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　　　　恐れと願い|冬将軍はすぐそばに

　人は信じたいものを信じてしまう。

　年端もいかない子供が、赤ん坊を抱いた母親が武器を持っているわけがない。かつてドラゴラードにいた王国軍はそう思い込み、初動を誤った。

（……わたしも同じなんじゃないか）

　リリウスとレイモンドは、行き倒れたスレンを救ってくれた恩人。スレンが国境戦争を経験したと知っても、普通の子供のように接してくれた。

　そんな“いい人”が、帝国兵をアリノールに呼び込もうと画策する王政派なわけがない。そう思い込み、事実から目を逸らしているのではないか。　

「……わたしだって二人は無関係だと思いたい」

　信じようとすればするほと、冷めた心の声が大きくなる。

　ゾルグの「だったら！」という言葉に、スレンは首を振った。

「……信じたい、だけじゃダメなんだ」

　リリウスとレイモンドは王政派ではないと信じたい気持ちはある。しかし、完全に無関係と言い切れる証拠はどこにもない。

　山狩の道中、ネルが話してくれた『迷いが、仲間を危険に晒すこともある』という言葉が頭の中から離れない。

　ネルは後ろめたさに囚われ、判断を誤った。その結果、友人を危険に晒し、癒えない傷を負わせた。

　スレンも、かつてのネルと同じ過ちを犯すのではないか。そう思うと、怖くてゾルグから手を離せなかった。

「二人が、もし、王政派だったら……」

　スレンは深呼吸をしたあと、震える声で絞り出す。言葉を紡ぐたび、喉の奥に針が刺さっているかのような痛みが走る。

「……わたしたちは今、解放軍寄りだってことをあの二人は知っている。……もし、あいつらがネズミなら……」

　襲われる可能性もある、と口にする前に、ゾルグの大きなため息が、スレンの覇気のない声を遮った。

「あのさぁ……さっきも言っただろう？　あいつらが王政派なわけないって」

　向こう見ずなゾルグらしい返し。真っすぐで羨ましいが、危うい考えに頭に血が昇った。

「何かあってからじゃ遅いんだ！」

　声を抑え、苛立ちをぶつけると、ゾルグは眉を下げた。

「心配症なとこ、ほんと母ちゃんそっくりだな……」

　スレンの焦りと不安は伝わっているのだろう。ゾルグは、いつもの決まり文句を優しい声で吐く。

「心配すんなって。本当にやばいって時は、ちゃんと逃げる。で、総督さんに話す」

「けど！」

　ゾルグはスレンの肩を叩き、朗らかに笑った。迷いのない表情に、何も返せなくなる。

　ネフリト山からの風が騒ぎ出す。迷っている時間はないと責め立てられても、決心が固まらない。

「スレン、落ち着いて考えてみろ。二人がネズミでも、そうでなくても解放軍の調査対象になる」

　ただの感情論じゃないと言わんばかりにゾルグは話し出す。スレンは目を瞬かせた。

「おまえも、捕まったネズミがどんな目にあったか聞いてるだろ」

　うなずくと、噛んだ唇から血が滲んだ。

　ゾルグが言いたいことはわかる。

　リリウスとレイモンドが王政派とつながっていても、無関係であっても、王政派の間で流行っている不味いタバコを愛用している以上、解放軍の調査対象だ。

　王政派らしき人間は全員捕らえ、必要に応じて聴取をする。それが解放軍の方針とネルは言っていた。

　ただの聞き取りで済めばいい。

　食事中、ヴァーツラフが口にしていた拷問の話が頭から離れない。

（リリウスたちを取調室送りにしたくはない。……けど、二人が王政派のネズミだったら？）

　二人は、ゾルグが解放軍とつながっていることを知っている。

　解放軍と与するスレンたちは、彼らの敵だ。

　話したところで、解放軍が仕組んだ罠だと信じてもらえない可能性もある。

(……信じてもらえないだけならまだいい)

