【2章完結】冬聖女の遺言画 〜嘘付き導師と少女兵は、戦争の名残に揺れる雪国で、願いと真実を追う

2章：軍靴の章

【2-5】誤報と疑念|再会は心を惑わせる

　あの後、逃げるように山里に戻った。

　いつの間にか、いつも襟足で丸くまとめている髪が、半分ほどけている。

　前に進むことに夢中だったからか、それとも無意識のうちに髪を掻き乱したからかわからない。

　風が吹くたび、横顔が顔をくすぐり気持ち悪いが、髪を結うのも億劫だった。

　心も体も重い。考えるのをやめ、今すぐ寝台に飛び込みたい気分だった。

　村に配達に行くついでに、変わったことがないか見て来て欲しいとネルに頼まれていた。報告に行かなければならない。

(報告っても、変わったことなんてなかったしな……)

　乱れた黒髪を耳にかけながら、ぼんやりと村の様子を思い出す。

　スノーゼンの村は平和そのものだった。

　右も左も見知った顔ばかり。

　ネフリト山から逃げた王政派の話も聞こえてこないし、帝国兵が攻めてくるかもしれない、という噂が広まっている様子もなかった。

　解放軍に急いで報告するような収穫はない。

　まっすぐ天幕に戻って寝ても、叱られはしないだろう。

　体に鞭を打ち、背を丸めて自身の天幕へだらだら向かう。

　今日も、解放軍の天幕前に長蛇の列ができている。列の先頭には、軍帽を目深にかぶった生真面目な軍人がいた。

（……あれ、たしか、前に教会に来た少尉殿だよな）

　リリウスが、教会の宝物を解放軍に引き渡す際にいた軍人。

　確か、ヴァーツラフという名前だったと記憶している。

　少尉の方もスレンに気が付いたようだった。

　手にしていた書類を隣の兵士に押し付けると、無表情のままドスドスと大股でスレンの方へやってくる。

（……なんでこっち来んだよ）

　心の中で悪態をつきながらも、スレンは口角を吊り上げ、近づいてくるヴァーツラフを見上げた。

　一言で言えば壁のような男だった。背が高く、体格もどっしりしていて、目の前に立たれると圧迫感がすごい。

「ど、どうも」

　愛想笑いを浮かべ、スレンはいかめしい顔つきで自身を見下ろす少尉に会釈した。

　少尉は眉一つ動かさない。ただまじまじとスレンを見てくるだけ。

　ヴァーツラフは国境戦争帰りで、オルダグを嫌っている。

　オルダグのせいで子供が苦手になり、自身の娘の泣き声さえも恐ろしくてたまらないという悩みを、リリウスに吐露していた。

　ヴァーツラフの抱える傷を知っているので、彼が不機嫌なのは気にしていない。

　ただ、無言で、穴が空くほど見られては落ち着かない。

　寝ぼけた熊と鉢合わせたような、妙な緊張感が漂う。

「君は、こないだ教会にいたオルダグの子、だよな？」

　長い沈黙のあと、ヴァーツラフはようやく言葉を発した。

　スレンがこわごわとうなずくと、険しい顔のまままた黙り込む。

（……レイモンドのおっさんも言ってたけど普通、戦争帰りのやつは、少尉殿みたいな目で見てくるんだよな）

　ヴァーツラフを見ると、憎いオルダグの前でも穏やかに微笑むネルの異常さが際立つ。

「あの……何か？」

　用がないならさっさと立ち去りたい。探りをいれると、ヴァーツラフは目を瞬かせた。

　何か考えにふけっていたのだろう。我に返ったように、慌てて口を開く。

「すまない。ひとつ確認をさせて欲しい。……その、君は教会の子じゃないのか？」

　ヴァーツラフがこわごわと尋ねてくる。

　質問の意図がわからない。

　変なことを言って怪しまれたくないので、スレンは素直に首を振って否定した。

「……では、なぜあの日あんな朝早くに教会にいたんだ？」

「今の時期は日没後天気が荒れるので、帰るのが遅くなるときは教会の部屋を貸してもらうんです。少尉と会った前日、用があって帰るのが遅くなって……」

　雪原で見つけた死体を埋めていたせいで遅くなったことは隠し、淡々と事実を述べる。

　ヴァーツラフは「なるほど」と呟いたあと、皺の寄った眉間に、太い指を押し当てた。何か大きな失態でもやらかしたような悲痛な面持ち。

「なにかあったんです？」

　目に見えて落ち込むヴァーツラフを無視できない。少尉は肩を落とし、大きく息をついた。

「いや、……総督からスノーゼンの教会について調べるように言われていて。……その、間違った情報を伝えてしまったようだ」

　俯くと、影で目の下の隈がさらに濃くなる。

　疲労感に満ちた顔に貼り付いているのは、すべて失ったといわんばかりの悲壮な表情。

　軍属の人間として、上官に誤った情報を渡すことなど、絶対あってはならないのだろう。

（……ま、戦場じゃ間違った情報が命取りになることもあるしな）

　国境戦争で、嘘の敵襲情報を流して同士討ちをさせたり、住民を混乱に陥れ、王国軍の動きを封じる作戦に関わった事があるので、ヴァーツラフが苦い顔をするのも分かる。

　不安を煽れば、人は簡単に理性を失う。

　情報の伝わり方ひとつで、取り返しのつかないことになる怖さをスレンも持って知っている。

「ちなみにその間違った情報って？」

「スノーゼンの教会の導師、リリウス・システィには娘がいると……」

　ヴァーツラフはスレンの胡乱げな眼差しから逃げるように、大きな手のひらで顔を覆った。

「……いや、歳とか、見た目とか、どうみても親子に見えないだろ！　あと、役所に行けば住民帳もあるだろ！？」

　焦る気持ちが分かると、一瞬でもヴァーツラフに同情したことを後悔した。

　スレンの指摘を聞いたヴァーツラフは、顔を隠したまま、叱られて耳を折り畳む犬のようにうつむく。

「ヴァーツラフ君をいじめるのは、その辺にしてやってくれないか？」

　笑いを噛み殺した声を聞き、ヴァーツラフが息を呑む。

　そのまま背筋を伸ばし、声が聞こえた宵闇に向かって敬礼をした。

　冷えた空気が、さらにきんと張り詰めたような気がした。

　ネフリト山から来た“冬将軍”が山頂の冷気を運んできたのだろうか。それとも雪片が舞う中、宵闇の中から音もなく現れたネルが纏う空気のせいだろうか。

　無意識のうちに肩に力が入る。疲れ切っていても、本能はきちんと働くようだ。

「おかえり、スレン」

　聞こえてきた声は、ささくれた心に沁みる、あまりにも優しい声色。

　スレンはスミレ色の目を瞬かせ、労いの言葉をかけてくるネルを見つめた。