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22 仮面特区

「アルトさんだけ入れないなんて、どういうことですか？」

　私が声を上げると、衛兵は申し訳なさそうに頭を下げた。

　天下の皇太子殿下が門前払いを食らうとは夢にも思わなかった。

「殿下の軍服は、見る人が見れば地位の高い御方であると分かってしまいます。仮面特区では、地位を忘れてお楽しみいただくことを目的としております。そのため、殿下の格好は規則違反に該当してしまいます」

　衛兵はそう言って、アルトの軍服に視線を落とす。

　納得のいく説明だった。

　たしかにアルトの服は、素人目にも地位の高さを感じさせる。

　金糸の紋章、袖口の飾り、生地の質感……どれを取っても高貴さが漂う。

　一目瞭然だ。

「つまり……仮面で素顔を隠す以上、服装でも身分を隠さなければならない。そういうことか？」

　アルトが静かに問いかけると、衛兵は力強く頷いた。

「その通りでございます。説明が遅れてしまい申し訳ございません」

「かまわない。むしろ俺の配慮が至らなかった。では、服を着替えれば入れるということだな？」

「もちろんでございます！」

　衛兵は激しく頷いた。

　アルトが怒らなかったことに安堵している。

「例えば黒のタキシードなどはいかがでしょうか。仮面特区では人気の衣装となっており、周囲の店で貸し出しも行われております」

「黒のタキシードか。分かった、そうしよう。　――ソフィア、悪いが、ひとまず着替えに付き合ってくれるか？」

「はい！」

　衛兵が丁寧に頭を下げ、私たちは門を離れた。

　◇

　門から少し歩いたところに、様々な衣装を扱うお店が何軒も並んでいた。

　フォーマルな衣装が多く、衛兵の言う通りレンタル店が散見される。

　もちろんレンタルではなく販売している店もあった。

「たくさん服屋さんが並んでいますね」

「仮面と合わせて購入してもらおうって魂胆なのだろうな」

「あ、それはあり得ますね！　賢い！」

　両サイドに立ち並ぶ店を見ながら歩く。

　ほどなくして、アルトは一軒の店に目を留めた。

　店先には黒一色のタキシードが何着も飾られている。

　それぞれ微妙にデザインが違っているが、総じて品がいい。

「俺はここで適当な服を見繕うよ」

「私も同行します！」

　この言葉に対し、アルトが「いや」と首を振った。

「ソフィア、君も着替えたらどうだ？」

「私もですか？」

「せっかく仮面特区に入るんだ。普段の格好より特別な格好をしたいだろ？」

「たしかに！」

「俺に合わせてもらう形で申し訳ないがドレスなんかはどうだ？　貴族が着るような物ではなくて、カジュアルなパーティードレスだ」

「いいですね、それ！」

　グランフェルにいた時、そういう服装の女性を多く見かけた。

　聞いた話によると、都市部の若い女性の間で流行っている格好らしい。

　そして、私のような格好――ブラウスにベスト、スカートの組み合わせ――は「田舎くさい」そうだ。

「じゃあ、私も自分の服を買ってきます！」

「では、この店の前で集合だ。今度は待たせるなよ？」

「き、気をつけます！」

　私は女性向けの服屋に飛び込んだ。

　◇

　ひとえにカジュアルドレスと言っても様々な種類がある。

　可愛らしいシフォンドレスから、クラシックなハイネックドレスまで。

　そして、それらの中にも細部には違いがあった。

　最終的に、私が選んだのは深紅のカクテルドレスだった。

　肩周りがほどよく開き、裾は短めで動きやすい。

　腰には小さなリボンが飾られ、胸元にさりげなく花の刺繍が施されている。

　素材の光沢が美しく上品に見えるのが決め手だった。

　試着室で着てみた時は、派手すぎるのではないかと思った。

　しかし、「仮面特区に入るのだから！」と割り切ることにした。

　支払いを済ませて着替えると、私はアルトと合流した。

「おお！　すごく似合うじゃないか！　素敵だぞ、ソフィア！」

