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16 突然

　翌朝、さっそくエドワード公爵が動いてくれた。

　アルトが何者かに毒を盛られたという偽情報を発表したのだ。

　本当のことを知っているのは城内の人間だけだ。

　つまり公爵と私を含むアルト一行、あとは使用人たちである。

　情報漏洩を防ぐため、事情を知る者の外出が禁止となった。

　すなわち、皇帝陛下にすら偽情報だと知らされなかったのだ。

　当然ながら、帝国は総力を挙げてアルトの治療を行う動きを見せた。

　帝都から最高の医者が駆けつけ、ハルメネ村からあらゆる治療薬が送られてきた。

　さらには回復魔法に長けた魔術師も派遣された。

　これだけの動きを見せれば、誰だって信用するだろう。

　アルトが重篤な状態にある、と。

　私はアルトと公爵の手腕に感服すると同時に申し訳なさを抱いた。

　偽情報の公表は、アルトが私のことを思って提案したものだからだ。

　また、アルトは私を気遣って次のようなことも言ってくれた。

「こうして大々的に騒ぐことで、王国だけでなく他の国も工作をしづらくなる。こちらの出方を窺う必要があるし、『我が国は関係ない』と釈明する必要も出てくるからな。事情を知らずに駆けつけてくれた医師たちには申し訳ないが、これでしばらくは平和に過ごせるはずだ」

　◇

　それから数日間、私たちは公爵の城で過ごした。

　公爵は連日にわたってアルトの容態を伝えていた。

　帝国が誇る最先端医療のおかげで一命を取りとめた、というのが最終的な形だ。

　そして、偽りの療養期間が終了。

　アルトの完全回復を発表するとともに、私たちの旅が再開されることになった。

　グランフェルを去る時がやってきたのだ。

「公爵、いつも言うが、ここまでついてこなくてもいいのに」

　馬車の窓から顔を出したアルトが苦笑まじりに言う。

　公爵は都市の外まで同行し、最後のお見送りをしてくれたのだ。

「いやいや。殿下、これは当然のことでございます。殿下のお身体がまだご完治されていないかと、私も心配でなりませんので」

　どこで誰が聞いているか分からない。

　だから、公爵は偽情報をベースにした会話を展開した。

「もう何も問題はない。見ての通り元気だ。騎士たちも揃っている」

「公爵閣下、この度はお世話になりました。引換券の件や……その他にも色々と助けていただき、ありがとうございます」

　私はアルトの横から顔を覗かせて、ペコリと頭を下げた。

　それに対して、エドワード公爵は深々とお辞儀を返した。

「ソフィア様、どうかお気になさらず。貴女とアルト殿下がグランフェルでお過ごしくださったことは、我が街にとって何よりの喜びでございました。それでは皆様、どうかご無事で」

　公爵は微笑み、馬車が動き出すのを見守っている。

　遠ざかっていく巨大な城壁を眺めながら、私は心の中で呟いた。

（レーヴァン、ハルメネ村、そしてグランフェル……。どれも素敵な場所だったなぁ。次の町ではどんなことが待っているのだろう）

　まだ見ぬ目的に想いを馳せて、私は眠りに就いた。

　◇

　それは突然のことだった。

　グランフェルを発ってから数時間、平坦な草原を馬車で進んでいた最中に、馬車が大きく揺れ始めたのだ。

　その揺れによって私は目を覚ました。

「停止しろ！　馬車の様子がおかしいぞ！」

　アルトの一声で、御者が馬を止める。

　私たちは慌てて馬車を降りて、車輪の状態を確認した。

「おい、ここを見ろ」

　アルトが車輪を指した。

　スポーク――車輪の中央から外に放射状に伸びる木の棒――の一本が折れていたのだ。

　スポークは車輪の強度を保つための重要な部分であり、一本でも折れると車輪が歪んで正常に転がらなくなる。

「どうしてスポークが折れたんだ？　出発前に馬車の点検をしておかなかったのか？」

　アルトがゲラルドを見た。

　その目つきは険しく、口調にも棘が感じられた。

「見落としていたようです。申し訳ございません、殿下」

　ゲラルドは神妙な面持ちで頭を下げた。

「これじゃ先に進めないな……」

　険しい表情を浮かべるアルト。

　それを見て、ゲラルドは提案した。

「私の馬をお使いください」

「そなたの馬？」

「はい。アルト殿下とソフィア様で私の馬に乗り、先に町へ向かわれてはいかがでしょうか。馬車はグランフェルに戻らせて修理してもらいます。スポークが折れていても移動自体はできますので」

「悪くない案だが、そなたはどうするつもりだ？　壊れた馬車に乗るわけにもいかないだろ」

「徒歩で向かいます」

「ふざけたことを抜かすな。そのようなことは認められん。そなたも誰かの馬に乗せてもらえ」

「いえ、それはできません」

「なぜだ？」

「今回、我々が使用している馬はスピードを重視したものです。戦で用いる軍馬と違ってパワーがないため、大の男が二人で乗ることはできません。それに我々は鎧を身に着けておりますので……」

