魔法と変態

第十一話：おつかいと義妹

　・・・魔界と人界は、険しい山脈で分断されている。

　一介の人間が踏み込めば、死を免れる事など無い、険しくも荘厳な立ちはだかる壁。

　前人未到の豪峰。

　あたりに満ち満ちた魔力の渦が人間の踏襲を阻むのだ。惑わしの魔力渦巻く山脈の尾根。

　それが、魔の葬剣と名高い、ガズバンドのダウニー山脈だった。

　だが、もちろん、魔族にとっては気軽に登れる山にしか過ぎない。

　彼らにとって、ダウニー山脈は鼻歌交じりで散歩する、ハイキングコースでしかないのだから。

　魔力のほとんど無いエイミールにとっても、そこは馴染みのお散歩コースだった。

　だから。

　エイミールが普段着で（総レース、アルファーレン選）山すそを籠待って歩いていても、誰も気にしない（魔王閣下以外は）

　「エイミール、ダウニーへ行くのか？・・・まさか、ひとりで？」

　アルファーレンの声にエイミールは頷いた。

　「はい！にいさまのお好きな木苺がそろそろ熟す頃なので！」

　「待て。一人でなど行かせられるはずあるまい。今、私も」

　「大丈夫ですよ、にいさま！レミレアの言葉だと、私、もう十八らしいですから！身体は小さいですけど、もう大人なんです！」

　そう言って、エイミールは小さな胸をえへんと張って見せた。

　その仕草にくらりとした魔王閣下は、その小さな胸に己の顔を埋める日を妄想した。

　・・・精神的に十八ならば、もういいか？と、悪魔の声。

　いや、だめだろう、俺！と、天使の声。

　サイズが合わな過ぎて、エミーが傷ついてしまう！とか何とか暴走を始めた魔王閣下の脳内。

　・・・どこのサイズ？何が合わないの？なんて質問はいけません。

　と、無表情のまま、脳内で理論を戦わせている魔王閣下を尻目にエイミールは尚も続けた。

　「一年で三歳分大きくなるんですって！私は体が成長しない分、精神的に大人になっているんだろうって！レミレアが！」

　なら、体の小ささで子ども扱いされるのもおかしいですものね！だから、もう、一人で行こうと思うんです！

　「・・・ほう・・・レミレアが・・・ね・・・（そう言って保護者（われら）を足止めし、自分だけが合流するつもりだな！）」

　姑息な。

　魔王閣下の揺らぐ瞳を不思議そうに見つめて、それからエイミールは微笑んだ。

　それは、ほのぼのとした、心温まる笑みだった。

　「にいさま、お仕事頑張ってくださいね！エイミールも頑張って木苺摘んできますから！」

　「・・・仕方が無いな。では、これをもっていけ。お守りだ」

　アルファーレンは自分の指から指輪をひとつ抜き、エイミールの指（もちろん、左薬指）にはめさせた。

　だが、サイズが合わずに緩んでしまう。ちっと舌打ちをしたアルファーレンは、己が髪を引き抜いて、魔力を込めた。

　青銀の髪ひとすじが輝きを潜めると、そこに現る、青銀の鎖。

　それに指輪を通し、エイミールの首にかけてやった。

　エイミールの華奢な首を彩る自分の色に、アルファーレンは満足すると、エイミールを送り出した。

　アルファーレンの隣で、エイミールを心配そうに見つめてアマレッティはダグニーを見あげた。

　「・・・兄上。やっぱり心配だから、誰か・・・レイにでも付いて行ってもらおうぜ」

　「ああ。護符の指輪だけでは遮られる物に限りがあるからな。レイ・テッド。エイミールの後をつけていけ」

　「御意」

　「あ！俺も！俺もー！」

　そう叫ぶレミレアには、アルファーレンとアマレッティが声を揃えて。

　「「貴様は却下」」

　レイの教えもあって、最近彼女は、精霊達を身近に感じられるようになっていた。

　今日も、風がそこここで優しく揺らいで、彼女の金の髪を遊ばせている。

　その揺れる金髪を、遠めに微笑ましく見つめるゾンビがここに一人・・・。

　・・・ああ、眼福です！嬢様！

　なんて可憐なんでしょう！絵になりますな！

　己の幸福に打ち震えるゾンビ。

　・・・やはり、魔王閣下、想定外のこのポジション！おいしすぎる！

　ゾンビぶらぼー！ゾンビになって良かった・・・！

　そんな変態に見守られているなんて知らないエイミールは風の精霊と戯れていた。

