聖獣召喚の儀で『失格』になった私、実は最古の神獣に選ばれていました

第2話 銀色の約束

　翌朝、ノエルは目を覚ました瞬間、昨日の出来事が夢ではなかったかと不安になった。

　けれど右手の甲を見れば、そこには淡く輝く三日月の紋章がある。

　神獣アルシェスとの契約の証。

「……夢じゃ、ない」

　紋章を指でなぞると、温かい波動が伝わってくる。遠い森の奥から、穏やかな気配が返ってくるのが分かった。

『起きたか。今日も会いに来い、ノエル』

　アルシェスの声が頭に直接響く。契約者同士の念話——聖獣との基本的な繋がりだが、その声があまりにも鮮明で近くて、ノエルは思わず頬を赤らめた。

「……うん。放課後に行くね」

　寮の部屋で一人、小声で返事をする。端から見れば独り言だが、ノエルの胸は昨日からずっと温かかった。

　だが——この契約のことは、まだ誰にも言えない。

　伝説の神獣、銀煌帝アルシェス。そんな存在と契約したと言えば、大騒ぎになるのは目に見えている。嘘つきと罵られるか、研究対象として扱われるか。どちらにせよ、今のノエルにはそれに対処する力がない。

　だからしばらくは秘密にしておこう——アルシェスもそれに同意してくれた。

　教室に入ると、空気が変わった。

　昨日の召喚の儀の結果は、すでに学院中に知れ渡っている。三年連続失格のノエル・フォルティアは、今や学院一の落ちこぼれとして有名だ。

「あら、ノエル。今日も来たの？」

　声をかけてきたのは、クラスメイトのマリエッタ。セレスティーナの取り巻きの一人で、中位聖獣・炎蜥蜴サラマンドルの契約者だ。

「聖獣もいないのに学院に通い続けるなんて、すごい根性よね。私だったら恥ずかしくて出てこられないわ」

「……授業を受ける権利は、十八歳まであるから」

「権利はあっても実力がなければ意味ないでしょう？　来月の合同演習、聖獣なしでどうやって参加するつもり？」

　ノエルは答えなかった。答える必要がないと思ったからだ。

　マリエッタは鼻を鳴らして去っていく。その背中を見送りながら、ノエルは右手の甲をそっと押さえた。

　紋章は服の袖で隠してある。見つかれば面倒なことになる。

　午後の座学は聖獣学の講義だった。

　教壇に立つフェルディン教授は、この分野の権威として知られる老学者だ。

「今日は聖獣の階級について復習する。諸君も知っての通り、聖獣は下位・中位・上位の三階級に分類される。下位聖獣は森の守り手、中位聖獣は地の守護者、上位聖獣は天の戦士と呼ばれ——」

　ノエルはノートを取りながら、ふと疑問を覚えた。

　——アルシェスは、どの階級にも当てはまらない。

　下位でも中位でも上位でもない。『神獣』という存在は、教科書のどこにも載っていない。

「先生」

　ノエルは手を挙げた。教室がざわめく。落ちこぼれのノエルが質問するのは珍しいことだった。

「上位聖獣の、さらに上の存在はいないのですか？　たとえば——神獣、とか」

　フェルディン教授の目が、一瞬だけ鋭くなった。

「……神獣、か。古い文献にはその記述がある。聖獣の頂点に立つ存在——千年前の大厄災を退けたとされる四体の神獣だ。しかし、それはあくまで伝承であり——」

「四体？」

「銀煌帝アルシェス、紅蓮皇グラナート、蒼穹王セレスタイト、翠嵐后エメラルディア。いずれも千年前を最後に目撃記録はなく、学術的には『絶滅した』と見なされている」

　ノエルの心臓が跳ねた。

　絶滅した、と見なされている存在が——昨日、自分の手に頭を預けてきた。

「もし仮に神獣が存在するとしたら、その力は上位聖獣と比べてどの程度なのでしょう」

「仮定の話に意味はないが——伝承通りなら、上位聖獣を百体束ねても敵わないだろうな。神獣は世界そのものの意思によって生み出された存在だ。聖獣とは根本的に次元が違う」

