3-6 薬湯と微笑
3-6 薬湯と魔女
漂う大気は花々の芳醇な香りを乗せて、周囲を優しく包み込む。意識が浮上するにつれて、心地よい温かさが全身を撫でる。
ライルはゆっくりと目を開けると、そこは一面の花畑ではなく、湯煙が立ち上る湯船の中だった。
湯船の水面には数々の葉と花が浮かび、心地よい香りが鼻をくすぐる。あたりを見回すと、そこは巨大な木をくり抜いたような空間。
壁一面に木の年輪が刻まれ、まるで木の中に家があるようだ。
「気がついたの？」
優しい声が聞こえ、そちらに目を向けると、エレインが微笑んでいた。
ライルは自分が全裸であることに気づき、慌てて身を沈めると、顔を赤らめた。
「助けてくれたのか、ありがとう……
ただ、少し恥ずかしいので、浴室の外で待っていてくれないか？ すぐに出るから」
「だめよ、あと2時間は浸かってなさい。それに、あたしも手を怪我しちゃったから、薬湯に浸けておかないと」
エレインはそう言いながら、自分の右手を見せる。よく見ると、手の甲に小さな傷跡がある。爪楊枝で軽く擦ったような、かすり傷にも満たないものだ。
「痕になったらどうしよう……」
かすり傷を気にする様子から、相当美容には気を遣っているようだ。
「あなた、名前を聞いてもいいかしら」
「ライルだ。ところで、ここは一体どこなんだ？」
ライルは、改めて周囲を見回しながら尋ねた。
「ここはあたしのお家よ。場所はお城の少し北へ、5分くらい歩いたところ
あたしはね、住み込みの庭師なの、このあたりの植物を管理しているわ
外を見て、どの植物も皆元気でしょ？」
エレインの言葉に促され、ライルは窓から外を見た。確かに植物は生い茂っているが、手入れがされている様子はなく、雑草が生い茂る林といった印象だ。
「植物を枯らしたことがないの。植物と友達になるのは得意だからね」
エレインは、少し得意げに笑った。
「……それに、あなた、どうして神木の枝を持っていたの？」
「ああ、それは魔塔の元次席、メルランの部屋にあったんだ。メルランの手記によると、王国の宝物庫から持ってきたらしい」
「まあ、王国も勝手なことしてるわね。もう」
エレインは少し怒ったように呟いた。
「……それで、何で図書館から本を持ち出していたんだ？」
「ホムンクルスを作りたくてね。最近成功例を聞いたの、あたしも作ろうと思って」
エレインは、エメラルドグリーンの液体が入った巨大な水槽を指さした。
「新しい身体に自分の魂を移したいのよ、上手く行ったらイリスにも教えてあげなくちゃ」
「……新魔塔主のイリスを知っているのか？」
「ええ、友人だもの。イリスは、かの5英雄の1人、"竜人イリーナ"本人よ
元の身体はボロボロになっちゃったから、身体を移したのよ。皇室は"竜の子"とか言ってるけど……
それに、まだ新しい身体に馴染んでないみたいだったわね」
「イリスがイリーナ本人！？ それに5英雄の事を知ってるかのような口ぶりじゃないか」
「もちろん知ってるわよ。70年前の英雄譚は、一部の歴史家や研究家の間では有名な話ね
石化の使い手、白銀の血ラインハルト
5英雄最強の金剛姫ルナ
ルナと互角とも言われていた双剣のジーク
竜魔法使いで予言を残したと言われる占星術師ゼブル
そして七色の竜人イリーナ
誰もが知る英雄達よ」
確かに5英雄の名前自体は聞いたことがある。しかし、具体的な活躍や逸話については、現在ほとんど伝えられていない。
（あれ？ 5人目は人形使いアルフレッドじゃなかったっけ？
それにジークが双剣だと……確か大剣の使い手で双剣ではなかったような……？ まぁ諸説あるんだな）
「5英雄が活躍したのは70年前だろ……エレインはいったい何歳なんだ……」
「女性に年齢を聞くものじゃないわ。まあ、寿命は1000年くらいかしら？」
（1000年……！？ ありえない…庭師の仕事も嘘っぽいし……一体？）
「それにしても、どうして俺を助けてくれたんだ？」
「神木の枝が根を張りあなたを守っていたのよ。それであなたに興味が湧いてね」
「神木が守ってくれたなんて……一体何故だ……」
「あなたの生命の匂いが心地よかったみたいね、あとリアナの匂いもするわ、まるで一緒に住んでるみたい、不思議だわ」
「リアナ……確か神木に体を叩きつけて、亡くなったあの女王か？」
「え？ 生きてるわよ。神木に刺さったあと、奇跡的に神木の生命力で一命をとりとめたわ」
「……じゃあずっと王国内に在籍していたのか？」
「リアナはね。で、妹はお城から去ったのよ。あれ？姉の方だっけ？ 要するにリアナはね、双子なの」
「双子……！？ そんな話、聞いたこともない……じゃあ、お城を出た方は……？」
「さあ、どうかしら……ふふっ、聖堂で尼になってるかもね」
含みのあるエレインの言葉にライルは深く考え込んだ。女王が双子だったという事実は、今まで公表されたことがない。
もしそれが本当なら、王国の歴史が大きく変わってしまう可能性がある。ライルは、この情報が持つ意味の大きさに、強い衝撃と興奮を覚えた。
同時に疑問も湧き上がる。エレインはなぜこのような秘密を知っている……そしてなぜ簡単に話したのか……彼女の言葉には、まだ何か隠された意図があるのかもしれない。
「エレイン、君はいったい何者なんだ？」
「あらら、あたしに興味をもっちゃったの？
大人の女性は秘密をいくつも隠し持っているものよ
だけどそうね……その答えはあなたが本当に知りたいと思った時に、教えてあげるわ」
そう言うと、エレインは人差し指をライルの鼻の頭にのせ微笑んだ。
