冷たい不死鳥

終章

つがい

　父の墓は、王都郊外の集合墓地にありました。

　もともと、シンは没落貴族の庶子の出でありました。その才を生かして、身ひとつで宮廷魔導士までなりあがったのです。

　植物にかかわる精霊術を得意としており、一人で師団ひとつと拮抗しうると言われるほど、生前のかれは魔術師として破格の実力をもっておりました。

「最初はくやしかったもんさ。」

　老女は、亡き夫の墓前に花を生けながら、なつかしむように愚痴りました。

「あたしの方が年上なのに、あの人は下からぐんぐんと追いついてくるのだもの。女の身で必死に頑張って勝ち取った首席の座も、あっさり奪われてしまうし。」

　嫉妬したよ。

　青い空を見上げて、老女は目を細めます。

「おふたりの大恋愛は、魔法学校でも語り草になっていましたよ。

　お母さんに一目ぼれしたお父さんが、何度も突撃して、お母さんがついに根負けするところまで、学生はみんな知っていました。」

「おだまり。」

　しかし、結局のところなりあがりでしかなかったシンは、宮中にたくさんの敵も作っておりました。

　決定的だったのは、第二王子の病を、シンが魔法で快癒させたことだったのかもしれません。その件以来、第一妃の派閥の恨みは深まり、ついにシンは彼らから黒の呪いを受けてしまったのです。

