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第6話　盾の真実

　怪物は、倒れているヒナの体を泥の触手で持ち上げた。

　ズズ……と泥が蠢く音が、咀嚼音のように響く。ヒナの顔色がさらに白くなり、ピクリと痙攣した。

「やめろ！」

　俺が叫ぶと、怪物は愉悦に歪んだ笑い声を上げた。

『美味ナ「餌」ダッタヨ。……邪魔ナ「盾」ヲ、オ前ガ追イ払ッテクレタオ陰デナ』

　――え？

　俺は呆然とした。

　餌。盾を追い払った。

　脳内でパズルのピースが最悪の形で噛み合う。

　こいつはヒナを捕食するためだけに襲ったんじゃない。ヒナを襲えば、俺が鋳吹を疑うと分かっていたんだ。

　鋳吹を俺から引き剥がし、無防備にするための……卑劣な罠。

「じゃあ、鋳吹は……何もしてなかったのか？」

『クク……愚カナ人間ダ』

　怪物は肯定した。それも、俺の愚かさを嘲笑うように。

　心臓の痛みが強くなる。

　俺はなんてことを言ったんだ。

　彼女は、剛田から俺を守った時も、あざを作って耐えていた。あれは攻撃じゃなくて、俺へのダメージを肩代わりしていたんだ。

　ヒナに冷たくしたのは、敵の気配を感じて遠ざけようとしたからかもしれない。

　それなのに、あの時、鋳吹は弁解すらしなかった。

　ここで戦いになれば俺を巻き込む。だから、濡れ衣を着せられたまま、大人しく俺の前から消えることを選んだのか。全ては俺を守るために。

「くそっ……！」

　泥の触手が、守りを失った俺に向かって伸びてくる。

　俺が死んだら、鋳吹も死ぬんだ。

　孤独な俺の部屋に、唯一「熱」をくれたあいつを、俺自身が殺すことになる。

「ごめん、イブキ……！」