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第8話　ゼロ距離のぬくもり

　静寂が戻った教室。

　俺は床にへたり込んだ。目はまだ痛むし、体中の力が抜けていく。

「アト、大丈夫？」

　鋳吹が俺の顔を覗き込む。

　彼女の手のひらが、俺の目の上を覆った。ひやりとした冷たい感触が、焼けた目に心地よい。

「……治癒（ヒール）」

　淡い光が染み渡る。痛みが引き、ゆっくりと目を開けると、心配そうな鋳吹の顔があった。

　彼女自身もボロボロで、脂汗をかいているのに、真っ先に俺を治してくれたんだ。

「……ありがとな。あと、ごめん。疑って」

「ううん。アトが無事なら、それでいい」

　俺は恐る恐る周囲を見渡す。クラスメイトたちは全員、机に突っ伏して眠っていた。ヒナも寝息を立てている。

「あいつら、今の見てたかな……？」

「大丈夫。結界の中で起きたことは、外部には漏れない。それに、認識阻害の霧（ミスト）を撒いたから……みんな、ただの深い居眠りか、変な夢を見たと思ってるはず」

「……用意周到だな」

　俺たちは、まだ誰も目覚めないうちに、こっそりと教室を抜け出した。

　帰り道。夕焼けがボロアパートの錆びた階段を赤く染めている。

　俺たちの手首には、うっすらと赤い鎖のようなあざが浮き出ていた。

　窓ガラスが割れたままの俺の部屋。風が吹き込んで寒いはずなのに、彼女がいるだけで不思議と寒くない。

「ねえ、アト」

「ん？」

「手、繋いでもいい？　……一八メートル以内なら、いいでしょ？」

　鋳吹が上目遣いで、おずおずと手を差し出す。

　学校でもベタベタしてきたが、この状況でさらに甘えてくるのか。積極的すぎるだろ。

　俺はため息を一つつき、頭を搔いた。

（……まあ、今日くらいはいいか）

　命がけで俺を守ってくれた相手だ。無下にできるはずがない。

　俺は少しためらってから、その小さな手を握り返した。

　ひんやりとしている。

　陶器のように滑らかで、どこか人間離れした冷たさ。

　けれど、その冷たい手が俺を強く握り返してくる感触に、確かな信頼と意志を感じた。

「……冷たいな、お前」

「そう？　でも、アトの手は温かい」

　鋳吹は嬉しそうに、俺の腕にすり寄ってくる。

「おい、歩きにくいって……」

「ゼロメートルだね」

「……はいはい」

　俺は困ったように苦笑しながら、握った手に少しだけ力を込めた。

「ただいま、イブキ」

　泥のような孤独な日常は終わった。

　この厄介で、ひんやりとしていて、離れられない悪魔となら、この狭い六畳一間も悪くないかもしれない。

　そう思いながら、俺たちは一つの影になって歩き出した。