聖獣召喚の儀で『失格』になった私、実は最古の神獣に選ばれていました

第3話 従者と偽りの仮面

　アルを学院に潜り込ませる方法は、意外とあっさり見つかった。

　聖獣学院には、聖獣を持たない生徒のために「従者枠」という制度がある。貴族の子弟が護衛や世話係を連れてくるための枠だが、ノエルはこれまで使ったことがなかった。

　フォルティア家の名で従者登録の書類を出せば、アルは「アル・シルヴェーヌ」という名の従者として学院に出入りできる。

「書類上は『遠縁の剣士』ということにしたけど、大丈夫？」

「問題ない。剣も一応使える」

「一応って……」

　アルは涼しい顔でノエルの隣を歩いている。銀髪は目立つが、この学院には様々な髪色の生徒がいるから、それだけで疑われることはないだろう。

　問題は——

「ノエル、あの人誰？」

　さっそくクラスメイトたちの視線が集まった。当然だ。落ちこぼれのノエルが、見たこともない美青年を従者として連れてきたのだから。

「遠縁の……護衛、みたいなものよ」

「護衛？　聖獣もいないのに？」

　マリエッタが嫌味たっぷりに割り込んできた。

「フォルティア家って、そんな無駄遣いするお家なのね。聖獣が呼べない娘に護衛をつけるなんて」

　アルの金色の瞳が、わずかに細くなった。

　ノエルはアルの袖をそっと掴んだ。——大丈夫、気にしないで。

　アルは一瞬だけノエルを見下ろし、小さく息を吐いた。

「……ご挨拶だな」

「は？」

「いや、何でもない。こちらの風習に不慣れでな」

　アルは完璧な微笑みを浮かべた。マリエッタは一瞬見惚れたように固まったが、すぐに顔を赤くして去っていった。

　その日の昼休み。

　ノエルは中庭のベンチでアルと並んで昼食を取っていた。アルは人間の食事が珍しいらしく、パンを興味深そうにちぎっている。

「これは……麦を練って焼いたものか。千年前にも似たようなものがあった」

「千年前のパンって、どんなだったの？」

「もっと固かった。石のようだったな。今のほうがずっと美味い」

　ノエルは思わず笑った。伝説の神獣がパンの食感について語っている。このギャップが、ノエルにはたまらなく愛おしい。

「ノエル」

　不意に、低い声に呼ばれた。

　見上げると、長身の青年が立っている。黒髪に灰色の瞳。整った顔立ちだが、どこか冷たい印象を受ける。

　ルキウス・ヴァルハイト——セレスティーナの兄にして、学院の首席。上位聖獣・雷狼ヴォルトの契約者だ。

「ルキウス先輩」

「昨日の召喚の儀、残念だったな」

「……お気遣い、ありがとうございます」

「来年が最後の挑戦だ。もし来年も駄目なら——俺のところに来い。うちの騎士団なら、聖獣がなくても雑務係として雇ってやれる」

　善意なのかもしれない。けれどその言葉は、ノエルには刃のように響いた。

　雑務係。それが、フォルティア家の長女に提示される未来。

「お気持ちはありがたいのですが——」

「断る」

　割って入ったのはアルだった。立ち上がり、ルキウスの前に出る。

　二人の身長はほぼ同じだが、纏う空気がまるで違った。ルキウスは圧のある強者の気配だが、アルのそれは——もっと根源的な、世界の法則そのもののような重みがある。

「ノエルの未来を、お前が決めるな」

「……誰だ、お前は」

「従者だ。主の名誉を守るのは従者の務めだろう」

　二人の間に、張り詰めた空気が走る。

　ルキウスの影から、雷狼ヴォルトが実体化した。体長二メートルほどの狼で、全身に青白い雷をまとっている。上位聖獣の威圧が周囲に広がり、中庭にいた生徒たちが悲鳴を上げた。

　アルは微動だにしなかった。

『……何だ、この男は』

　ヴォルトが警戒するように低く唸った。上位聖獣がたかが人間一人に警戒心を見せる——それ自体が異常なことだと、ルキウスの目が鋭くなった。

「お前——何者だ？　ヴォルトが警戒している」

「気のせいだろう。俺はただの従者だ」

　アルの声は穏やかだが、ノエルには分かった。金色の瞳の奥に、かすかな怒りが燃えている。ノエルを見下した言葉を、許していないのだ。

「アル」

　ノエルが名前を呼ぶと、アルの纏う空気が和らいだ。振り返った金眼が、ノエルだけを見つめる。

「……すまない。出過ぎた」

「ううん。ありがとう」

　ルキウスはしばらくアルを見つめていたが、やがてヴォルトを消して踵を返した。

「面白い従者を連れているな、ノエル。——合同演習、楽しみにしている」

　去っていくルキウスの背中を見送り、ノエルは溜息をついた。

「……目立っちゃったね」

「あの男が無礼なことを言うからだ」

「ルキウス先輩は悪い人じゃないの。ただ、聖獣至上主義が骨の髄まで染みてるだけで」

「だからこそ性質が悪い。善意で人を踏みにじる者が、一番厄介だ」

　アルの言葉は鋭かったが、その目はノエルを気遣うように優しかった。

　その夜。

　ノエルは寮の自室で、合同演習の要項を読んでいた。

　合同演習——学院の全生徒が参加する年に一度の実戦訓練。聖獣とともに魔物を討伐し、その成績によって進級の可否が決まる。

　つまり、聖獣がいなければ参加すらできない。

「アル、合同演習のことなんだけど」

　窓辺に腰掛けていたアルが振り向く。夜の月明かりを浴びた銀髪が、ひどく幻想的だった。

「演習では聖獣を実体化させないといけないの。でもあなたの本当の姿を見せたら——」

「大騒ぎになるな」

「うん。かといって、不参加だと留年確定で……」

　アルは少し考えてから、口を開いた。

「方法がないわけではない。我の力をごく一部だけ解放し、下位聖獣程度の姿を取ることはできる。銀狼——というところか。本来の姿からは程遠いが、お前の正体を隠すには十分だろう」

「そんなことできるの？」

「我を誰だと思っている。千年を生きた神獣だぞ。変化の一つや二つ、造作もない。——ただし」

　アルの表情が少し翳った。

「力を大幅に封じることになる。万が一、演習中に想定外の事態が起きた場合——守りきれないかもしれない」

「大丈夫よ。合同演習で出る魔物は、学院が管理してるものだから。そんな危険なことにはならない」

「……ならばいいが」

　アルは納得しきれない様子だったが、ノエルが微笑むと、仕方なさそうに肩をすくめた。

「分かった。下位聖獣の振りをしよう。だが何かあれば、即座に本来の力を解放する。それだけは譲れない」

「うん、ありがとう。——ねえ、アル」

「何だ」

「一緒に演習に出られるの、嬉しい。ずっと一人だったから」

　アルは一瞬言葉を失い、それから窓辺から降りてノエルの隣に座った。

「一人ではなかった。お前には気づけなかっただろうが——我はずっと、お前の傍にいた」

　大きな手が、ノエルの頭をそっと撫でた。

　不器用で、けれど限りなく優しい手つき。

　ノエルは目を閉じて、その温もりに身を委ねた。

　——来月の合同演習。

　落ちこぼれと下位聖獣（仮）の初陣が、静かに近づいていた。