【2章完結】冬聖女の遺言画 〜嘘付き導師と少女兵は、戦争の名残に揺れる雪国で、願いと真実を追う

2章：軍靴の章

串焼きと囁き|煙は少女を抱きとめる

　タバコの吸殻がネズミの口を割るきっかけにつながったと、ネルは嬉しそうに言う。

　吸殻を見つけたのはスレンではない。ゾルグだ。

　朝、不貞腐れて余計なことを言い、顰蹙を買った同胞の顔がよぎった。

「タバコの匂いに気付いたのはゾルグだ。褒美は全部あいつにやってくれ」

　解放軍のお偉いさんに認められれば、箱入りの同胞も少しは自信がつくだろう。

「暗い顔しているね。……もしかして、まだゾルグ君と仲直りしてないのかい？」

　ネルが目を細める。

　胸の中を漂うモヤを見透かしたような目で見られるのが嫌で、スレンは顔をそらした。　

　暗い顔をしているつもりはない。

　仮にそう見えたとしても、原因は朝、無神経なことを言ったゾルグではない。間違いなくリリウスだ。　

「心配しなくても、ゾルグ君には一番に報告したよ。ヴァーツラフ君が国境基地から情報を持ってきてくれたとき、里長と一緒だったからね。彼、俺もやるときはやるんだ！　と喜んでいたよ」

　その場にいなくても、ゾルグの喜びようは簡単に想像でき、自然と乾いた笑い声が漏れた。

「冷えてきたな」

　そう、ぼやいたあと、ネルは黒い外套の前を閉じた。

「スレン、よければネズミの話は私の天幕でしないかい？　彼女たちも夕飯の準備をしたくてウズウズしているようだからね」

　炊事場に出入りしている女に、ネルが再び手を振る。

　女はネルに気付くと、手に持っていた鍋を竈の上に置き、目立とうとつま先立ちになって両手を大きく振る。

「すぐにご飯運びますねー！」

「ありがとうシレナさん！　三人分支度してもらえると助かるよ！」

　ネルに名前を呼ばれ、女の顔がみるみる薔薇色に染まっていく。

「喜んで！！」という感極まった声が、宵闇に響いた。

(……人妻にも躊躇ないな……)

