聖獣召喚の儀で『失格』になった私、実は最古の神獣に選ばれていました

第4話 偽りの銀狼

　合同演習の日がやってきた。

　学院の北に広がる演習場には、全学年の生徒が集結している。それぞれの傍らに聖獣を従え、緊張と高揚が入り混じった空気が満ちていた。

「本日の合同演習は、五人一組の小隊制で行う。各小隊に割り振られた区域の魔物を討伐し、成績を競え」

　学院長の指示に従い、生徒たちが次々と小隊を組んでいく。

　当然ながら、ノエルのところには誰も来ない。

「あの、私も——」

「悪いけど、うちは定員いっぱいなの」

「聖獣なしの人と組んでも足手まといだし」

「他あたってくれない？」

　予想通りの反応。ノエルは唇を噛んだ。

「ノエル」

　学院長が近づいてきた。

「今年も聖獣がいないようだが……演習に参加するのか？」

「します。——聖獣は、います」

「何？」

　ノエルが右手を掲げると、手の甲の三日月の紋章が輝いた。

　銀色の光が収束し——ノエルの足元に、一匹の狼が現れた。

　体長一メートルほど。銀色の毛並みに、少しくすんだ金の瞳。どこから見ても下位聖獣——銀狼だ。

　本来の威厳はすっかり封じられ、少し大きめの犬のような佇まい。アルシェスの力のほんの一欠片。

　周囲がざわめいた。

「嘘……ノエルが聖獣を？」

「でも、あれ——下位聖獣じゃない？」

「銀狼？　一番弱い部類のやつよね」

「三年かかって下位聖獣って……さすがに笑えないわ」

　嘲笑が広がる。けれどノエルは気にしなかった。

『……この姿は屈辱的だな』

　アルの念話が不満げに響く。

『我が千年の生で、ここまで矮小化されたのは初めてだ。尻尾を振れと言うのか』

「振らなくていいから。お願いだから威厳は保って」

『当然だ。下位聖獣でも、品格だけは失わん』

　小さな銀狼が胸を張る姿は、どこか可愛らしかった。

「……ノエル・フォルティア。聖獣との契約が確認できた以上、演習への参加は認める。ただし、小隊が組めないのであれば——」

「私が組もう」

　声がしたほうを見て、ノエルは目を丸くした。

　ルキウス・ヴァルハイトが、雷狼ヴォルトを従えて歩み寄ってくる。その後ろには、ルキウスの小隊のメンバーが三人。

「ルキウス先輩？」

「うちの小隊はまだ一枠空いている。来い」

「で、でも——」

「文句があるか？」

　周囲が色めき立った。学院首席のルキウスが、落ちこぼれのノエルを自分の小隊に入れる。それは破格の扱いだった。

「ルキウス先輩、本気ですか？」

　小隊メンバーの一人が不満げに声を上げた。

「本気だ。——俺は、あの従者が気になっている」

　ルキウスの視線が、ノエルの隣に立つアルに向けられた。

　今日のアルは従者として演習場にいるが、生徒としての参加資格はない。あくまでノエルの護衛兼付き添いという立場だ。

「行ってこい、ノエル。俺はここで待っている」

　アルが小声で囁く。ノエルは頷き、銀狼を連れてルキウスの小隊に合流した。

　演習場の第三区域。

　深い森に入ると、すぐに魔物の気配が漂ってきた。

「フォーメーション・デルタ。ノエルは後方支援だ。銀狼の索敵能力を使え」

　ルキウスの指示は的確だった。下位聖獣の銀狼に戦闘力は期待していない。索敵に特化させるという判断は、むしろノエルへの配慮だろう。

　銀狼——アルが、鼻をひくつかせた。

『北東に魔物が四体。ゴブリン級が三、オーガ級が一。……この程度の演習なら寝ていても終わるが』

「みんなには分かりやすく教えてね」