　息子の足を蹴り飛ばしながら、老婆は言います。

「あの頃のあたしは自惚れていたんだよ。あの人がいなくちゃ生きていけない、なんてさ。」

「その、お父さんは……。」

「ああ、気にしなくていいよ。もう十年になるんだ。」

　老婆はすこしの間、言葉を探すそぶりをみせました。

「後遺症はあったが、トワ様のおかげであの人の呪いは快癒してた。

　クオン、おまえがいなくなったあとのあの戦では、あたしたちは南方にとばされてね。二人して好き勝手暴れまわったもんだよ。

　結局、あの人が亡くなったのは、ほとんど寿命みたいなもんさ。

　二人して百まで生きようと思ってたんだけど、高齢になったせいか、ある年の流行り病でね。」

　青年は、老いた自分の両親が、彼の生家でなごやかに過ごしているところを想像しました。

　そして、自分がついぞその光景を見られなかったのを、少し残念に思いました。

「あの戦のことは、すまなかったね。あたしたちの力が足りなくて、おまえたちを何一つ助けてあげられなかったよ。」

　老婆がしみじみと、ばつの悪そうに言います。

「こちらも、心配をかけさせてしまって、本当に申し訳ないと思っていますよ。」

　青年が言うと、「相手を間違えるんじゃないよ。」と強く、老婆はかれをにらみました。

　杖を持ち上げ、その先端をクオンに向けて、言いはなちます。

「おまえが謝るのはあたしかい。ずっと待たせていた相手が、別にいるだろう。

　あの娘さんは、戻ってきてからずっとおまえのことを悔やんでいたんだよ。」

「ああ。……彼女は、カリンはわたしのことを、許してくれるでしょうか。

　わたしはあのとき、とっさに、彼女にわたしの生を与えてしまった。不死鳥のもつ永遠の生を、人間である彼女に。」

「さあね。」

　老女は、杖を地面におろして、息子にこたえます。

「あたしゃ、おまえのやった事は間違いだったろうって、今まではそう思っていたよ。そのせいで、あの娘さんはずっと苦しんでいたんだから。

　ただね。とどのつまり、間違っていたかを決めるのは、ほかならぬおまえたち自身なのさ。」

　老婆はクオンを抱き寄せ、頭をわしゃわしゃと撫でました。

　そうすると、クオンの髪の一本一本が、まるで風に揺れる小さな鈴のように、さらさらと歌うのでした。

「それに、間違っていてもいいじゃないか。おまえがちゃんとあの娘に謝って、もう一度やり直せばいいんだから。

　それは、あの娘の人生をつくりかえてしまった、おまえの義務でもあるんじゃないか。

　おまえは、どこに出しても恥ずかしくない、わたしの自慢の息子だよ。だから早く、彼女に会いにいってあげなさい。」

　　　∞

　帝都の宮廷魔導士は、塔に住んでいます。そこで、ほとんどの魔法使いは、日がな一日研究をして過ごすのです。

　その中でも魔術師カリンといえば、帝国では知らぬ者のいないほどの、大魔法使いでありました。

　炎の神に魅入られた、神童。

　次々と新理論を発表する、魔術の天才。

　戦乱の中、一人で数万の敵兵をなぎ倒した、紅蓮の魔女。

　そして、禁断の魔法を使い、自らの寿命を消しさった、永遠の童女。

　クオンが城で尋ねると、みな思い思いに、彼女の人物像を答えてくれました。

　そのカリンが住んでいるのは、魔法塔の上層。一般人の立ち入ることができない、この国の最重要施設でした。

「アミ様の委任状か。ふむ。面会相手は魔術師カリン様だな……ちょっと待っていろ。」

　面会許可は、簡単に下りました。

　カリンとトワの母親は親交がありましたし、こうやって代理人が訪ねてくるのも、まあ、考えられないことではありませんでした。

　問題があったとすれば、ただひとつ。だれも、代理人の名前を、カリンに伝えなかったことでしょうか。

　カリンにとって、トワの母親であるアミは勝手知ったる研究科仲間でした。当然、その代理人も、カリンの知る研究者の誰かなのだろう、と高をくくっておりました。

　だから、トワが彼女の部屋へたずねたとき、彼女はすっぴんのままだったのです。

　白衣を着て、ぼさぼさに伸び放題の髪で、薄汚れた顔をして、分厚い眼鏡をかけておりました。

　目をまん丸にして、彼女はさけびました。

「えっ。」

　呆然と、口を大きくあけて、クオンを見ます。

　そんな彼女の顔をながめて、クオンは、

『改めてみれば、彼女はなんて可愛いらしいのだろう。』

　と、内心でひどく勝手な感想をつぶやいておりました。

「やあ、いま帰ったよ、カリン。ただいま。」

　クオンに話しかけられたカリンは、パニック状態になりました。おろおろと無意味にあたりを見渡して、手足をばたばた動かします。

「帰ったじゃなくて……クオン、生きて、なんで！

　ああもう！　なんでこんな……あたし、なんで、今日はお化粧もしてないのに……なんでいまさら！」

「ごめん。本当に、遅くなってしまって、ごめん。」

　クオンは、カリンを落ち着かせようと、必死に身振りでなだめます。

　彼女は泣いておりました。それが喜びのためなのか、安堵のためなのか、それとも驚きによるものなのかは、おそらく彼女自身にもわからないでしょう。

　とめどなく涙を流しながら、彼女はクオンにくってかかります。

「大変だった！　あなたがいなくなって、年もとらなくなって！

　わたしがどれだけ、どれだけ！　どれだけ待ったと思ってるの！　ばか！」

「すまない、ぼくの勝手な行いのせいで、つらい思いをさせてしまったね。」

「ばか！　ばか！」

　クオンは彼女を抱き寄せ、指先でその涙をぬぐってやります。

　カリンはされるがまま、泣き濡れた顔で、クオンを見上げました。

「きみにはぼくの、不死鳥の血をあたえたんだ。

　そのせいで、きみにも不死鳥の性質が備わってしまった。」

　カリンの容姿は、時が止まっているかのように、あのときのままでありました。

　ただ、長く疲労していたように、頬はこけ、目の下に濃いくまができております。長年の研究漬けのせいでしたが、クオンにはそれが、永久の時を生きたトワの生と、かさなって見えました。

「ねえ、じゃあ。」

　と、カリンはおもむろに、白衣をはだけます。

「これも、そうなの。あなたの血が、わたしに入ったから？」

　カリンの背中から生えているもの。

　それは一対の、翼でありました。

　不死鳥の雛がそうであるように、まだ小さい炎が、翼の先で揺らめいておりました。

　クオンはそれを手に取り、やさしくなぞります。

「ああ。そうだ。きみは、寿命だけでなく、不死鳥の形質をも得てしまった。

　だが、許してほしい。あのとき、ぼくにはきみをうしなうことが、どうしても受け入れられなかったんだ。きみを、死なせたくなかった。」

　カリンはぶんぶんと、首をふります。

「ばかね。あなたがいなくちゃ、わたしだって生きていてもしょうがないわ。」

　そして、涙でぐちゃぐちゃの顔で、ぎこちなく笑いました。

「ねえ、……もう、どこにも行かないでね、クオン。」

　カリンのその言葉に、その表情に、自分の理性がはるか遠くへいってしまったのを、クオンは自覚しました。

　かわりに、不死鳥の本能が、何もかもを焼き尽くすほどの強さで、彼女を求めているのでした。

　カリンの翼に口づけ、身のうちに熾きた火のような感情を、クオンは必死の思いで、言葉にして吐き出しました。

「そなたが、わたしの探し求めたつがいだ。永遠にわたしとともにいてほしい、カリン。」

　カリンは、涙を流しながら、頷きました。

　　　∞

　それから。

　トワたち二人の羽は、永遠に消えない薪のかわりになったので、それをもらった妖精女王はたいそう喜んで、寒い夜はその羽毛を暖炉にくべるようになったのでした。

　　　めでたし、めでたし。