　（嬢様、あっちに木苺あるよ）

　（あっちには山葡萄が）

　（嬢様、ここに、甘い実がなってるよ）

　「わあ。ほんとだ！ありがとう！」

　嬉しいな。

　木苺で何を作ろう？アルファーレンにいさまのお好きな木苺のパイかな？

　それとも、山葡萄のジュース？ああ、リアナージャねえさまは果実酒のほうがいいかな。

　アマレッティにいさまのお好きなジャムクッキーも作りたいな。

　それから、いつもお仕事を頑張ってくれている、執務室の皆さんの口に合う一品を、何にしよう・・・？

　考えている合間も手は動き、木苺を摘んでは籠に入れるを繰り返す。

　単純作業ゆえの没頭。

　警戒すら必要の無い、日常の空間。

　なぜならば、ここは魔族の庭。

　・・・精霊達も、エイミールも、すっかり油断していたのだ。

　ひとしきり摘み終わって、ほっと一息をつく。

　これぐらいあれば、みんなの分に間に合うはず。

　服についた小枝や、葉っぱを指で丁寧につまみ上げ、さて、城へ帰ろうと籠を待ち上げた時。

　あたりに緊張感が走った。

　「嬢様！伏せてください！」

　レイ・テッドが警告の声を投げつける。

　え？と思う間もなく、一斉に、射掛けられた。

　煌く銀光。大地を縫い付ける刃の音。その重量感溢れる音の連続。

　その、冷たい音。硬く鋭利な、研ぎ澄まされた。

　「レイ？」

　「っ！嬢様お怪我は？」

　「レイ！血が！」

　「・・・なぁに。これしきの傷でゾンビは死にません！何しろ、すでに死んでおりますからな！」

　身の内を流れる命が、その異物を伝わって滴り落ちる、その恐怖。

　レイの身体に取りすがって、エイミールは傷を調べた。

　「大丈夫ですよ、嬢様。それより、嬢様こそ、傷は？怪我はありませんかな？」

　「わ・・・私は大丈夫！どこも痛くなんか無い」

　「それは良かった！では、嬢様、立って走れますか？きっとここに新手が来るでしょうから」

　「これ抜けば・・・わたし、抜くわ！」

　「・・・嬢様、触れてはなりません。これは魔族を封じる為の術具。何、この程度の術具このレイに掛かれば、すぐに！」

　「レイ！」

　レイ・テッドが無言で己が身体を刺し貫いていた術具を引き抜いた。尖った槍をぽいと放り投げ、いつものように顔をエイミールにあわせた。包帯の影でにこりと微笑む。

　「さあ、ここは私に任せて、エイミール嬢様は魔王閣下にお知らせしてください」

　「にいさまに？」

　「そうです。魔界の一大事です。ここまで人間がやって来た証拠ですからな！」

　「あ！」

　「恐らく、嬢様の指輪が魔王閣下に異変は知らせているでしょうが、一刻も早く、嬢様は城へ！」

　「は・・・はい！」

　すくっと立ち上がる。足がすくむが気になどしていられない。

　エイミールはいま自分ができる事を成そうと思った。

　無力な自分。

　アマレッティにいさまのように早く走る事も、リアナージャねえさまのように空を翔ることも。

　レミレアのように羽も無ければ、レイの様に強大な魔法力も無い。

　敬愛するアルファーレンにいさまのような、圧倒的な魔力も無い。

　では、何も出来ないとうずくまって震えてる？

　否！

　ダウニーに入り込んだ人間に捕まらないよう逃げる事！逃げて、そしてにいさまに伝える事！

　私がやるべきことは、それ。

　「レイ！先に行ってにいさまたちに知らせます！それまで、どうか、無茶をしないでね！」

　エイミールはそうレイに告げると、脱兎の如く走り出した。

　「嬢様も！無茶はいけませんぞ！」

　「はい！」

　駆けて行くエイミールの背中に、レイは魔法をひとつ、授けた。

　見る見る、エイミールの姿が薄れていく。不可視の魔法。さらに、まわりで息を飲んでいた風の精霊に声をかける。

　「・・・行け。守ってくれ」

　風の精霊がエイミールを追っていくのを見届けて、レイ・テッドは包帯の影で、安堵の吐息をついた。

　おもむろに立ち上がる。

　風がまわりに集まってきていた。

　濃い精霊の気が満ちる。

　立ち昇る、揺らめくような魔力の渦。

　その中で、レイ・テッドは今は煌く黒い眼を来る者に向け、力を全身に駆巡らせた。