　銀狼が北東を向いて低く唸る。ルキウスがそれを読み取った。

「北東か。全員、戦闘準備」

　木々を抜けると、そこにはゴブリンが三体とオーガが一体。

　ルキウスのヴォルトが雷撃を放ち、ゴブリンを一瞬で殲滅する。残ったオーガに小隊メンバーの聖獣たちが群がり、ものの数分で片がついた。

「順調だな。次の区域へ——」

　その時だった。

　地面が、揺れた。

「な——地震？」

「違う。これは——」

　ルキウスの顔が強張った。

　森の奥から、重い足音が近づいてくる。

　木々がなぎ倒される轟音。空気を震わす咆哮。

　そして——巨大な影が、森を割って現れた。

「……嘘だろ」

　ルキウスが呻いた。

　体長十メートルを超える巨体。黒い鱗に覆われた四足歩行の魔獣。額には禍々しい角が三本。

　黒角竜ギルヴァース——Aランク魔獣。本来、学生の演習に出現するような存在ではない。

「全員、退避！　これは演習の範囲外だ！」

　ルキウスが叫ぶ。だが黒角竜の動きは速かった。

　巨大な尾が薙ぎ払われ、小隊のメンバー二人が吹き飛ばされた。

「くっ——ヴォルト！」

　ルキウスの雷狼が全力の雷撃を放つ。だがAランク魔獣の鱗はそれを弾き返した。上位聖獣の攻撃すら通じない。

「ルキウス先輩！」

「下がっていろ、ノエル！　お前の銀狼じゃ——」

　黒角竜の前脚が振り下ろされた。ルキウスとヴォルトが回避する。だが衝撃波で周囲の木々が倒壊し、退路が塞がれた。

　黒角竜の赤い目が、ノエルを捉えた。

　最も弱い獲物を本能で見抜いたのだ。巨体が突進してくる。

「ノエル！」

　ルキウスの叫びが聞こえた。

　間に合わない。ヴォルトも離れすぎている。

　——死ぬ。

　そう思った瞬間。

　銀色の光が、世界を覆った。

　ノエルの足元にいた小さな銀狼の体が膨れ上がる。一メートルだった体躯が二メートル、三メートル——そして五メートルを超えた。

　銀色の毛並みが月光のように輝き、額に三日月の紋章が燃えるように浮かび上がる。

　黒角竜の突進が——止まった。

　いや、止められた。片方の前脚だけで。

『我が主に、牙を向けるか』

　アルシェスの声が、その場にいる全員の頭に響いた。念話ではない。声そのものが空間を震わせている。

　銀煌の神獣が、黒角竜を見下ろしていた。

　Aランク魔獣が——怯えている。がたがたと震え、後退しようとしている。

　だがアルシェスは逃がさなかった。

『消えろ』

　銀色の光弾が放たれた。

　それは黒角竜を直撃し——Aランク魔獣の巨体が、一撃で消し飛んだ。

　跡形もなく。

　静寂が落ちた。

　演習場に残ったのは、黒角竜が抉った地面の跡と——圧倒的な存在感を放つ、銀色の巨大な獣だけだった。

　ルキウスが、呆然と口を開いた。

「何だ……今の、は……」

　銀色の獣がノエルを振り返った。金色の瞳は、さっきまでくすんでいた色とは別物だ。太陽を溶かしたような、眩い金。

『すまない、ノエル。約束を破った。——だが、お前が傷つくくらいなら、世界中に正体を晒す方がましだ』

　ノエルは震える足で立ち上がり、アルシェスの前に歩み寄った。

「……ばか」

　銀色の毛並みに顔を埋める。

「ばか。ありがとう。ばか」

　アルシェスはそっと体をノエルに寄せ、大きな尾でノエルを包み込んだ。

　演習場の向こうから、教師たちが駆けつけてくる気配がする。

　もう隠し通せない。それはノエルにも分かっていた。

　だが不思議と、恐怖はなかった。

　この銀色の温もりがある限り——きっと、大丈夫だ。