　上位聖獣百体分。

　ノエルはめまいがした。

　放課後。

　ノエルは人目を避けて北の森に向かった。裏門の鍵は昨日アルシェスが魔力で壊してくれた——正確には、ノエルが通れるように門の結界に穴を開けてくれたのだが。

　あの泉に辿り着くと、アルシェスは昨日と同じ場所で待っていた。

　銀色の毛並みが木漏れ日を受けて輝いている。ノエルの姿を認めると、金の瞳が柔らかく細められた。

『来たな。待っていた』

「ただいま、アルシェス」

　自然と出た言葉に、自分で驚く。けれどアルシェスは嬉しそうに尾を揺らした。

『ああ、おかえり』

　ノエルは泉のほとりに腰を下ろし、アルシェスの隣に寄り添った。アルシェスは大きな体をノエルに寄せ、まるで守るように丸くなる。

「アルシェス、聞きたいことがあるの」

『何でも聞け』

「あなたは本当に、千年前の神獣なの？　伝承の——銀煌帝アルシェス？」

『その名で呼ばれていたこともある。だが我にとって、そんな大層な肩書きは重荷でしかない。今の我はただ——お前の傍にいたい、一匹の獣だ』

　その言葉に、ノエルの胸がきゅっと締まった。

「……どうして私なの？　私は聖獣にすら選ばれなかった落ちこぼれよ？」

　アルシェスは鼻先でノエルの頬をそっと突いた。

『聖獣に選ばれなかったのではない。お前の魔力の波動が、我にしか合わなかっただけだ』

「どういうこと？」

『人間の魔力には固有の波動がある。通常の聖獣は幅広い波動に反応するが、神獣は違う。神獣に適合する波動を持つ者は、逆に通常の聖獣とは波動が合わない。千年に一人の特異体質——それがお前だ、ノエル』

　ノエルは目を見開いた。

「じゃあ、私が聖獣に選ばれなかったのは——」

『お前の魔力が劣っていたからではない。優れすぎていたからだ。お前の波動は我にしか届かない。そして我の声もまた、お前にしか届かない。だから三年間、召喚の儀では何も起きなかった。我はあの小さな召喚陣の向こうにはいない。この森の、もっと深い場所で——ずっとお前を呼んでいた』

　涙がこぼれた。

　三年間。毎年、召喚陣の前で祈って、裏切られて、嗤われて。

　あの日々が無駄じゃなかったと、この銀色の神獣は言ってくれている。

「……ずっと、呼んでくれてたの？」

『ああ。毎日、毎晩。お前が泣いている夜も、お前が一人で耐えている昼も。届かぬ声で呼び続けた。——ようやく会えた。もう離さぬ』

　アルシェスの大きな頭が、ノエルの膝に乗せられた。ずっしりと温かい重み。

　ノエルはその銀色の毛並みに顔を埋めて、声を殺して泣いた。

『泣くがいい。ここには誰もおらぬ。我だけが見ている』

　どれくらい泣いただろう。

　ようやく涙が止まった頃、ノエルは目を腫らしたまま顔を上げた。

「ありがとう、アルシェス。……でも、これからどうすればいいの？　来月、合同演習があるの。聖獣なしじゃ参加できない。かといって、あなたの存在を明かしたら——」

『大事になるな。千年ぶりの神獣の出現は、王国を揺るがす』

「うん。だから——」

『案ずるな。我には人の姿を取る力がある』

「え？」

　アルシェスの体が光に包まれた。銀色の輝きが収束し——

　そこに立っていたのは、銀髪に金眼の青年だった。

　長身で端正な顔立ち。纏う雰囲気は人間離れしているが、見た目だけなら貴族の子弟で通る。

「こうすれば、お前の傍にいても怪しまれまい」

　声に出して話すアルシェスの声は、念話の時よりも少し柔らかかった。

「ただし、この姿では力の大半を封じている。人の形は我にとって窮屈でな。だがお前の傍にいるためならば、この程度の不便は厭わぬ」

　ノエルは呆然とアルシェスを見上げた。

　銀髪の青年は、少しだけ気まずそうに目を逸らす。

「……そんな顔をするな。見慣れぬ姿で驚いたか？」

「ううん。——綺麗だなって思って」

　アルシェスの頬が、ほんのりと赤くなった。

　神獣が照れている。そのことがおかしくて、ノエルは今日初めて笑った。

「ありがとう、アルシェス。じゃあ、あなたは——」

「アル、でいい。人の世では短い名のほうが都合がよかろう」

「アル。……うん、いい名前」

　ノエルは立ち上がり、アルに手を差し伸べた。

「行こう、アル。まずは、あなたを学院に入れる方法を考えなきゃ」

　アルはノエルの手を取った。その手は人の形をしていても、あの銀色の毛並みと同じぬくもりを持っていた。

　落ちこぼれと神獣の秘密の日々が、こうして始まった。