　アルトは私を見るなり声を弾ませた。

　よほど似合っていたようで、彼の声はいつになく大きかった。

　私は恥ずかしくなって顔を紅潮させてしまう。

「アルトさん、まだ特区の外ですよ……」

「おっと、失礼。あまりにも魅力的だったから、つい」

「それは嬉しいですが……。アルトさんも似合っていますよ！」

「ありがとう。褒められると照れるな」

「大声で褒められたら恥ずかしさも抱きますよ。試してみますか？」

　ニヤニヤする私に対して、アルトは「やめてくれ」と苦笑した。

　◇

　再び仮面特区の門に戻った私たち。

　仮面を装着して、衛兵たちに問題がないかを確認する。

　着替え終わっているので、今度は通過の許可が下りた。

「わぁ！」

「すごいな……！」

　仮面特区に一歩足を踏み入れた瞬間、私たちは圧倒された。

　尋常ではない活気で満ちているのだ。

　活気といっても、グランフェルのようなものとは違っていた。

　一言で表すなら「異様」や「非現実」という言葉に該当するものだ。

　仮面を着けた人々が、身分を隠して本能を解放している。

　普段の生活では抑えている感情が、ここでは全て爆発していた。

「こんな雰囲気、初めてです」

「俺もだ……！」

　例えば、向こうのベンチにいるカップル。

　人目を憚らずに抱き合い、情熱的なキスを交わしている。

　視線をスライドさせると、手当たり次第にナンパする男がいた。

　その動きは仰々しくて、まるで演劇でもしているかのようだ。

　他にも、大通りの真ん中では多くの人たちがタンゴを踊っていた。

　近くで行われている演奏に合わせて、官能的とすら思える動きを見せている。

　体を密着させて情熱的に舞う姿は、見る者を引き込む魅力があった。

「これが仮面都市マスカレア……！」

「こんな世界が我が帝国にあったとはな……！」

　しばらくの間、私たちは圧倒されて動けなかった。

　ただ、そういう反応をしているのは私たちだけではなかった。

　初めて来たであろう人たちは同じように圧倒されていた。

「よし、俺たちも楽しもう！」

　意を決したようにアルトが言った。

　そして、彼は何食わぬ顔で手を繋いできた。

「……ダメか？」

「え？　いえ、いいですよ？　馬車でも繋いでいたじゃないですか」

　私がニヤニヤしながら返すと、アルトの肩がビクリと動いた。

「ソフィア、気づいていたのか！？　何故……！」

「実はアルトさんが手を繋ぎ直した時、私は寝たふりをしていたのです！」

「くっ……！　油断した……！」

「ですから、ほら！　お気になさらず！」

　私はアルトの手をぎゅっと握った。

「あ、ああ！　分かった、ありがとう……！」

　アルトも私の手を握り返してくる。

　彼の手のひらから伝わる体温が心地よい。

（まずい！　思ったよりも心臓がバクバク鳴っているよ！）

　冗談めかしていた私だが、実はかなりドキドキしていた。

　恥ずかしくて、思わず空いている手で真珠のネックレスを掴んでしまう。

　アルトから初めて貰ったプレゼントであり、私の宝物だ。

「それじゃあ、見て回ろうか」

「はい！」

　私たちは歩き出した。

　露店やカフェなど、様々なお店を見て回る。

　当然のことながら、お店の人も仮面を着けていた。

「そこの素敵なお姉さん、俺と情熱的なタンゴを踊らないかい？」

　歩いていると、知らない男が声を掛けてきた。

　隣にアルトがいてもおかまいなしだ。

　男にとって日常的に我慢していることがナンパなのだろう。

「えっと、あの……」

　このような経験がない私は答えに窮する。

　すると、アルトが言った。

「わるいなお兄さん、彼女は俺の恋人なんだ。他を当たってもらえるかい？」

　アルトの口調は優しいものだった。

　不機嫌な様子は一切なく、むしろ楽しんでいるようだ。

「おっと、これは失礼！」

　男は食い下がることなく、大袈裟に頭を下げると去っていく。

　そして、すぐ近くにいた別の女性にも同じように声を掛けていた。

