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7-4　崩落する最果て

　崩落が続く洞穴の最深部。

　巻き上がる土煙と不気味な赤光の向こう側で、ライルは異様な光景を目の当たりにした。

　そこには、制御を失い、のたうち回る赤縄（あかなわ）の奔流（ほんりゅう）と、その中心で魂を削られながら吊（つる）されたシエラの姿があった。

「シエラ――！！」

　ライルが叫び、駆け寄ろうとするが、手前で立ち往生している影があった。ビャクだ。

　彼女はその清廉（せいれん）な剣技で崩落の岩塊（がんかい）を振り払うが、迫り来る赤縄から放たれる圧倒的な『不浄の生気』に阻まれ、踏み込めずにいた。

「ライル、来るな！この縄は生者の命を直接汚染する……っ！」

　ビャクの警告を無視し、ライルは迷わず赤縄の渦へと踏み込んだ。

「――っ、あ、あああぁぁ！！」

　肉を焼くような激痛がライルを襲う。しかし、赤縄が放つ不浄な呪いは、ライルの体内に巣食う漆黒の『澱（おり）』に触れた瞬間、霧散（むさん）していった。

　毒を以て毒を制したのか。既に澱（おり）に深く汚染されているライルの肉体にとって、赤縄の呪毒（じゅどく）はもはや異物ですらなくなっていた。

「お前なんかに……シエラは渡さない！」

　ライルは澱（おり）を拳に凝縮させ、赤縄の核を直接掴（つか）み取ると、強引にそれを引き千切った。

　本来、生身の人間が触れれば即座に命を吸い尽くされるはずの呪縛を、ライルはその『汚れ』ゆえに無効化し、粉砕したのである。

　縛（いまし）めから解放され、崩れ落ちるシエラの体を、ライルは間一髪でその腕に抱き止める。

「シエラ、しっかりしろ！シエラ！」

　その瞬間、シエラの口から目に見えるほどの輝き――魂の欠片（かけら）が溢れ出している。欠片の一部は背後に鎮座（ちんざ）していた御神体へと吸い込まれていった。

「グ、オオオォォォッ！！」

　魂の一部を得たことで、干からびていた御神体が、不気味な咆哮を上げた。不完全な、だが圧倒的な『生』の圧力が洞窟を震わせる。

　祭壇の隅では、司祭が崩れゆく天井を見上げて狂笑（きょうしょう）していた。

「御神体が、更なる浄化の力を得ようとしておられる……この力なら疫病も、テオも完治するぞ！」

　直後、巨大な岩盤が司祭を無慈悲に押し潰した。短い絶叫と共に、司祭の気配が完全に消える。

「いけない、ここも崩れてしまう！早く逃げて！」

　フイユの叫びが響く。ライルは意識を失ったシエラを抱きかかえ、ビャクと共に、崩壊し続ける出口へと決死の脱出を開始した。