　最悪、二人がゾルグを解放軍の間者と思い、危害を加えてくるかもしれない。

　特にリリウスは“国境戦争”で“オルダグ”がどんな手を使って戦ったか知っている。過去にオルダグに焼かれた経験もある。

　敵と分かれば、きっと容赦しないだろう。

「わたしが行く」

　スレンが二人を説得すべきだ。二人に銃口を向けられたらその時はその時だ。

（……二人に救われた命だし）

　二人に殺されることになってもいい。

「ダメだ」

　ゾルグが即座に却下する。

「なんでだよ！」

　納得できず、スレンはゾルグに詰め寄った。

「わたしのほうがうまくやれる！」

「うまくやれる？　……二人がネズミだったら、どうする気なんだ？」

「……それは――」

　続きの言葉を言おうとした瞬間、手が大きく震え、視界が滲んだ。

　胃がムカつき、空気を吸うだけで食べたものを戻しそうになる。

　スレンは口を手で押さえた。くぐもった嗚咽が漏れる。

　なぜだかわからないが、身体が思うように動かない。

「……そんなふらふらな状態で、冬将軍が来る山を下りれると思ってんのか？」

「……けど……！」

「ガキみたいにグズグズ泣いてるやつを行かせられるわけないだろ！　スノーゼンに着く前に目が凍るわ！」

　ゾルグに指摘され、スレンは頬に指を這わせた。

　いつの間にか、視界は滲みゾルグの顔も輪郭しか捉えられない。

　瞬きをしても、袖で拭っても涙が滲む。鏡がなくてよかった。情けない顔を見たら、さらに惨めな気持ちになって涙が止まらなくなっていただろう。

「不安なのはわかる。……頼りないかもしれない。けど今はオレに任せてほしい」

　ゾルグが袖を掴むスレンの手を握ってくる。

「二人がネズミだったら、オレたちの敵だ。……おまえ、さっきそう言ったよな」

　温かな手の体温が、冷えきった身体にじんわりと沁みわたる。

「もしネズミだったとしても、おっさんたちは“オレたち”の敵じゃない」

　ゾルグの言葉の意味がわからず、スレンは小首をかしげた。

「ネズミは総督さんの――解放軍の敵だけど、オルダグのスレンとゾルグの敵じゃない。そうだろ？」

「……屁理屈だ」

　鼻を啜りながら言うと、ゾルグはにかりと笑う。

「屁理屈じゃない。事実だ。――二人を安全なとこに逃がしたら、すぐに戻ってくる」

　ぐずる子供をあやすようにゾルグは言う。

「だから、心配すんな」

　なんの根拠もない言葉。なのに自信だけはたっぷりで。

　スレンは顔をあげた。目の前が滲んでゾルグの顔ははっきり見えない。

「おまえが想像するような、悪いことは起きないって約束する。だから、オレを信じてくれないか？」

　スレンは目を瞬かせた。涙の膜が剥がれると、ゾルグの真剣な眼差しが真っすぐ突き刺さる。

　不安がないわけではない。

　だがゾルグの言う通り、今のスレンでは、二人に会うことすら叶わないだろう。

(……リリウスも、レイモンドのおっさんも……わたしより、ゾルグの方が信用するだろうし……)

　ドラゴラードで散々手を汚したスレンとは違い、ゾルグはまっすぐで、嘘もつけない子だ。二人もそれを知っている。

　疑いの目を向けはしても、話も聞かずに手荒な真似をすることはない。ゾルグも隠し事一つせず、実情を打ち明けるだろう。

　ゾルグが「スレン」と催促するように名前を呼ぶ。

　唇から滲む血のせいで口の中が気持ち悪い。

　血の味がする唾を飲み込むと、再びじんわりとぬるい涙が滲む。

　信じなければ、物事は悪いほうに進むだけ。なら確証がなくても、信じるしかない。

「……絶対、無茶はすんなよ」

　スレンは、声を震わせながら言うと、ゾルグの袖から手を離した。

　すぐに「おう！」と、明るい声が返ってくる。

「天気が荒れる前にサクッと行ってくる」

　スレンはうなずいた。

　任せると決めたのだ。いつまでも泣いているわけにはいかない。

　ゾルグを心配させないよう、せめて笑って送り出そうと、乱暴に手で涙をぬぐった。

「スレン、つらいなら帰って休めよ。……総督さんに話しづらいなら、オレが言っといてやるから……」

「……大丈夫」

　口角を上げ、自身に言い聞かせるようにつぶやく。

「総督さんのとこに戻る。情報を集めたいし……」

「そっか。あんま無理すんなよ」

　ゾルグは歯を見せて明るく笑う。深刻さのない、軽い言い方が今はありがたかった。

「じゃ行ってくる！」

　スレンの肩を叩き、ゾルグは走り出した。

　あっと言う間に背中が宵闇の中に溶けていく。

　ネフリト山から猛烈な風が吹き降りてくる。

　風が鳴き出せば、天気が荒れる合図。スノーゼン付近では『冬将軍の大号令』と呼ばれている気象現象だ。

　風が、甲高い悲鳴をあげて走り去っていく。

　嵐の前触れのような風の音に胸がざわつくが、いつまでもじっとはしていられない。

　スレンも立ち上がると、できるだけ具合の悪そうな顔をして、ネルの天幕へと戻っていった。

2章完結です。

最後までお付き合いくださり、ありがとうございました。

リリウスとレイモンドは王政派？

かつての“王の時代”を取り戻すため、戦火を招こうとしている？

二人を信じたいスレンですが、真実は未だ、霧の中――。

それでも彼女は、決断のときに向き合わねばなりません。

誰を信じるのか。

何のために、そして、何を守るために、動くのか。

次の章では決断を迫られそうです。

リアクション等いただけますと、大変励みになります！

3章も引き続き、お付き合いいただけますと幸いです。