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7-1　聖域の毒

　切り立った深い渓谷に周囲を囲まれた、閉ざされた村。

　白磁の壁が連なる聖域の施設内は、質素ながらも清潔に保たれ、窓から差し込む朝日は柔らかい。

　だが、そこに漂うのは鼻を突く薬草の苦い匂いと、拭い去ることのできない濃厚な死の気配だった。

　その一室でライルはベッドに寝かされていた。

　聖域に到着後、彼はすぐに気を失い倒れてしまっていたのだ。

　帝都での決戦、そして皇帝ガルダスから引き継いだ『澱（おり）』の呪いの代償か。

　彼の血管は、灼熱の泥を直接流し込まれたかのように、どす黒く脈打っている。

　寝かされているライルの横で老婆が呟く。

「ひとまず、これで安静にしていれば大丈夫だね」

　傷口に手際よく布を当てているのは、元宮廷魔導師の老婆フイユだ。

　今は慈愛に満ちた修道女の姿をしているが、その眼差しは、眠るライルの顔を隅々まで観察するように鋭い。

　ライルの傍らでは、支給された薬と栄養剤によって生気を取り戻したビャクが、壁に背を預けていた。

　瞳は細められ、フイユの挙動を一つも見逃すまいと注視している。

「……婆ちゃん。この薬、妙に甘いな」

「おや、贅沢を言うんじゃない。体に良いものは、いつだって変な味がするものよ」

　フイユは事もなげに答え、濡れた布を絞る。ビャクは抱いた不信感を押し殺し、本題を切り出した。

「シエラはいつからいないんだ？」

　フイユは悲しげに眉を寄せ、動きを止めた。

「四日前のことさ。ユキちゃんとテオの見舞いに行ったのを最後に、その日の夜、忽然と姿を消してしまった……」

「どこに行ったか、心当たりは？」

「ないねぇ。……そう……、この辺りは深い渓谷に囲まれているから、うっかり足を滑らせてしまった可能性もあるかねぇ……」

　震える声で語るフイユ。だが、ビャクはその言葉の端々に、ひび割れた鏡を覗き込むような違和感を嗅ぎ取っていた。

「……そもそも、この教会は何を信仰しているんだ。あの入り口にあった石像は何だ？」

「ああ、あれは『相対天使』様。この辺りは昔から不浄の瘴気（しょうき）が集まりやすくて、特有の疫病が蔓延していたの。

　十五年前、まだお若かった司祭様がその病に倒れた時、二人の抱き合う幼い天使が現れて、奇跡的に司祭様を救った……。

　それがきっかけで、この地に教会が建てられたのさ」

「奇跡、か……」

　ビャクは目を閉じて意識を研ぎ澄ませる。

「……シエラと会っていたという、テオとユキとは誰だ」

「テオは司祭様の息子さん。今は疫病を再発して、村の西にある養生施設で寝たきりになっているよ。

　ユキちゃんは、ここで引き取られた孤児。歳が近いせいか、シエラちゃんとすぐに仲良くなって……あの子も、親友がいなくなって、さぞかし心を痛めているだろうねぇ」

　フイユの指先が、再びライルの額を撫でる。その手つきは慈母のようでありながら、どこか獲物の鮮度を確かめるような冷徹さが透けて見えた。

「婆ちゃん、ありがとう。私はシエラを探しに行ってくる。ライルを頼むぞ」

「ええ、任せておきなさい。……ビャクさん、シエラちゃんを探しに行くなら、崖の方には近づかないこと。あそこは足場が悪く、神聖な場所だからねぇ」

　忠告を背に、ビャクは音もなく部屋を後にした。

　一歩、外へ踏み出した瞬間。ビャクの肌を刺したのは、高原の爽やかな風などではなかった。肺の奥にねっとりと張り付くような、澱んだ大気。

　ライルを蝕むあの『澱（おり）』と同質の、吐き気を催すほどに濁った感覚。

（……この村、何かが致命的に腐っている）

　ビャクは瞳を細め、西の空を見据える。そこにはフイユの言う『養生施設』があるはずだった。

　確信と共に、ビャクは風となって村の西へと駆け出した。

　その背後で、教会の鐘が鳴り響く。まるで死者を送る葬送のように。