　里の女の視線を独り占めするネルを、オルダグの男たちは面白くなさそうに見ている。

　不満を口にしないのは、ネルとまともに張り合っても勝てないとわかっているから。

「スレン、行こうか」

　ネルが爽やかに微笑む。乗り気ではないが、断りにくい。

　答えを渋っていると、ネルはにんまりと笑い、スレンの耳に顔を近づけた。

「……ここだけの話、今日はヴァーツラフ君がいるから串焼きもつけてくれるそうだ」

　串焼きという言葉に心が揺らぐ。

　現物はないのに、鼻腔の中に、炭火で焼かれた香ばしい匂いが入ってくる。

　悪魔のささやきだ。

　乗ってはいけないと分かっているが、疲れた体では、焼けた肉の誘惑に抗えない。

「……串焼き。皮付きだと最高ですね……」

　ひそひそ話は、ヴァーツラフにも聞こえていたようだ。

　いつもの厳(いかめ)しい顔はなく、ゆるんだ表情で喉を鳴らしている。

「腹が減っては頭も働かない。まずは食事にしよう」

　ネルは闊達に笑うと、スレンとヴァーツラフの背を押した。

　雪鴨に釣られたわけではない。

　ネルの言う通り、腹が減っていては集中力が落ちるからだ。

　ただでさえクタクタなのだ。効率的に話を聞くには、食事が不可欠と自身に言い訳をしながら、スレンはネルの天幕へと足を進めた。

*

　夕飯は、雪鴨のシチューと串焼き。

　中でも、お目当ての串焼きは最高だった。

　炭火でこんがりあぶった肉は香ばしく、噛めば噛むほど鴨の甘い脂が溢れ出てくる。

　食事中、国境基地に収容されている王政派の末路さえ聞かなければ、幸せな気分に浸れただろう。

　天はなぜ、幸せと不幸を一緒に運んでくるのか。

　恨めしく思いながら、スレンは椀の底に残ったシチューを啜り、口の渇きを潤した。

　冷めたせいで、肉の油が固まり口に残るが、野菜と肉の甘みがぎゅっと詰まっていた。

「ゾルグ君がタバコを見つけなければ『飴と鞭作戦』は成功しなかったね」

　ネルが満面の笑みを浮かべる。ヴァーツラフも頬を綻ばせてうなずいた。

「まったくです。ネズミにタバコを渡せと言われたときは半信半疑でしたが、まさかあんなに効果が出るとは……」

　高らかに笑う軍人に挟まれ、スレンは縮こまっていた。

　なぜかネルとヴァーツラフの間の椅子に座ることになり、身動きがとれない。

　生々しい拷問話のせいか、胃がむかむかする。

　ネルとヴァーツラフは酒も飲んでいないのに、赤い顔で声高に話を続けていた。こちらの顔色が青くなろうが、全く気にする様子はなかった。

　リリウスから教会の宝物を受け取り、国境基地に戻ったあと、ヴァーツラフは捕らえた王政派の尋問に取りかかったそうだ。

　尋問――と言っていたが、話の内容を聞く限り拷問だ。それも、食事の場では口に出来ないような凄惨な方法の。

「貴族や富豪であれば手こずらないのですが、今回捕らえた相手はしぶとくて。――おそらく、元王国軍の人間でしょう。手を焼いていたので助かりましたよ」

「そうか。……あのタバコは、よほどうまかったようだね」

「えぇ。ただの安タバコなのに、ボロボロと情報を吐き出したときは驚きましたよ。最新の自白剤かなにか入っているのではないかと……」

「……ちょっと待て、タバコ渡しただけ？」

　話が読めず、スレンは会話に割ってはいった。

「そんなんで、口割らなかったやつが話すもんなのか」

　疑問を口にした瞬間、タバコに魅入られた大人の顔が浮かんだ。

　スレンはすぐに頭を振り、しまりのない顔をする二人の姿を払い去った。今、彼らはなんの参考にもならない。

「ゾルグ君が見つけたタバコ。――あれは、王政派連中の間で流行っているものでね。……いつまでも亡霊に縋るネズミ共にお似合いの安タバコだよ」

　ネズミが口を割った瞬間を思い浮かべているのだろうか。

　机の上のランタンに照らされたネルの笑みは、かつてスレンがドラゴラードで見た兵士たちと同じだった。

　――訓練で使う人形を壊して笑う、人を物としか見れなくなった兵士。なにをどうすれば壊れるか知っていて、徹底的に相手を痛めつける嗜虐的な顔。

　天幕の中にはストーブがあり、一度入れば外に出られなくなるほど暖かい。それなのに、嫌な寒気が背にまとわりついてくる。

　スレンは手を握りしめた。唇を引き結び、なんともないふりをする。

　余計な口を挟まずにやり過ごしたいが、ネルと目が合ってしまう。

「……あんな吸い殻からよく調べられたな」

　当たり障りのない言葉で場を濁すと「そうなんだよ」とネルが前のめりになり、嬉しそうにうなずいた。深い藍色の目がぎらりと輝く。

「私も大した収穫はないと思っていたが、愛煙家も吸わない、癖のある安タバコと報告があがってきて、ピンときたんだ」

「……まさか連中が『天使の囁き』なんて、わかりやすいものを持っているとは」

　ヴァーツラフが鼻で小馬鹿にするように笑った。

「天使の囁き？」

「安いだけが取り柄のタバコだ。匂いが独特で、とにかく不味い。不人気すぎてアリノールではもう出回っていない。わざわざ好んで吸うやつは、帝国の貧乏人か、鼻がいかれてる変り者ぐらいだ」

　そう淡々と言い放つと、ヴァーツラフは胸ポケットからタバコを取り出し、火を付けた。

　鼻がいかれてると酷評するだけあって、立ち昇る煙は独特の匂いがした。

　おそらく、価格を抑えるため、正規のタバコでは使わないような葉を詰めているのだろう。

(……けど、この匂い……)

　確かめたいことがあり、煙に顔を近づける。

　勢い余って大量に吸い込んでしまい、スレンは手で顔を覆った。

　最初に苦い香りがして、あとから薬草の嫌な甘さがする香り。

　例えるなら、熱が出た日に飲む薬湯。いつまでも舌に残る、ただただ不快な甘苦さ。

「ほんと……ひどい匂いだ。ヴァーツラフ君、はやく消したまえ」

　ネルが手を振って、漂う煙を払う。

　ヴァーツラフは慌てて、タバコを机に押し付けた。

「……ちょっと外の空気、吸ってくる」

　スレンは顔を手で押さえ、ヴァーツラフの前を通り過ぎると、天幕の外に飛び出した。

　外に出た瞬間、スレンは顔を覆っていた手を離し、大きく息を吐き出す。

　大した距離ではないのに、坂道を全力で駆け上がったかのように心臓が早鐘を打つ。

　うるさい左胸を黙らせようと、スレンは服を掴んだ。

（……あの匂い）

　誰にも顔を見られないよう、うつむく。

　耳にかけていた髪がサラリと垂れる。髪にあのタバコの煙の匂いが染み付いているようで、さらに気分が悪くなる。

　あのタバコ独特の――重くて、甘苦い匂いをスレンは知っている。

　あれは、昼下がり、教会から漂う煙の匂いと同じだ。

　頭の中に浮かぶのは、だらしない顔で煙をふかす二人の大人。スレンはすぐに首を振って頭に浮かぶ記憶を振り払う。

（……ありえない。いや、あるはずがない！）

　片方はサボリ魔の配達員、片方は年金暮らしの聖職者。金が無いから、仕方なく安タバコを吸っているだけにきまっている。

　ただのタバコ。嗜好品だ。深い意味なんてない。

(……落ち着け。前にリリウスが言ってただろ、思い込みが激しいのがわたしの悪いところだって……)

　それらしい情報を聞き、身近な人物と結びつけてしまっただけ。

　二人はたまたま王政派と同じ安タバコを吸っている。ただ、それだけのこと。

　不安に思うことはなにもない。

（……なのに……なんで）

　心臓の鼓動は、どんどん早くなるのか。なんでこんなに息苦しいのか。

「スレン」

　うるさい心臓を黙らせようと胸を押さえて、うつむいていると、誰かに呼ばれた。

　ネルかヴァーツラフが様子を見に来たのか。寒いはずなのに、全身から汗が吹き出した。

（……落ち着け。……落ち着け）

　胸を押さえ、呪文のように何度も唱える。だが、裏目に出てしまいどんどん息は詰まるし、視界は狭まる。

　いっそ倒れてしまった方が楽なのではと思った時、肩になにか温かいものが触れた。

「スレン」

　二度目の呼びかけははっきりと聞こえた。

　まばたきをして顔を上げると、真っすぐなスミレ色の目と目が合った。

　ゾルグ――と名前を呼ぼうした瞬間、ゾルグは口に指をあて、静かにするように言う。

「……あの天幕の裏まで歩けそうか？」

　こわごわとうなずくと、ゾルグはスレンの手をとった。

「よし、じゃあ行くぞ。……なるべく人に見られないように、こそっと、な」