魔法と変態

第二十話：義兄さんにんと義妹 ３

　執務室はいつになく緊張感が漂っていた。

　・・・いつになく？いや、違う。いつもこうだったではないか。

　魔王軍最高幹部の一員であるマクギーは、頭の隅の違和感を打ち消した。

　魔王閣下の御為に、智略を尽くし、粉骨砕身お勤めするのが我が仕事！

　・・・だが、なんだろう。この喪失感は。

　この、胸にぽっかりと空いた、寂寥感はなんなのだろう・・・。

　そんなマクギーの葛藤を知ってか知らずか、アマレッティが声をかけた。

　「・・・マクギー。あの夜の眷族の子供が言っていた、キリエとやらを探し出して来い」

　藍色の瞳が険呑な色を載せてこちらを覗いていた。

　それにぞっとして、またいつもの事だと打ち消した。そうだ。獣族の長は強く気高く静謐なお方だった。

　・・・だった？

　自分の中に浮かんだ答えに、ふと違和感を抱く。そうだっただろうか。アマレッティ様はこんなに冷たい眼差しで我等を見ただろうか・・・？

　だが、一瞬の逡巡も、主の為にかき消して、マクギーは恭順な仕草で命を受けた。

　「・・・キリエとやらを追うのですな？あの小娘ではなく？」

　獣族の長は、厳しい眼差しで鷲を見つめた。その眼差しに失言を悟る。

　「・・・夜の眷属だ。追う者を間違えるな」

　「は！申し訳ありませぬ」

　慌てて平伏しながら鷲な男前はなぜ、今、こんなことを口に乗せたのだと自分を責めた。

　命令遵守が当たり前なのに！

　・・・だが、どうしても。

　マクギーは、空を駆けていった彼らの方が。

　・・・気になったのだ。

　頭の中が熱い。痛い。

　苛立ちは際限なく押し寄せる。ちっ！と舌打ちをして、アマレッティは回りを見渡した。

　執務室は凄惨な有様だった。

　大きく崩れた窓から、外が見える。そのはるか彼方を目でおっている自分に気付き、また苛立った。

　・・・なんなのだ、一体！

　目を逸らすその一瞬に、目の端に捕えた血だまり。

　それを目にしてまた背中があわ立った。動揺する自分に、動揺する。

　だが、これを悟られてはいけない。あんな小娘一人、傷付いたからどうだと言うのだ。

　生きようが死のうが関係ないではないか！

　名前も知らない。顔も知らない。言葉を交わした覚えもない。

　取るに足りないただの迷い子。傷付いて血を流そうが、息絶えようが、関係はないのだ！

　・・・なのに、心のどこかが急を叫ぶのだ。

　・・・追いすがり、怪我を確かめ、それから・・・？

　「・・・忌々しい！」

　なんなのだ。この心の揺らぎは。

　いったい何なのだ！

　軽く頭を振って、執務室の次の間を目に入れた。

　今日の仕事は、ここでは無理だ。

　今日から暫く次の間で決済をするか。

　そう思い至って足を向けた。

　それが更なる動揺をもたらせるとは知らずに。

　管理責任者の欄に、エイミール・リルメルと名があった。それは別に良い。誰だろうが別に良い。

　問題は、それを記した文字が・・・自分の筆跡だという事。

　そして、記憶力には絶大な自信があるアマレッティにとって、書いた覚えがない事実が、彼に自己の揺るがぬ記憶を疑わせる一歩となる。

　リアナージャ・ナーガはすらりとした痩身で、そこに在った。

　腕を組み、周りを見渡す。

　酷い有様だった。

　大きく崩れた窓。引き裂かれたドレスの切れ端。

　そこから滴る、血。

　それを見て胸がざわめく。血だまりなど、見飽きたはずなのに。

　なぜこの色に、ここまで動揺するのだ？

　それに柳眉をきゅっと吊り上げて、側近らを見渡した。眼差しが細く尖り、一人の男を睨みつける。

　アルファーレン・カルバーンは孤高の魔王の呼び名の通り、静謐な面持ちでそこにいる。

　その彼は、開け放たれた窓枠から、外を見ていた。

　かすかに歪む眉が魔王の苛立ちを露にしていた。

　アルファーレンも、言い知れぬ苛立ちを抱えているのか。そう思い至って、リアナージャはおのれの全身に魔力を走らせた。

　身体のどこにも異常はない。断言できる。

　だが、記憶は？・・・喰われて困る記憶などない、と言い切れる。

　だが、そう思う事さえも、何か事をなした輩の思うツボだったら？

　頭の中に熱がこもる。重く熱く、じんとした。

　これをよこした奴等を許しはしない。

　わらわに対し成した罪は、贖わねばならん。

　「・・・アルファーレンよ。わらわはキリエとやらを探し出すぞ。それから、キリエの後ろにいる奴を炙り出す。いかなる事も容赦ならん。我らに害なくとも我等に対して行った物事の見極めは必要じゃ。よいな？」

