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それでも、勇気を

　再び、貴族の屋敷へ戻ってきた。

　さっきシャーロットを助けに潜入したときとは、雰囲気がまるで違う。

　人数は変わらないはずなのに、あくびばかりしていた見張りたちは今や皆、ピリピリとした空気をまとい、周囲に目を光らせている。

　どうやらシャーロットの脱走は、すでに発覚しているようだ。そして、彼女を助けたのが俺であるという結論に辿り着くのも――そう遠くはない。

　だからこそ、今ここで終わらせなければならない。

　この警戒網をすり抜けて、あの貴族を――始末する。

　シラフのせいか、太ももが震えて言うことを聞かない。

　オレはそれを叩きながら、息を整える。だが震えは収まらない。

　諦めて、懐から酒瓶を取り出した。

　ゴキュ、ゴキュ――と喉を鳴らし、一気に飲み干す。

　……震えが止まった。五感が研ぎ澄まされる。身体が軽くなったような錯覚すらある。

　こんな大事な場面で酒を煽るなんて正気じゃないかもしれないが――しょうがない。

　中身はただの、現代日本のイチ市民だ。

　殺す覚悟も、殺される覚悟も、そんなもの初めから持ち合わせちゃいない。

　けれど、それでも――今は、前に出なきゃいけない時なんだろう。

　意識を一点に集中させる。まるで、今までずっとそれをやってきたかのように。

　自分の存在が薄れ、周囲の景色に溶け込んでいくような、不思議な感覚。

　ふと、さっき見た夢を思い出す。あの、異常にリアルな夢を。

　たとえ何の意味もない、ただの幻だったとしても――錯覚でも構わない。

　それで勇気が湧くのなら。

　オレは静かに、音も立てずに、闇の中へと消えた。

　まるで最初から、そこに存在しなかったかのように。