第三話 勇者 冥王を守る守護者と相対する その1
夢は自分の過去の記憶だというけれど、ボクが今見ている夢も正しくその通りだ。
四天王を退けたボクは事態を打開するため、蛇の背中山脈に降り立った。
その山脈の中で一番大きく噴煙を上げ続ける山に悪の元凶の冥王がいるらしい。
らしいというのは、スネークバック山脈から冥王の宣戦布告が轟いた直後に山を降りて魔物がやって来たからだそうだ。
三つの種族の長に聞いたが皆同じ答え。
それ以上に印象に残る人間離れしたボクを見るあの恐れと怯えで濁った瞳。
いても経ってもいられなくなり誰にも告げずに王国を飛び出した。
力を持っても持たなくても、はみ出し者はいつまでもはみ出したまま。
山脈に来てみると、そこから邪悪な気配を感じるというだけで、それらしい姿は見えない。
ただ、山脈に足を踏み入れた途端、近づいてほしくないほど醜い魔物達が殺到して来たので、恐らくこの付近にいるのは間違いないはず。
そんな事を考えながらトリガーを引く。発射された弾頭は腐乱死体のような魔物の胴体に穴を開けて炸裂。
翠の爆風が膨らみ、周りのモンスターを巻き込んだ。
爆風が消えた後には、その場に三十体はいたであろう怪物達の姿は何処にも見当たらなかった。
「はあー」
奥を見てため息をつく。
これで終わりなはずもなく、奥の山道から途切れる事なく冥王の手下達がゾロゾロとやってくる。
敵の本拠地だからしょうがない……いや、面倒くさい！
ボクはいちいち相手にするのをやめた。
ここに来てからは、一歩進むたびに敵がやってくるのだ。
一時間掛けて進んだ距離は百メートルも無いと思う。
後ろを振り向けば入ってきた入り口が見えるくらいだ。
血眼になって走ってくるモンスターを一瞥。
お疲れ様。そして地べた這いずり回っててください。
ボクは一瞬にして上空に飛び上がり、険しい山肌の上で地団駄を踏んでいる敵を置いてけぼりにして一気に邪魔の入らない空を移動。
しかし快適な空の旅も束の間、鳥とコウモリを組み合わせたような空飛ぶモンスターが邪魔をしてきたので、何羽か撃ち落とす。
けれど、地上と同じようにドンドン現れる。
この作戦も失敗か？
と一瞬思ったけど、陸と違って空では三次元機動ができる。
それを利用することにした。
前から来る鳥コウモリを下から抜いて、次の障害は頭を超えて、
三羽目は左から回り込んで、そいつの背中を蹴って勢いをつけると同時にマッハブーツを発動。
数百メートルを瞬間移動し、必死に翼を動かす空飛ぶ魔物を置き去りにすることに成功した。
視界には、吸ったら肺が焼けそうな熱い煙を吹き出す山が映っている。
あそこが冥王が潜んでいる山か？
その山は、まるで我が偉いんだと言わんばかりに、山頂からは噴煙と、見てるだけで汗が吹き出してくる程の真っ赤に溶けたマグマを吐き出し続けている。
きっとあそこに誰かいるとしたらさぞ自分勝手な奴なんだろう。例えば突然世界を征服しようとする冥王とか。
まあ、ボクよりは強くないだろうからさっさと終わらせよう。
そう気を緩めていた時だった。
突然前方に白く光輝な柱が現れる。
地上から伸びたそれは、一瞬にして黒雲を突き抜ける。
目で追うと、遥か頭上の太陽と一瞬目が合った。
白い柱は三十秒ほどで消え、同時に掴めそうなほど密度の濃い雲が空を覆っていく。
今のは一体なんだ？
まるでボクの疑問に答えるかのように咆哮が轟く。
「ゥオオオオオオオオオオオン」
声を出している主の姿は見えないが、その叫びは確実にボクの耳に入り、鼓膜どころか全身を震わせる。
威嚇だ。
それ以上近づくな。命の保証はないぞ。ただの叫びのはずなのに、ボクの脳はそう捉えていた。
「今のも冥王の仕業なのか？」
それを確かめる為にも、早くあの山へ行かないと。
正直たった一人でそこに向かうのは物凄く心細かったが、自分の身体に何度も「動け動け」と命令しながら先に進む。
