第十話・森の道２
館の上を数度と旋回した後、ブリッドと名付けられたオオワシは屋根に止まって契約主に来館者の存在を告げる。まるで金属が擦れ合うような甲高い鳴き声に、屋根の上で羽を休めていた小鳥達が慌てて逃げ飛んでいく。
「ギギィ、ギギィ」
今日は街からの荷物が無いのでオオワシは身軽だった。
荷運びの代わりに命じられたのは、森の中へと騒がしく進む人間達を空から監視すること。獲物と間違えられて攻撃されない距離を保ちつつ、上空や木の枝の間からその動向を見張るようにと。
小型の馬車を二台連なって森に入ってきた者達は、道なき道を開墾しながら主の住まう館へと真っ直ぐ向かっているようだった。
進路を遮る倒木や枝があれば風魔法で吹き飛ばし、長く伸び切った雑草類があれば火魔法で焼き払いつつ、燃え広がらないようにと水魔法で消火して回っている。なかなかに騒がしく、なおかつ手間がかかる作業だ。
飛べば一瞬で済む距離だが、どうも思うようには進んでいなくて苦戦しているように見えた。
魔鳥が見守る中でも何度も魔獣と遭遇していたようだったが、特に援護するようには命令されていなかったので、オオワシは離れたところから静かに様子を見ていた。あれほど森で騒げば魔獣達が寄って来るのは当たり前のこと。ここは魔獣の住まう魔の森なのだから本来は静かに息を潜めながら進むべきものだ。
魔獣が出ると剣を携えた人間も馬車から出て来ていたので、どうやら魔法使いだけの一団ではないようだった。
一団は日が落ち始めると再び街へと戻り、また翌日には未開拓のポイントまで戻って来て同じことを繰り返していた。一度道ができてしまえば、行き来にそれほどの時間は要さないからだ。
主の館までもう少しというところで、馬車の一台が街へと引き返して行き、すぐにもう一台を引き連れて戻って来た。道が完全に通じた頃に新たに加わってきた馬車は他の物よりも一回りは大きいように見えた。最終的に三台の馬車が館の前に連なるように停まっていた。
ブリッドが屋根の上から鳴いて告げると、館の扉を開いて森の魔女が姿を現す。
もちろん、彼女が張っていた結界を通過した時点で人間達の来館にはとっくに気付いていたが、わざわざ先回りして出迎える気などなかったようだ。
「アナベルお嬢様っ！」
馬車から順に降り立っていく中で中年のふくよかな女が真っ先にアナベルへと駆け寄り、その腰にすがりつくようにして泣きじゃくった。
「あら。マーサ、ごきげんよう？」
「ご、ごきげんよう、じゃございませんわっ。私が街へ戻った後、森の入口をお隠しになられて！ おかげで今日まで、こちらへ戻ってくることができませんでしたよっ！」
淡々とありきたりな挨拶を返すアナベルに、世話係のマーサは一気にまくしたてた。
「あら、そうだったかしら？」
「おとぼけにならないで下さいませっ！ こちらに戻れず、マーサはずっと本邸でお世話になるしかなかったのですよっ！」
「良かったじゃない。本邸なら娘のミーナと一緒に勤められたのでしょ？」
「そ、それはそうですけれど……い、いえ、全く良くはありませんわっ。私はアナベルお嬢様にお仕えする身ですのでっ」
全力で拒否られているのに、一向に怯む気配がない。
アナベルはもちろんのこと、馬車から降りた一団もまた呆気に取られて二人のやり取りを聞いているしかなかった。
もう逃がしませんとでも言うようにガッシリとマーサに腕を掴まれたアナベルは諦めたように苦笑いした後、別の客に気付いて意外だという表情になる。
「あら。叔父さま自らが来られたのですか？」
一番大きな馬車から降りてきた髭を蓄えた恰幅の良い男の姿を見つけ、軽く会釈をする。数年合わない内に、随分と体格が変わられたものだと少し目を丸くして驚く。
「……相変わらずだな、ベル。元気そうで何よりだ」
こちらは久しぶりに会った姪が少しも変わっていないことに、苦笑している。三年も森から出てこなかったのに、こんなにも平常でいられるものかと呆れているのかもしれない。
「一人で森に立て籠るとは、お前らしいというか……不便は無かったのか？」
「ええ。全く」
「そうか。それなら良い。また道が通じたのだから、たまには顔を出しなさい」
娘同然に可愛がっていた姪っ子が元気でさえあれば問題ない。常の安否確認は仲介人を通して出来ていたので、それほど心配はしていなかったようだ。
「それじゃあ、近い内に必ず本邸に顔を出すように」
「ええ。気が向いたらそうします」
あははは、と豪快に笑いながら、グラン領主は乗って来た馬車に乗り込む。続いて、周りを囲んでいた護衛騎士や魔法使い達も各々の馬車に戻っていく。
思ったよりも短い再会だったが、それで十分だったようだ。道さえ直してしまえば、いつでも様子を見に来られるのだから。
「それでは領主様、失礼いたします」
アナベルの傍らで、深々とグラン領主に頭を下げる、マーサ。いつの間にか、館の入口の前には彼女の私物らしき大荷物が積み上げられている。
「⁉」
驚くアナベルの横を、三台の馬車が悠々と走り去っていく。そそくさと自分の荷物を屋敷の中に運び入れる世話係。街に戻る気はないようだ。
仕方ないわねと諦めたように魔女は苦笑を漏らした。
