第二十話・翌朝の森の館
中心街にある館なら、この時間帯ともなれば目の前の街道には荷馬車が行き来し、早朝の鍛錬に励む騎士達が打ち鳴らす模擬剣の響きが絶え間なく耳に届いてくるだろう。
けれど、朝の森の別邸はとても静かだ。時折聞こえてくるのは、虫の鳴く声と野鳥のさえずり。風がおとなしい今朝は、木々を揺らす騒めきもほとんど聞こえては来ない。
上の階から聞こえてきた衣擦れの音に、ジョセフはハッと階段を見上げる。二階から降りてくるアナベルの表情に疲れが見えないことを、ジョセフは心の中で密かに安堵する。
まだ昨日の今日のことだ、心根の優しい従姉妹が賊の恐怖を引きずってやしないかと危惧していたが、今朝のアナベルは普段通りに見える。
苦虫を嚙み潰したような、うんざり顔。子供の頃から幾度となく見た覚えのあるその表情は、ジョセフ以外にはほとんど見せないことを知っている。それだけ彼が特別な存在なのだと思えば、嫌気に満ちた表情でさえ愛おしく感じられるのは不思議だ。
真っ黒の魔女らしいロングワンピースを着たアナベルは、一階ホールにまた今朝もジョセフの姿があることにはちっとも驚いた様子はない。館に張り巡らされた結界の存在で、彼の訪れを先に知っていたのだろう。
「おはよう、アナベル。今朝の調子はどうかな？」
「……どうして今日も？ 執務で忙しいと聞いているのだけれど？」
ジョセフはソファーに腰掛けたまま、アナベルが朝食を取るためにダイニングテーブルに付くのを眺めていた。あえて従兄弟に背を向ける席を選んだアナベルだったが、後ろ姿でも大きな溜め息をついたのは丸分かりだ。
そんな彼女らしい態度が、ジョセフの目にはただただ嬉しく映る。素っ気なくされればされるほど、通常通りだと安心できてしまうのは、もしかしたら何かの感覚が麻痺してしまっているのだろうか。
「ご心配なく。今日の分の書類はちゃんと持って来てるよ」
ソファーテーブルの上に置いていた書類の束をヒラヒラと掲げて見せ、ジョセフは笑顔で答える。
朝一で本日中に目を通さなければならない書類を搔き集めて、急いで馬を走らせてきた。どこでやっても問題ない執務なら、この別邸で行っても文句はないだろうと。一応はここも領主家が所有する館なのだから。
「でしたら部屋をご用意させていただくと、お伝えはしたのですが……」
さすがの世話係も困惑の表情を浮かべている。空いている部屋はいくらでもあるのだから、落ち着いて仕事ができるようにと提案しても、即座に「ここで十分だよ」と遠慮されてしまった。
「だめよ、マーサ。そんなことをしたら、ずっと居座られてしまうわ」
「ああ、そうか。そういう意味では専用の部屋を用意してもらうのも良いかもね」
ジョセフとしてはアナベルの姿をいつでも確認できるここが最良だと言ったつもりだったが、別邸に自分専用の場所が存在する状況も悪くはない。そうすれば今後も気兼ねなく訪問する理由にできるのだから。
「もちろん、毎日訪れてくるというわけにはいかないけどね」
「そんなの、冗談じゃないわね……」
執務によっては父への承認が必要なこともあるし、現地への直接確認もある。過去の書類を掘り出して照らし合わせないといけないことも多い。ここで行えることはほんの一部だ。何だかんだ言ってみても、街から離れた森の中では出来る業務は限られている。
だから尚更、アナベルを本邸へ連れ戻したいと願わずにはいられない。
「君が向こうに戻って来てくれるのが、一番なんだけどね」
わざわざこんな不便な場所に来なくてもと呆れ気味に言うアナベルの背へ向けて、最大の望みを呟いてみる。傍に居て欲しいとどれだけ呟き続けても、いつまでたってもそれが叶う様子はない。
食後のお茶を口に含んだ後、アナベルはもう一度大きな溜め息をついていた。ジョセフに対しては何を言っても無駄だとでも思っているのだろう。それはそれで寂しいことだが、大きく拒絶されているわけではないのだから今のところは問題ない。想いはいつか通ずることがあるはずだと、疑ったことなど一度もない。
食事が済んだ後は、ホールに隣接する作業部屋に引き籠ってしまったアナベル。部屋まで追い掛けたい気持ちをグッと我慢して、ジョセフは目の前に積み上げている書類の山に手を伸ばす。
ここに来ることで職務がおろそかになったとあらば、父が森へ入ることを禁じてくるのは目に見えている。
自分一人きりで容易に来れるのならば何を言われても気にする必要はないが、悔しいかなここへは護衛無しには訪れることができない。
窓の外ではお供の護衛騎士が二人。木製の柄の付いたホウキを剣に見立てて振り回している。今朝の早朝鍛錬よりも前に連れ出してしまったから、その代わりだろうか。時間があれば身体を動かしていたいなんて、鍛錬嫌いのジョセフからすれば全く理解できない心理だ。
ただ、さすがに毎日鍛え続けている彼らと並ぶと、自分が優男なのは痛いほど自覚させられる。やや頼りない二の腕を擦ってから、ジョセフはその細さに苦笑を漏らした。
彼が書類の束を三つほど処理を終えて、それらをテーブルの隅に積み上げた時、作業部屋の扉が開く音がしてジョセフは顔を上げる。
すると、薬作りをしていたはずのアナベルが部屋から顔を出し、そのままホールにゆっくりと戻ってきて、なぜか彼の目の前のソファーへとすとんと腰を下ろした。
「休憩かい？」
「いいえ、今日は薬を作る気分じゃなくなっただけよ」
そう言った後、アナベルは向かいに座ったまま黙ってジョセフのことをじっと見てくる。改まって何か話すことでもあるのかと、ジョセフは手に持っていた書類を閉じて待つ。けれど、アナベルが会話を始める気配は一向にない。
「どうかした？」
「ううん、何もないわ」
「？」
何もないといいながらも、アナベルはジョセフの顔から視線を動かさない。彼女がこんなにも自分に注目してくれた記憶はこれまでほとんどなかった。
ジョセフはどう反応して良いか分からず、困惑する。けれど正直、悪い気はしない。想い人の瞳に自分の姿がこれほど長く映し出されているなんて、これ以上ない幸せなのだから。
ジョセフも頬を緩めて、アナベルのことを見つめ返す。ただ黙って互いのことを見つめ合う時間が過ぎる。
すると、「やっぱり無理だわ」と弱り顔でアナベルが首を横に振った。
「仕事中にじっと見つめられるのがどれだけ困るか、あなたにも分からせてあげようと思ったのに……」
「確かにベルから見られてると思うと、嬉しくて仕事にはならないね」
「違う！ ジョセフの場合は視線が煩いの、それを再現しようとしただけ」
そう言いながら俯いたアナベルの耳が朱色に染まっていることに気付き、ジョセフは自分の目を片手で覆い隠す。わざわざそんなことをするために調薬作業の手を止めて出てきたのかと思うと、愛らしくて仕方ない。
そして、彼女が自分を見つめることでこんなにも顔を赤らめるなんて今まであっただろうか？
「ベルには何されても不思議と許してしまえるよ」
「……そういうのは、もういいからっ！」
間違いなくこれは、惚れた弱みというやつだ。照れながら何を言われようが、顔のニヤニヤが止まらない。ジョセフはふぅっと落ち着けるように息を吐き出してから、もう一度アナベルのことを見つめ返した。
「やっぱり、ジョセフの視線が煩い！」
―完―