それに頼れる存在なんて、この世界の何処にもいないんだ。
ボク一人でやるしかないんだ。
延々と黒煙を吐き出し続ける山の麓に声の主はいた。
「ゥオオオオオオオオオオオン」
ボクを威嚇してくる相手の容姿が段々と分かってきた。
頭には二本の金の角を持ち、大きく裂けた口には鋭い牙が覗き、薄い皮膜の張った鋭角的な翼を持っている。
顔はほんの少しトカゲに似ているが、それとは全く違う存在感を放っている。
トカゲなんかと比べるのは失礼だ。
あれは……竜だ。
ファンタジー世界の絶対王者であり、神にも等しい存在。
全長は百メートル、三十階建ての建物くらいの大きさだ。
太陽は黒煙に遮られているはずなのに、美しく白い体は内から輝き、尻尾の先までスラッとしたスタイルのお陰か、大きさの割に鈍重さを感じさせない。
背中の翼を広げ空に滞空するその姿は十字を描き、まるで神のような神々しさを感じさせる。
竜は尻尾を下げて空に浮かんだまま、金色の瞳でボクの事を見下ろす。
とてもつもなく巨大な存在の視線が向けられているのに不思議と怖くはない。
白眼に金色の瞳が知性を感じさせるからだろうか。それともこちらを労わるような視線だからだろうか。
ひとつ気になるのは、首のあたりにつけられた首輪みたいな物。
それがあることで竜の持つ高貴さよりも、まるでペットか奴隷みたいに虐げられている印象を受ける。
竜は、視線を外すと、誰もいない空間に向けて口を開いた。
開かれた口腔から白い光が溢れる。
光はボクの頭上を通過して、黒煙を切り裂きながらそのまま南へ。
これはさっき見た白の柱と同じ……じゃあさっきの柱、いや竜の火炎放射だったのか！
見上げるボクに、またもや竜が視線を合わせてくる。
何も喋ってはいない――そもそも言葉は通じないと思う――が、その目は「それ以上近づくな」と警告しているようだった。
同時に、気のせいかもしれないが、悲しみを湛えているような気がするのは何故だろう。
この竜とは殺しあってはいけない気がする。そう殺しちゃ駄目だ！
ボクは着地すると丸腰のまま、手を横に広げて傷つけないとアピールしながら、竜に会話を試みる。
もしかしたらファンタジーのようにテレパシーか何かでこちらの意思が通じるかもしれないと思ったからだ。
「ボクは冥王に用があるんだ。邪魔をしなければあなたと戦う気は無い。だから通してくれないか？」
竜は一瞬困ったような表情を浮かべて首を傾けた直後、首輪から黒い雷のようなものが迸る。
すると苦しげに唸なりながらボクに向けて前足を振り下ろしてきた。
駄目か！
竜の攻撃を避けると、ボクが立っていた山肌が鋭い爪によって粘土のように大きく抉れる。
やっぱり通じないのか。
そりゃそうだよな。この世界の人々にとって、ボクは人間の皮を被った化け物。
もしや竜となら分かり合えるかもしれないなんて淡い期待を抱いてしまった。出来るはずないのにな。
戦いの最中にそんな自己嫌悪をしていたボクは、鋭い風切り音で我に帰る。
見ると爪の生えた脚によって視界を埋め尽くされていた。
ヤバっ！
マッハブーツで空気を蹴って、その力で後ろに瞬間移動。
心構えをする前に数十メートルを一気に移動したので、口から心臓が飛び出しそうになったが、それ以上に自分の油断に対してはらわたが煮えくりかえる気分だ。
ボクは何してるんだ！ 敵を目の前にボーとしてるなんて！
それにしても……。
何故か竜はその場から動こうとしない。
距離が離れているからか？だったらさっきの白い炎を放てばいいのに、何もしてこない。
白き竜はその黄金の瞳でじっとボクの挙動を見張っているようだ。
その証拠にボクが一歩でも近づくと、竜も動き出す。
積極的に攻撃はしてこないが、だからといって通してくれる気はないらしい。
「邪魔をするなら容赦しない！」
