66/77

8-2　共生の鎖、断ち切れぬ自戒

　天を覆う神木がそびえ立つ、女王リアナの御前。

　魔塔首席イリスは、その神聖にして不気味な庭園に立つと、影のように付き従う二人の側近へ冷徹に命じた。

「城内を経てここへ至る通路は、以後、我ら専用とする。裏口へ通じる脇道はすべて封鎖しなさい。……羽虫一匹、通してはならない」

　『漆黒の騎士』と『双剣の巨漢』は、感情の消えた瞳で短く頷くと、それぞれの持ち場へと音もなく姿を消した。

　一人残ったイリスは、静かに神木を見上げ、瞳を閉じた。

　暗い瞼（まぶた）の裏に、十年前の記憶が蘇る。

───

　王国の評議室（ひょうぎしつ）。漂う焦燥感の中、ガルダスが激しい口調でまくしたてていた。

「王国が行（おこな）っているのは、死刑執行を数日遅らせるだけの『物乞い』に過ぎん！　王国がどれほど魂を与えようと、神木の飢えが満たされることはない。……ならば、滅亡をも弾く強さを持つべきだ。それこそが唯一の生存戦略なのだ！」

　対するイリスは、真っ向からその主張を否定した。

「理に抗えば、世界そのものが崩壊する。不浄の瘴気を中和し循環できるのは神木だけ。私たちはこの細い糸を繋ぎ、調和の中で生きるしかできない……。あなたのしようとしていることは、世界を道連れにした自殺行為だ」

───

　イリスはゆっくりと瞳を開く。

　自らの選択に迷いはない。だが、その決断の重みは、絶えることのない自戒の鎖となって彼女の魂を縛り続けていた。

「ガルダスは間違っている。仮に竜の大群を退けたとしても意味がない。その時神木は、さらなる上位の『絶望の実』をつけるだけだ」

　イリスは神木の根元で俯き、座り込んでいるルナへと歩み寄った。

「私の選んだ『共生』は犠牲を孕（はら）む。……それを執行するために力が必要とは、皮肉なものだ」

　イリスは膝をつき、ルナの顔を覗き込む。その瞳には慈悲などない。ただ、人類を生き残らせるという鋼の意志が、冷たく、鋭い光となって宿っていた。

「……アルフレッドが有していた『所有権』。彼は死の直前、それをラインハルトに託した。けれど、それは正確ではない。正しくは『竜の力を持つ者』へ移譲（いじょう）されたのだ」

　イリスはルナの頬に手を添える。

「かつてドラゴン・ロードを砕いたその力……。今からは私のために使うのだ、ルナ」

　　＊　　＊　　＊

　一方、城の裏道には、濃い影に溶け込むように佇む一人の人影があった。

　ヴァルトだ。

　彼は壁に背をもたれかけ、地に根を張ったかのような不動の構えで、来るべき刻を待ち続けていた。

　やがて、霧の向こうから金属の擦れる音と、重い足音が近づいてくる。

「貴様、そこをどけ。ここは侵入禁止区域だ」

　声の主は、イリスから命を受けた『漆黒の騎士』と『双剣の巨漢』。

　魔塔の最高戦力二名を前にしても、ヴァルトの眉一つ動かない。彼はただ、漆黒の鱗（うろこ）に覆われた右腕を静かに解き放った。

「悪いが、ここは『貸し切り』だ。……消えろ」

（あいつは必ずやってくる。ガルダスから引き継いだ呪いに蝕まれ、ボロボロになりながらでも……）

　確信と共に、ヴァルトの竜腕が禍々しく脈打った。