはわからない。

　でも、その優しげな声色だけでも、ありがたかった。

　これまではただ罵倒されて殺され、悪意をぶつけられて殺され。

　そんな輪廻を巡ってきたから、彼女の心配そうな表情だけでも満腹だった。

　そんなことを考えていると、今度は強烈な眠気に襲われる。

　意志とは関係なく、目蓋(まぶた)がゆっくりと落ちてきた。

　正直なところ、睡眠というものが恐ろしかった。

　また次目覚めたときには、理不尽な死に直面しているのではないか。

　――ああ、でも無理、これには逆らえないよ。

　睡魔は百戦錬磨だ。

　赤子の力では勝てそうにない。

　生理現象万歳。

　最後の足掻(あが)きと腹をくくって、意識が途切れる間際(まぎわ)に心の中でつぶやいた。

　――もうどうにでもなれ。

◆◆◆

　次に目が覚めたとき、真っ先に周囲を確認した。もう死にたくない。

　結論から言えば、俺は死ななかった。

　分相応にもほどがある巨大なベッドに寝かされている。

　すると視界の端から「ぬっ」という感じに『彼女』が現れた。

　片手には分厚い本。

　彼女は俺が起きたことを確認すると、ぱらぱらとその本をめくりはじめた。

「あ……なた……は、だれ……です……か？」

　なんと。

　……なんと！

　――なんとおおお!!

　俺の知ってる言葉だ！

　あの分厚い本は翻訳書かなにかだろうか。

　言葉が理解できるというのは非常に大きい。

「…………」

　――でもね、それを訊ねたところで俺に言葉を返す能力がないんだよ……!!

　どうしようかと悩んでいると、再び彼女が言った。

「……ごめ……んなさ……い。すこし……で……ことば……わかる……くる」

　眉間にシワを寄せながら、必死に手元の本に目を走らせている。

　彼女のカタコトから察するに、もっとうまく言葉を使える誰かが来てくれる、ということだろうか。

　――まだ、俺の運は尽きていない。

　一方通行ではあるが、情報は得られる。

　なんだか嬉しくなって、身体に力をみなぎらせてベッドの上を転げまわってみせた。

　彼女は俺がベッドの上を高速で転げまわるさまを見て、嬉しそうに微笑(ほほえ)んだ。

　すべてを包み込まれるような、魔性の微笑み。

　とにかく、彼女の言う人物を待つことにしよう。

　それまでにある程度身体を制御できるように努(つと)めて、言葉ではなく動きで反応を示せるように練習しよう。

　ああ、きっとそれがいい。

◆◆◆

　彼女の言う人物は、ほどなくして現れた。

　彼女と同じような、異様に真っ白な肌と、真っ黒な髪と、真っ赤な瞳。

　その人物は一見して男だとわかった。

　力強く隆起する均整のとれた筋肉群が、ことさらに男であることを主張してくる。

「はじめまして。気分はどうだい？」

　記念すべき第一声。

　言葉遣いは丁寧だった。

　俺はその短い言葉を受けて、ベッドの上で右に身体を一回転させてみせる。

　――フフ、これがこの短時間で俺が得た能力の一つ。

　右に一回転で肯定！

　左に一回転で否定！

　完璧だっ!!

　……そんなわけない。

　これくらいしか思いつかなかったんだ。

　頼む、なんとかこっちの意志をくみ取ってくれ、利発そうなお兄さん！

「うん？　――ああ、君は言葉を話せないのか」

　さらに右に一回転。

「あ、右に回転すると肯定……かな？」

　――マジパネェ。

　このお兄さんマジパネェ。

　天才と称してもいい。

　察しが良いとかそういう次元を軽く二秒で超えていった。

　ここで右にもう一回転すれば、完璧だ。

「はは、やっぱりそうか。うん、わかったよ。――それにしても、意志は明確なのに言葉を話せないっていうのはもどかしそうだね。赤子ってみんなそうだったっけ。もうずいぶんと赤子に接してないから忘れてしまったよ」

　お兄さんは笑いながら言った。

「まあいっか。まずは自己紹介から。僕の名前はアルフレッド。〈アルフレッド・サターナ〉。そして君を拾ってきた彼女は、〈リリアン・サターナ〉。僕の妹だ。彼女の話だと、君は僕たちが住んでいるこの城の近くに落ちていたらしい。――■■■、■■」

「■■、■■■■」

　そう告げて、アルフレッドは別の言語で『彼女』――〈リリアン〉と話しはじめた。

　それにしても、落ちていたとはどういう了見なのか。

　……。

　あともう一つ、名前という単語でいまさら気づいた。

　俺は俺の名前がわからない。

　あったような気もする。

　何度も何度も殺される過程で、記憶が壊れてしまったのだろうか。

　思い出そうとすればするほど、記憶の空白は明確になっていった。

　確かに前は、ここではないどこかで暮らしていたはずなのに。

　そんな気が、するのに。

　――それすらも思い出せない。

　取るに足らない情報と、何度も死んだときの状況だけがかすかに脳裏に残っていて。

「それで、ほうっておくのも忍びないから、リリアンが連れて来たらしい」

　名前、なんだっけなぁ……。

「つらそうだけど大丈夫？」

　心配そうなアルフレッドの声でハッと我に返る。

「安心して、僕たちは君を捨てたりしないから。連れて来たからには、君が成長するのを助けよう」

　……ありがたい。

　人の良心というものに久々に触れた気がする。

「さしあたって、君が僕たちと十分に話せるよう、僕が言葉を教えよう。無論、食べ物も与える」

　本当に――ありがたい。

「さあ、まだ疲れているだろう、君はとても眠そうだ。今は安心して、安らかに眠るといい」

　アルフレッドが柔和な笑みを見せた。

　俺はその笑みにつられるように、一度だけ顔をしわくちゃにして笑った。

　そして、

　――明日は、楽しい日になるといいなぁ。

　いつかのベッドの中でつぶやいたように、それでも今度ばかりは心から願いながら――俺はゆっくりと目蓋を閉じた。