6-13 継承される生贄
ヴァルトの鉤爪がガルダスの胸元を切り裂き、漆黒の軍服が無残に弾け飛んだ。
露出した肌に、ライルたちは息を呑む。そこには人の皮膚などほとんど残っていなかった。魔石を埋め込み、他者の神経を接合し、幾重もの魔導手術を繰り返した痕。
それは人であることを捨ててまで「理」に抗おうとした男の、おぞましき執念の結晶だった。
そして何より異様だったのは、腹の中心から生える一筋の細い植物だ。血管のように脈打ち、その根元にはどす黒く蠢く「澱」のようなものが、悍ましく溜まっている。
竜の鉤爪を喰らい、よろめくガルダスにライルが飛びかかる。
「死ねガルダス、あの世でオーウェンに土下座しろ！」
振り下ろされるライルの剣を、ガルダスの暗黒剣打ち落とすとライルの剣は粉々に砕けちった。
ガルダスはそのままライルの太腿を深く貫き、床へと縫い止めた。
「ぐ、あああああッ！！」
激痛と、傷口から流し込まれる腐食の魔力にライルは絶叫する。
ガルダスは傷口から溢れる黒い血を拭いもせず、冷徹な魔眼でヴァルトを射抜いた。
「この澱は、十年前、私が神木によって打ち込まれた呪いだ。世界に漂う不浄の魂は、この根へと集い、溜まっていく。
……この澱は精神を蝕み、肉体に絶え間ぬ痛みを与える。だが、不浄の魂をここに留めておくことができるのだ」
「ライル、引っ込んでいろ！」
ヴァルトが再び竜の鉤爪で襲いかかると、ガルダスは応戦のため、ライルの太腿から強引に剣を引き抜いた。
「……っ、がぁあ！」
返しのついた刃が肉を削り、ライルは更なる苦悶に顔を歪める。乱戦の中、ガルダスは語り続ける。
「人類の不浄が一定値を超えれば、神木は滅亡を発動させる。私はそのための『避雷針』なのだ」
ガルダスが歩んできたのは覇道ではない。世界を存続させるために、己を供物として捧げ続ける地獄の道だった。
稲妻の剣と鉤爪の連撃による激しい攻防。ついにヴァルトの鉤爪がガルダスの喉元を捉えた。
「チェックメイトだ」
「……私が死に、この澱が霧散すれば、世界は即座に滅びへのカウントダウンを開始するだろう」
ヴァルトの右腕が、ピクリと震えた。ガルダスはその動揺を逃さない。
「だが、それを防ぐこともできる。この呪いは、私を殺した相手に受け継がれる仕組みだ。
ヴァルト、お前にこの呪いを受け継ぐ覚悟があるのか？ 死ぬまで世界の生贄となる覚悟が！」
「……っ！」
ヴァルトは息を詰まらせた。その呪いの「重み」、これを引き継げば二度と安らぎなど訪れない。ヴァルトの足が、無意識に一歩、後ずさった。
「やはりな。理を知る者ほど、その重みには耐えられん。お前は、ただの小者に過ぎん」
ガルダスが嘲笑い、動けないヴァルトへ刃を振り下ろそうとした、その時。
「……させる、か……っ！」
貫かれた右脚を引きずり、ライルが飛びかかった。その右脚は筋肉が裂け、骨が軋む不気味な音が響く。
彼は血溜まりを作りながら、ガルダスに必死にしがみついた。二人は絡みつくように床を転がり、ライルは死に物狂いで覆いかぶさって敵の動きを封じた。
「ヴァルト、今だ！ お前の剣で貫けッ！！」
だが、ヴァルトはまだ動けない。引き継がれる呪いの闇。そのあまりの重さに、彼は立ち尽くすことしかできなかった。
「……ヴァルト……！？」
ライルの絶望に満ちた声が響く。ガルダスは即座に体勢を立て直し、ライルを床に叩きつけ、そのまま踏み倒した。
「剣を失ったお前に何が出来る、力の無いその行動は無意味な蛮勇だ」
ヴァルトの躊躇により絶好の勝機を逃す。
ガルダスは足蹴に押さえたライルの心臓を狙い、剣を振り下ろす。
死の瞬間、ライルは呟いた。
「……無意味なものか」
刃が迫る刹那、ライルは残された全力を振り絞ってガルダスの軸足を払い、もつれ合いながらその剣を奪い取った。そのまま逆転の勢いで、ガルダスの腹部に生える植物の根――澱の急所へと、躊躇なく剣を突き立てた。
「なっ……がはっ……！」
核心を貫かれ、ガルダスの口から鮮血が溢れ出す。それと同時に、腹部の植物が狂ったように脈打ち、溜め込まれていた黒い「澱」が、持ち主を失って弾け飛んだ。
ドロリとした粘着質な闇が、悲鳴のような音を立ててライルの腕へ、胸へと這い上がる。
それは意思を持つ蟲のようにライルの肌を侵食し、傷口から血管へと潜り込んでいった。
「あああああッ！！」
世界中の汚濁を流し込まれるような激痛に、ライルの瞳が黒く染まる。ガルダスの身体から、呪詛のすべてをライルへと受け渡し、静かに崩れ落ちた。
沈黙が支配する実験場。ヴァルトは荒い息を吐きながら、ようやく恐怖の呪縛から解き放たれた。彼は呪詛に染まり、力なく横たわるライルに歩み寄り、その肩に手をかけた。
「……やったな、ライル」
ガルダスを討ち取った安堵から、ヴァルトはライルを称えた。
ライルは小刻みに震えていたが、次の瞬間、憑かれたような動きでその手を振り払い、勢いよく振り返った。その瞳には、今まで向けられたことのない昏い光が宿っている。
「……見損なったぞ、臆病者！！」
その一言が、ヴァルトの胸を、どんな剣よりも深く突き刺した。
