聖獣召喚の儀で『失格』になった私、実は最古の神獣に選ばれていました

第8話 銀煌の覚醒

　空が裂けた。

　文字通りの表現だった。闘技場の上空に漆黒の亀裂が走り、そこから禍々しい瘴気が溢れ出す。

　観客席がパニックに陥った。五万人の悲鳴が闘技場を揺るがす。王宮騎士団が即座に動き、避難誘導を始めた。

「何が起きている！？」

　国王が立ち上がる。貴賓席の騎士たちが聖獣を展開し、防御陣を張った。

　闘技場の中央では、ザインの漆黒の蛇竜がさらに巨大化していた。体長二十メートルを超え、六つの目が赤く輝いている。

「これは闇獣の中でも上位——六眼蛇竜。千年前に封じた闇帝ヴォイドの眷属だ」

　アルの声は低く、厳しかった。銀狼の姿を維持しているが、全身の毛が逆立っている。

「アル、闇帝ヴォイドって——」

「千年前、我ら四体の神獣が命をかけて封印した闇の神。世界を滅ぼしかけた存在だ。その封印が——綻びかけている」

「嘘……」

「嘘ではない。あの蛇竜は前触れに過ぎん。ヴォイドの復活を企む者たちが、千年かけて暗躍してきたのだろう」

　ザインが高笑いした。

「その通りだ、銀煌帝！　千年かけて準備した。宰相閣下の協力も得てな——この大闘祭に闇獣を紛れ込ませるのは造作もなかった」

「宰相……！」

　ノエルは貴賓席を見た。ダリウス・メルヴィン宰相の席は——空だった。もういない。

「合同演習の結界破壊も宰相の仕業だったのか」

「ご名答。だがあの時は計算外だった。まさか神獣が復活しているとは思わなかったからな。——だから今日、確実に始末する」

　六眼蛇竜が咆哮した。闇の衝撃波が闘技場を叩く。

　王宮騎士団の聖獣たちが迎撃するが、上位聖獣の攻撃すら通じない。闇獣の鱗に弾かれ、逆に闇の瘴気で蝕まれていく。

「聖獣が——効かない！？」

「騎士団の上位聖獣でも歯が立たないのか！」

　ノエルは拳を握った。

「アル。もう隠している場合じゃない」

『……ああ。その通りだ』

「本当の姿を見せて。——あなたの全部を」

　アルの金色の瞳が、眩く輝いた。

『ノエル。全力を解放すれば、お前の体にも相当な負荷がかかる。耐えられるか？』

「三ヶ月、何のために鍛えたと思ってるの」

　ノエルは笑った。震えていたけれど、逃げる気はなかった。

「行こう、アル。一緒に」

『——ああ。行くぞ、我が唯一の主よ』

　銀色の光が爆発した。

　小さな銀狼の体が砕けるように輝き、膨れ上がる。五メートル、十メートル、十五メートル——そして、二十メートル。

　六眼蛇竜と同等の巨体。だが纏う気配は次元が違う。

　銀色の毛並みは月光そのもの。金色の瞳は二つの太陽。額の三日月の紋章は、夜空を割るほどの輝きを放っている。

　四肢は優美にして力強く、一歩踏み出すだけで大地が震えた。

　銀煌帝アルシェス。

　千年の伝説が、五万の観衆の前に——その真の姿を現した。

　闘技場が、静まり返った。

　恐怖ではない。畏怖だった。人類がこの世界に生まれて以来、DNAに刻まれた記憶——守護者への、根源的な敬意。

『——久しいな、闇の残滓よ』

　アルシェスの声が世界に響いた。その声を聞いた瞬間、六眼蛇竜が怯んだ。千年前に刻まれた恐怖を、闇獣もまた覚えているのだ。

「ひるむな！　攻撃しろ！」

　ザインが叫ぶ。六眼蛇竜が闇のブレスを放った。

　漆黒の奔流がアルシェスに迫る——

「『銀煌結界（アルシェス・フィールド）』」

　ノエルの声に応え、アルシェスの全身から銀色の光が放射された。闇のブレスは結界に触れた瞬間、浄化されて消え去る。

「嘘だろ——闇獣のブレスを無効化した！？」

　観客席から驚愕の声が上がる。だがノエルには聞こえていなかった。

　全神経をアルシェスとの繋がりに集中している。神獣の全力を受け止める器——その役割を果たすだけで、体が軋むように痛い。

『ノエル。大丈夫か』

「大丈夫。続けて」

『……強情な主だ。だが——それがいい』

　アルシェスが跳んだ。二十メートルの巨体が宙を舞う。

　六眼蛇竜の頭上から、銀色の前脚が振り下ろされた。轟音。闘技場の地面が陥没する。

　蛇竜が尾で反撃する。アルシェスの脇腹を打つが、銀色の毛皮は傷一つつかない。

『千年前と同じだ。闇獣の力では、神獣には届かない。——終わらせよう、ノエル』

「うん。——『銀煌帝の裁き（ジャッジメント・シルヴァ）』！」

　ノエルが叫んだ瞬間、アルシェスの口から銀白の光線が放たれた。

　闇を焼く、浄化の光。千年前に世界を救った神獣の必殺の一撃。

　六眼蛇竜が絶叫した。闇の体が銀光に蝕まれ、端から崩壊していく。

「馬鹿な——千年前の封印の力が、まだ健在だと——！？」

　ザインの顔から余裕が消えた。漆黒の外套を翻し、逃走しようとする。

「逃がさないわ」

　ノエルの目の前に、氷の壁が出現した。

　振り返ると——セレスティーナが、氷麒麟フリーレンとともに立っていた。

「セレスティーナ！」

「あなただけにいいところは取らせないわ。——こいつの逃げ道は、私が塞ぐ」

　ルキウスの雷狼ヴォルトがザインの退路を断ち、王宮騎士団がザインを取り囲んだ。

　六眼蛇竜が完全に消滅した。

　空の亀裂も閉じていく。銀色の光が浄化の波となって闘技場を満たし、闇の瘴気を洗い流していった。

　静寂が戻った。

　そして——

　五万人の歓声が、地鳴りのように轟いた。

「銀煌帝だ！　伝説の神獣が——！」

「あの少女が契約者なのか！？」

「王国は守られた！」

　ノエルは膝をついた。体中の力が抜けていく。神獣の全力を受け止め続けた反動が、一気に押し寄せてきた。

『ノエル！』

　アルシェスが光に包まれ、人の姿に戻った。銀髪の青年がノエルを抱き支える。

「大丈夫……ちょっと疲れただけ」

「ちょっとではない。魔力が枯渇寸前だ。無茶をしすぎた」

「だって——守りたかったんだもん。この国を。みんなを。……あなたと一緒に」

　アルの金色の瞳が揺れた。

　千年を生きた神獣が——泣きそうな顔をしていた。

「……馬鹿者。お前が倒れたら、我は何のために千年待ったのだ」

「ごめんね。でも——勝ったよ、アル」

「ああ。——勝った」

　アルがノエルを強く抱きしめた。

　五万人の歓声の中、銀色の髪がノエルの頬をくすぐった。

　空を見上げると、亀裂が消えた青空が広がっている。

　嵐が去った後の、穏やかな光。

　ノエルは意識が遠のく中、ただ一つだけ思った。

　——ああ、温かい。

　アルの腕の中で、ノエルは静かに意識を手放した。