　アルトは反論しなかった。

　ゲラルドの説明に妥当性が認められたのだろう。

「なら皆で歩くか」

　アルトが提案する。

「その必要はございません。馬車の故障は私の責任です。殿下は予定通りに旅を続けてください」

　ゲラルドが食い下がる。

「そうは言ってもだな」

　アルトも譲歩の意思を示さなかった。

　彼はゲラルドだけに負担を押しつけることを嫌っているのだ。

　部下に対する思いやりが垣間見えるが、このままでは話が進まない。

　そこで――。

「あの、私が直しましょうか？」

　私はスッと間に入った。

　これにはアルトとゲラルドをはじめ、その場の全員が驚く。

「直すだと？　ソフィア、そんなことが可能なのか？」

「はい、適当な木材で代用できるはずです。スポークが一本折れただけなら、差し替えて固定すれば何とかなります！」

　アルトは目を丸くする。

「どこでそんな技術を覚えたんだ！？」

「ロックウェルです。あの町の馬車は古く、こういった故障は日常茶飯事でした。それで、私も何度か修理を手伝ったことがあるんです」

「すごいな……」

「まさかソフィア様がそんな技能をお持ちとは」

　アルトだけでなく、ゲラルドも感嘆している。

「ただ、問題は修理に使う木材をどう手に入れるかですね。ここは草原なので、それらしい木材が……」

　私は周囲を見回した。

　一面の草原が広がっている。

「あ！」

　よく見ると、遠方には小さな森が見えた。

「あの森はどうでしょうか？　適当な枝を切り出せば使えるかと！」

「殿下、あの森は安全です」

　アルトが口を開く前に、先回りしてゲラルドが言った。

「それなら問題ないな。よし、俺とソフィア、ゲラルドの三人はあの森で木材を調達してくる。他の騎士たちはここで待機だ。場合によっては野営をすることになるから、それに備えて体力を温存しておけ」

「はっ！」

　騎士たちが敬礼する。

「それと、誰かティオルナに行って町長に遅れることを伝えてくれ」

「自分にお任せ下さい！」

　若い騎士が手を挙げた。

　彼はアルトが頷くのを確認すると、自身の馬を飛ばして町に向かう。

　こうして、私とアルト、ゲラルドの三人は森へ向かうことになった。

　◇

　森の中は静寂に包まれており、樹間から光が差し込んでいた。

　枝の上には可愛らしいシマリスがいて、警戒の眼差しをこちらに向けている。

　熟した果実をついばんでいる鳥の姿も見えた。

　のどかな雰囲気で心が癒やされる。

「アルトさん、あれなんかどうでしょう？」

　私は太めの枝を指した。

　幹から生えている部分がちょうどスポークに合いそうだ。

「任せろ！」

　アルトは剣を抜き、枝の付け根を斬り落とす。

　まるで豆腐を切るかのようにすんなりと木を断ち切った。

「すんごい切れ味！」

「一流の鍛冶師に作ってもらったものだからな。ノコギリより快適だぞ」

　アルトが誇らしげに笑った。

　彼が斬った枝はゲラルドが拾って抱える。

　帝国の騎士団長に荷物持ちをさせられるのはアルトくらいだ。

「念のため、もう数本用意しておこう。一本だけだと失敗した時に困るしな」

　アルトは同じような枝を何本か斬り落とした。

　これだけあれば、問題なくスポークを直せるだろう。

「さて、戻ろうか」

　アルトが腕を伸ばして大きく背伸びする。

　私とゲラルドも頷いて同意した。

　だが、次の瞬間――。

「冷たっ！」

　ポツリと額に何かが落ちてきた。

　見上げてみると、雨が降ってきていた。

　小さな雨粒が一つ二つと落ち始め、すぐにパラパラと音を立てた。

「ソフィア、もっと近くに寄れ」

　アルトはマントを広げ、私を雨から庇うように覆ってくれた。

「ありがとうございます、アルトさん……！」

　このさりげない気遣いが嬉しかった。

　すまし顔で当たり前のようにやってのけるのがいい。

　雨で体は冷えているけど、心はポッと温まった。

「殿下、私もマントで守っていただけますか？　鎧も濡れると手入れが大変なので……」

　突然、ゲラルドが妙なことを言い出した。

　顔を見るとニヤニヤしていて冗談だと分かった。

「ば、馬鹿を言うな！　お前はビショ濡れになりながら歩け！　元はと言えばお前が馬車の確認を怠ったからこうなったんだぞ！」

　アルトは恥ずかしそうな顔で声を荒げた。

「これは失礼」

　ゲラルドが笑いながら頭をペコリ。

「雨脚が強くなりそうだ。ソフィア、急ごう。ゲラルドも遅れるなよ！」

「はい！」

「もちろんでございます！」

　私たちは急ぎ足で草原に戻った。

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