　「・・・好きにすればよい」

　ただじっと窓の外を見つめている魔王に、竜族の長はふんと鼻を鳴らし、言い放った。

　「・・・貴様も、気になるのなら、追えば良いではないか！軌跡を目で追うのも限度があろう」

　その問いに、わずらわしげな眼差しをよこして魔王が口を開いた。

　「・・・別に、気になどなっていない。死のうが生きようが・・・どうでも良い」

　「・・・ふん。追いかけたいと思うておると見たは、まちがいかの？」

　嘲るような声音でそう告げられて、アルファーレンは険呑な光を目に浮かべた。

　睨みあうふたり。

　それに詰まらなそうな眼差しを送ったリアナージャが声を出した。

　「・・・アルファーレン。先にも言うたが・・・わらわに喰われて困る記憶などない。無いが、それでも、わらわの記憶じゃ。誰にもやらんと決めた！竜族の長の記憶を喰らった輩、見つけ出して八つ裂きにしてくれる。アルファーレン、ガーランドを貸せ」

　その言葉に、冷めた眼差しで答えるは、魔王。

　「・・・好きにしろ」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　男はキリエを前に小躍りしそうな様子だった。

　「よくやったぞ！よくやった！キリエ！」

　満面の笑みで、高揚する意識のままキリエを褒め称える。

　「良し！次だ・・・！」

　そう呟く男を尻目に、キリエは虚ろな眼差しで虚空を見つめていた。

　・・・レミレアだった。

　間違いない。会いたくて仕方が無かった、けれど会えなかった人。

　黒髪も黒の瞳も、いたずらっ子の眼差しも、かつて見た彼と違わない。

　少し大人に近付いたのか？

　レミレア。

　・・・私はなぜ、貴方からあの娘の記憶を喰えなかったのだろう？

　誰より、貴方の記憶からこそ、あの娘の記憶を喰い尽してやりたかったのに。

　キリエは自問する。それが遠い昔に自ら課した枷だとも知らず。

　キリエは無意識に大切な、唯一、共有した記憶の持ち主を、守ったのだ。

　レミレアを慈しむあまりに、レミレアからだけは、記憶が喰えなくなっていたことに、キリエは気付かなかった。

　唯一残った暖かな記憶。

　キリエに残された、それはたった一つの希望だったのだ。

　「キリエ！次は、魔王閣下の御為に、魔軍を鼓舞して行くぞ！」

　魔軍の中でも結構な地位にある男にとって、この間の人間による魔界侵攻は許せるものではなかった。

　圧倒的な力の差を見せつけて勝利に終わった今も、男にとってそれはヌルイ手でしかなかった。

　「魔王閣下は、魔界のみならず人界も掌握すべきなのだ！」

　おこがましくも希代の魔軍師である、魔王閣下に歯向かった人間達。

　無秩序なイキモノは統制されなければならない。

　人間の知識、力が如何ほどでも、魔王閣下の足元にも及ばないのは明白。

　ならば、人間は人間による統治などすべきではないのだ。

　魔界を統べるアルファーレン・カルバーン閣下。

　彼の絶対的統治の元に「生産する家畜」であれば。

　人間にとっても、それは良い事だろうから。

　「魔軍幹部を焚き付けて、人界掌握の第一声をあげてもらうのだ・・・！」

　魔王閣下に慈愛や優しさなど必要ない。あの小娘のもたらす甘やかな微笑みなど、魔軍を率いる魔王閣下には不必要なのだ。

　ましてや、今までなら、侵攻してきた人間の遺骸を送り返すなど有りもしなかったのに。

　戦に破れ、倒れた遺体は、魔獣のえさとなるが、常であったのに。

　魔王閣下は、あの小娘の一言で、遺骸を返す事を決めたと言うではないか！

　忌々しかった。

　魔王閣下の心を占めるあの娘が、心底忌々しいと感じた。

　我が敬愛する魔王閣下の側に、そんな腑抜けた輩がいることが。

　冷徹で冷酷な、孤高の魔王閣下を、ただの男にしてしまう小娘が。

　脅威だったのだ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　夜も更けて、アルファーレン・カルバーンは自室へ戻った。

　別に執務室で仮眠をとっても良かったのだが、なぜか、足が向いたのだ。

　そっと扉を開け、静かな暗闇に目を凝らす。

　夜目にも白い夜具が浮かんだ。大きなベッド。

　足音もなく近付いて、そっと掌を夜具に滑らした。

　滑らかな手触りは、今は冷たく。けれどもそれに違和感を覚える。

　・・・いつもなら・・・

　・・・いつもなら、何だというのだ！

　ふと浮かんだ言葉をすかさず打ち消し、夜具に滑り込んだ。

　体の右側が、寒かった。

　とても寒かったのに、彼は、無理やり目を閉じた。

　安らかな眠りは期待できないことくらい。

　・・・アルファーレンには分かっていた。