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02 特殊な力

　新たな我が家となった館で最初にしたことは掃除だ。

　廊下は埃まみれ、家具には蜘蛛の巣が張り、床にいたっては軋んでいる。

　王城で育った私には衝撃的な環境だったが、嘆く余裕などなかった。

「これくらい自分でやらなきゃね」

　埃の被った掃除用具を綺麗にして、さっそく作業を始めた。

　額の汗を腕で拭い、ホウキと雑巾を持つ。

「さーて、頑張るよ！」

　大声を出しても誰も返事はしない。

　けれど、声を出すと少しだけ心が楽になった。

　玄関から取りかかり、廊下を拭き、階段の手すりを磨く。

　王女としての体面など、ここでは何の役にも立たない。

　この場所で暮らす以上、自分の環境は自分で整えるしかなかった。

「さすがに一日で全てを綺麗にするのは無理ね……。まあ、焦らずに一つずつ整えていこう」

　そう自分に言い聞かせ、二階の寝室だけはなんとか安らげる状態に仕上げた頃には、すっかり夜が更けていた。

　◇

　翌朝、目を覚ました私は、寝室の窓から外を見下ろした。

　視界に映るのは、王城とは全く異なる素朴な町並みだ。

　屋根は赤茶色で揃えられ、小さな商店が並び、行き交う人影がちらほら見える。

　エリュシオン帝国の小さな町、ロックウェル。

　まだ馴染みはないけれど、ここが今の私の居場所。

　ここで生きると決めた以上、私から距離を詰めなくてはならない。

「よし、町民の方々と交流しよう！」

　決意した私は、いつもの淡い色のドレス姿を来て館を出た。

　今日の目的は、町民たちに顔を覚えてもらうこと。

　王族だからと偉そうにせず、自分の足で一軒ずつ回って挨拶しよう。

　礼を尽くして接すれば、きっと打ち解けられるはずだ。

　そう思っていた。

　◇

　最初に訪ねたのは、パン屋らしい小さな家だ。

　扉を叩くと、中から少し警戒した様子の男が出てきた。

　色褪せた上着を着た中年の男は、私を見て僅かに眉をひそめた。

「なんだい、あんたは」

「はじめまして、私、ソフィアと申します。昨日からあそこの館で暮らしている者です。よろしくお願いいたします」

「館で暮らしてる？　……ということは、あんたがルミナール王国の王女様なのか？」

「……ええ、まあ、そういうことになります」

　私が肯定した瞬間、男の表情が歪んだ。

「俺の弟はな、お前の国の軍隊に殺されたんだ。帝国に仕える兵士ならともかく、ただの交易商だったんだぞ。それなのに殺されたんだ」

「そ、それは……お悔やみ申し上げます。私には、何と言えばよいのか……」

「あんたが謝ってどうにかなるもんじゃない。謝られたって弟は帰ってこないしな」

　男は唇を噛みながら、私を睨むような視線を向ける。

　苦しい空気が流れた。

「そもそも、あんた、ここに住むって言うが、いずれ王国に戻るんじゃないのか？　人質なんて一時的なものだろ」

「いえ、私はここで長く暮らすつもりなんです。帝国政府からも帰れとは言われていません。ですから、私はこの町の一員に……」

「そんな話、俺は信じないね。……悪いが、商売の邪魔だ。帰ってくれ。王国の奴なんかと、それも王女なんかと喋ったんじゃ景気が悪くなっちまう」

「……わかりました。失礼します」

　私は深くお辞儀すると、その家から離れた。

（思ったよりも風当たりがきついわね）

　早くも心が折れそうになる。

　だが、この程度のことで諦めていてはいけない。

　勇気を出して、次は果物屋のドアを叩いた。

「えっと、どちら様？」

　出てきた若い女性は怪訝そうに言った。

　頭のてっぺんから足の爪先まで、品定めをするように見てくる。

「はじめまして、私、ソフィアと申します」

　私は先ほどと同じように自己紹介をした。

「ふーん、王女様ねぇ。で、私ら田舎町の庶民を馬鹿にしに来たわけ？」

「そ、そんな……馬鹿にするつもりなんてありません！　皆様との関係を深められたらと思い、こうして一軒ずつ挨拶をすることに……」