　またしても男性とペアの相手だ。

「なめてんじゃねぇぞ、おらぁ！」

　残念ながら、相方の男性はアルトと違って優しくなかった。

　怒りの右ストレートがナンパ男を吹き飛ばした。

　すぐさま衛兵が止めに入る。

　ここではよくあることのようで、衛兵は呆れ顔をしていた。

「羽目を外すのもほどほどにしないとダメってことみたいだな」

　殴られた男を見て、アルトが笑った。

「ですね」

　私は頷いたあと、アルトに言った。

「さっきの、すごく嬉しかったです」

「ん？　何のことだ？」

「ナンパされた私を守ってくれたことですよ」

「守ったか？　俺はただ彼の演技に応えてあげただけだが」

「それでも守ってくれたことに変わりありませんよ。それに……」

「それに？」

「……いえ！　なんでもありません！」

　私は恥ずかしさから耳が熱くなるのを感じた。

（それに、「彼女は俺の恋人なんだ」って言ってもらえたことが幸せだった！）

　言えなかった続きのセリフを心の中で言う。

　実際のところ、アルトと私は恋人という関係ではない。

　アルトもその場の空気に合わせて「恋人」と言っただけだ。

　しかし、それでも嬉しかった。

（アルトさんが恋人だったら……）

　そんなことを思うとニヤけてしまう。

　だが、すぐに悲しい気持ちが込み上げてきた。

　絶対にあり得ないからだ。

　アルトは帝国の皇太子であり、私は従属国の王女である。

　最近は忘れつつあるが、その関係自体は変わりない。

　この旅が終わったら、アルトとの関係も終わってしまう。

　それが現実であり、私とアルトが結ばれる未来は起きえなかった。

「おい、ソフィア、聞いているか？」

　アルトの声で我に返った。

「へっ？　す、すみません、聞いていませんでした！　もう一度言っていただけますか？」

「お腹が空いてきたと言ったのだ。今日は朝から何も食べてないからな。君はどうだ？」

「たしかに、私もお腹が減ってきました」

「それなら何か食べよう。あの露店なんかどうだ？　果実の焼きタルトを売っているみたいだぞ」

　アルトが指差す先には、色鮮やかな果物をのせたタルトが並んでいた。

　リンゴやベリーなど、季節のフルーツをたっぷり使っている。

　甘酸っぱい香りがここにまで漂ってきそうだ。

「美味しそう……！　食べたいです！」

「では、あの店に決まりだな」

　二人でタルトを売る露店へ足を運ぶ。

　手を繋いでいるからか、いつにも増して気分が躍っていた。

　すごく楽しい。

「いらっしゃいませ。季節のフルーツタルトはいかがでしょう。今の季節はベリーが美味しいですよ」

　店主も仮面を着けていて、目元だけがちらりと見える。

　アルトは体を前に傾け、売られているタルトに目を向けた。

「これはリンゴだな。そっちがベリーか。それも美味しそうだ」

「見ての通りの美味しさですよ」

　店主がニッコリと微笑む。

「では買うとしよう。いくらだ？」

「どのタルトも価格は一律で500ラナとなっています」

　店主がさらりと答える。

（高ッ！）

　声には出さなかったが、それが私の感想だった。

　グランフェルでも同様のタルトを見かけたが、価格は350ラナだった。

　他の街でも250～400ラナが相場だろう。

　とはいえ、500ラナは「ぼったくり！」と怒るほどではない。

　観光地なので割高に設定している、と言われて納得できる額だ。

「ほう。500ラナ……」

　アルトはタルトをしげしげと見つめた。

　その反応は、いつもの彼とは違っていた。

（なんで悩んでいるのだろう？）

　普段のアルトなら即決だろう。

　彼にとって相場より微かに高い程度なら何ら問題ない。

　おそらく誤差の範疇にすら入らないレベルの微々たる差だ。

　そんなことを思っていると――。

「なぁ、少し負けてもらえないか？」

　なんと、アルトは値下げ交渉を始めた。

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