変質者とめまいと。
ぐつぐつぐつ…
コトコトコト…
ある料理の特有の香りと、聞こえてくる妙な音。
伏せていた顔を上げて、まだぼーっとする目をこすり前を向く。
キッチンに人影がある。
一体誰だろう。
立ち上がろうと体を起こすと、パサッと何かが落ちる音が背後から聞こえた。
立ち上がり足元を見ると、ブランケットがある。
私、掛けて寝たんだっけ？
寝起きでおぼつく足取りをキッチンの方へ向けた。
徐々に頭が冴えてくる。
そうだった。「変質者」がいるのだった。
さっきまで自分がいたリビングの隅を振り返ると学生服がある。
キッチンでガサゴソと何かをしている「変質者」。
いくらつまらない人生を送っているからと言って、まだ死にたくはない。
うしろに下がろうと、足を一歩さげると、不運なことに、フローリングの床がギシッと音を立てた。
まずい…。
キッチンで何かをしていた「変質者」が動きを止める。
後ろ姿は、Ｔシャツ姿。先ほど、床に散らばっていたものらしい。
身長は180cmほど、まず私の力では抵抗できるわけがない。
逃げようと思うが、金縛りのように体が硬直して動けない。
Ｔシャツ変質者は、ゆっくりとこちらを振り返った。
「あっ、起きたんだ。もうすぐカレーできるから待っててね」
カレー…。
そうだ。この鼻をつく辛そうでいて空腹を誘う香り。
カレーだけれど、振り向いた男は終始笑顔でこちらを見ている。
何の意図もつかめないその表情。
「あなた誰」
私自身が頭に思い描いていた「変質者」の容姿と目の前の男は全く違っていた。
ボサボサとした頭でメガネをかけ、ハァハァ言っている男のイメージとはかけ離れている。
目の前にいる男は、どちらかといえば、そういう男にたかるヤンキー。
白に近い金髪、前髪を赤いゴムで結んで妙な可愛さを演出している。
顔は…メガネはかけていなくて、眉が限りなく細いが、それ以外のパーツはいたって普通だ。
というより、世の女子たちならすぐにでも飛びつきそうな整った顔をしている。
そんな男が目の前にいる。
どうして。
どうして私の家でカレーを作っているのだろうか。
「おれ？…俺は桐生響だな」
名前だけをそう告げると、また桐生響はカレー作りに励み始めた。
ここは私の家で、私しかいないはずのマンションの一室。
今まで他人が足を踏み入れたことはない。
私だけが住み暮らすこの家が、一番落ち着く場所なのに…どうして桐生響と名乗る男が、さもそこにいることが自然だと言わんばかりにいるのだろう。
そもそもこのマンションのセキュリティーは万全のはず…。
「よし、できた」
思索に耽っていると、鼻歌まじりの男の声がした。
「できたって…あなた勝手になにしてるんですか」
明らかにムッとした声を出してしまった。
相手は「変質者」かもしれないのだ。いけないと思った瞬間、男は、手を振り上げた。
目をぎゅっと閉じる。
しかし男は人差し指を前に出して、「ちっちっちっ」と頭を振った。
「“あなた”じゃなくて“響”な」
暴力を振るわれなかったことに、安堵する。でも、先ほどの問いに対する答えがちぐはぐで、ますます意味が分からない。
「そうじゃなくて…」
「さんはい！リピート アフター ミー“ひびき”」
カタカナ発音の英語でそう言われても困る。
「なんだよぉ～ノリ悪いなぁ」
赤いゴムで結われた前髪がちょこんと揺れる。
すると今度は、何かを思いついた表情になり、私のそばに歩みよってきた。
あまりに早いその動作に私は後ずさることもできずに、体を固くする。
「君の名前は？」
名前なんて聞いてどうするのだろう。
これからずっとつきまとって、金をせびるのだろうか。
あの“友人”達のように。お金の切れ目が縁の切れ目。
昔の人は素晴らしいことわざを残したものだ。
私の場合、お金がなくならない限り、縁を切ることができないという解釈だけれど。
「ねぇ、名前は？」
ニコニコと屈託のない笑顔をこちらに向ける「桐生響」。
私は半ば投げやりな気持ちで、自分の名前を告げた。
「白石綾音」
「あ・や・ねちゃんね！可愛い名前だね」
顔をくしゃくしゃにして笑う。
「歳は？何歳？俺は１８！見た目より年くってるっしょ？周りからは結構童顔だって言われるんだけどさ。で、綾音ちゃんは何歳？」
マシンガンのように話す。
何がそんなに楽しいのかと思うぐらい「桐生響」は目を輝かせて私を見ている。
嫌だ。気分悪い。そんな輝いた笑顔…見ていたくない。頭が真っ白になる。
真っ暗な自分が憎らしくなる。
「あやねちゃん？どうした？」
「桐生響」が私の肩に触れようと手を伸ばす。
「ねぇ綾音ちゃ」
「触んないで！」
私の突然の大声に彼は手を退けた。
「いい加減にして、私の前から消えて」
私の体はぶるぶると震えて、自分の体を自分で抱きしめるようにしてしゃがみこんだ。
「大丈夫？」
さっき手を払って怯んだと思ったのに、彼は私にまた手を伸ばす。
「出てってよ…ここは私の…唯一の…」
「桐生響」は何の躊躇いもなく、私の体を抱きしめる。
「居場所なん…だか…ら」
そして私は意識を手放した。