「けど、その服、すごく上等よね。私たちを見下してるみたい。庶民の生活を分かろうともしていないじゃない」

「違います！　本当に、私はこの町に溶け込みたいんです。ただ、どうすればいいのか分からなくて……」

「とにかく、あんたとは関わりたくないわ。戦争でうちのいとこが亡くなったばかりなの。あんたの王国は私から大切な人を奪った。もう帰ってちょうだい」

「……申し訳ありません」

　その後も家々を回ったが、同様の反応が続くばかりだった。

　中には無言で扉を閉める者までいた。

「かなりの溝があるわね……」

　私はため息をついた。

　けれど、挫けるわけにはいかない。

　この町で暮らしていくためには、時間がかかっても信頼を得るしかない。

「よし、まずは服装から見直そう」

　ここまでを振り返ると、服装について言及されることが多かった。

　高貴な身なりが神経を逆撫でしているらしい。

「王女然としていては、余計に壁を生んでしまうわ」

　私は服屋を探し、庶民的な衣服を手に入れようと考えた。

　少し歩くと、小さな看板に「仕立て屋マリア」と書かれた店が見つかった。

「すみません、こちらに服は売っていますか」

　中に入ると、小柄な老女が振り返った。

　白髪交じりの髪を布で包み、気取らない笑みを浮かべている。

　他の町民よりは柔らかい表情に見えたので、私は内心ほっとした。

「売っているわよ。あんたは……ん？　もしかして、あの館に来た王女様かい？」

「はい、ソフィアと申します。あの、私、庶民的な服が欲しいのです」

「ほほう、珍しいね。そんな高級そうなドレス姿で来るからには、上流階級の方かと思っていたが」

「もうそういうのは嫌で。私は、この町にちゃんと馴染みたいんです。だから、この町の人たちが普段着るような、素朴な服を求めているんです」

「たしかに、その服は気品がありすぎて浮いてるわ。町の人間はどうせすぐに帰るよそ者だと思ってる。私だって、正直そう思わないでもない」

「けれど、私は帰るつもりはありません。ここで生きたいんです」

「……あんたの目を見たら、嘘じゃない気がするね。いいわ、少し待ってておくれ」

　老女は奥の棚から数着の服を取り出してきた。

　質素な麻布で縫われ、裾の広がらない、動きやすそうな服が並ぶ。

　色は茶や淡い緑、灰色など控えめなものばかり。

「どれも丈夫で、町で働く娘たちが着てるようなものだよ。好みはあるかい？」

「そうですね、これなんか……素敵ですね」

　私は淡い緑色の緩やかなチュニックとシンプルなスカートを選んだ。

　さっそく着替えて鏡台の前に立って確認する。

「おお……！」

　思わず呟いてしまう。

　まるで別人のような変わりようだった。

　髪型は淡い金色の三つ編みから変わっていないのに、ドレス姿の時は印象が全く異なっている。

　衣服は偉大であると思った。

「似合ってるじゃないか。それで、支払いはできるかい？」

「ええ、頂いた生活費がありますので」

　私は服の代金を渡した。

「これであんたもロックウェルの娘……とまではいかないかもしれないけど、少なくとも浮かずには済むだろうよ」

「はい、本当にありがとうございます。あ、お名前はマリアさんでよろしかったでしょうか。お店の名前にそう書いてありましたが」

「ええ、マリアで合っているわ。商売だから別に礼はいらないよ。大変だろうけど、焦らずに頑張りな」

　老女マリアが手を振った。

　その目には、私を突き放すような冷たさはない。

　それだけでも心が軽くなった。

　◇

　私は再び町を回った。

　先ほどと同じ家を訪ねてみると、対応は少し和らいだ気がした。

「……また来たのか。今度は何を企んでる？」

「企んでなどいません。ただ、私は町の方々と仲良くなりたいだけです」

「ふん、服を変えたくらいで……」

「たしかに私はルミナール王国の王女です。ですが、この町ではそんなこと関係ありません。ひとりの住民として生活しようと考えています。先ほどの格好は不適切だと判断したため、こうして服装を着替え、改めてやって参りました」

「……まあ、さっきよりはマシになったな」

　完全に打ち解けたわけではないが、少なくとも扉を即座に閉められることは減った。

　それでも、厳しい視線や冷たい言葉は残っている。

　戦争で受けた悲しみや怒りは、服を着替えたくらいでは消えないのだ。

「焦る必要はない……。少しずつ信頼を築いこう」

　自分に言い聞かせ、その後も家を回った。

　すると、時折だが、短いながらも会話ができるようになった。

　例えば果物屋の若い女性は、警戒しつつ言葉を返してくれた。

「……で、あんた、ここで何するつもり？」

「何をするかは決まっておりません。ですが、この町のためにできることがあれば協力したいです。私も町の一員なのですから」

「協力？　魔力で何かしてくれるってわけ？　ルミナール王国の王族って魔力がすごいんでしょ？」

「魔力ですか……」

　私は苦笑いで頭を掻いた。

「残念ながら、私には魔力が殆どありません。ですから、こうして体を動かすことしかできないのです」

「そうなの。それで人質として飛ばされたってわけね」

「ええ、正真正銘、落ちこぼれです」

「……ちょっと不憫ね。ど、同情はしないけどね！」

　と言いつつ、女性は果物を分けてくれた。

　本人は「売れ残りの腐りかけ」と言っていたが、どう見ても新鮮だった。

　それがすごく嬉しくて、私は思わずニヤけてしまった。

（今度は私が何かプレゼントしないと。あ、でも、その前にあの女性の名前を教えてもらわないと！　歳も近いし、友達になれたら嬉しいなぁ）

　そんなことを館に戻っていると。

「きゃあああぁっ！」

　急に遠くから悲鳴が聞こえてきた。

「何事！？」

　私は果物を玄関に置き、声のした方向に走った。

　他の大人たちも慌てた様子で同じ方向に走っている。

「やめて！　誰か助けて！」

　町外れの方から、子供の泣き叫ぶ声がする。

「あれは……！」

　そこには、巨大な魔物がいた。

　二本の角を生やした四足獣で、鋭い牙を覗かせて唸っている。

「グォオオ！」

　魔物は女の子を威嚇している。

　少女は地面に尻餅をついて、後ずさりしながら泣きじゃくっていた。

「また魔物だ……！」

「あんな化け物、俺たちじゃ太刀打ちできないぞ……！」

　大人たちは魔物の威圧感に凍り付いていた。

　手に持っている武器――大半は農具だが――は、何の役にも立たない。

「おい、誰か兵士を呼べ！」

　悲鳴と叫びが混乱を生み出す。

(何か、何かできないの……？)

　私は魔力が弱い。

　王国では畑に現れる小型の害獣すら追い払えないほどだった。

　そんな私に戦えるわけがない。

　けれど、放っておけるはずもなかった。

（それでも！）

　私は咄嗟に走り出した。

　震える足を必死で動かし、魔物の前に立ちはだかる。

「食べるなら私を食べなさい！」

　魔物は驚いたようで固まっていた。

「今のうちに逃げなさい！」

　少女に言う。

「う、うん！」

　少女は泣きながら逃げていく。

「おい、あれってルミナールの王女様じゃないのか！？」

「マジかよ！　ルミナールの王女が、帝国の少女を守っただと！？」

　町民のざわめきが遠くで聞こえる。

　そのうちの一人が「何してんだ、アイツ」と言った。

　どういう意図で言ったのか分からないが、私も同じことを思った。

（何しているんだろ、私）

　新たな町で溶け込もうと思った矢先にこの有様だ。

　魔物に食べられてこの世を去る未来しか見えない。

（でも、衝動に駆られちゃったんだから仕方ないよね）

　覚悟を決めて、目をギュッと瞑る。

　しかし――。

「あれ……？」

　待てども待てども魔物が襲ってこない。

　本来であれば、私は既に食べられているはずだ。

「ガ、ガルルッ……！」

　目を開けると、魔物が後ずさっているのが見えた。

「どうなっているんだ！？」

「魔物がビビっているぞ！」

「王女様が何かしたのか！？」

「いや、何もしてねぇ！　魔法だって使ってねぇぞ！」

　町民たちも理解できずにざわついている。

(もしかして、あの魔物、私のことを嫌がっている……？)

　困惑している間にも、魔物はじわじわと下がっていく。

　そして、最後は遠くへ逃げ去っていった。

「魔物が逃げたぞ！」

　町民たちは唖然としている。

　私も膝の力が抜けて地面に手をついた。

　子供を傷つけずに済んだことへの安堵で胸がいっぱいになる。

「王女さん、あんたすげーよ！」

「どうやったんだ！？」

「魔法は使っていなかったよな！？」

　町民たちが駆け寄ってくる。

　彼らは目の当たりにした現状に戸惑っているようだった。

「はて……？　私は何かしたのでしょうか……？」

　私にも自覚がなかった。

　ただ、魔物が私を嫌がっているのは明らかだった。

（もしかすると、私には何らかの力があるのかも？　あり得るとすれば異常に低い魔力ってことになるけど……）

　詳しいことは何も分からない。

　だが、少なくとも、この出来事が私にとっては大きなプラスになった。

　町民の私を見る目に、明らかな変化が生じていたのだ。

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