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Ⅴ ハーシェルーⅹⅲ

「あのまま王都にいたら、お前も無事では済まなかったかもしれないからな」

「……俺が逃げなかったら」

「何も変わらないさ」

　ハーシェルの言葉を遮り、サンドラはまっすぐな瞳でそう言った。

「お前が残っていたとしても、何も変わらなかった。ただ、ハーシェルという犠牲者が一人、増えていただけだ」

　それよりは。

　生きていて良かった。

　疲れた顔で微笑むサンドラに、ハーシェルは問う。

「言わないのか？」

「何を」

「都に戻れって」

「言って欲しいのか？」

　笑ったサンドラに、ハーシェルはまたうなだれた。

「いや……ダメだな、俺は」

　背中ならいくらでも押してくれるだろう。けれど、判断を委ねることは違う。

　自分で、決めなくてはならないのだ。

「ちょっとだけ、愚痴を言わせてくれ」

　言うと、遠くで揺れる松明(たいまつ)の光を映した翡翠(ひすい)の瞳が、視線で先を促す。

「考えたこともなかったんだ。俺は。だって五番目だぞ？　病や事故などがあっても、一人か二人、亡くなることがあるかもしれないが、それでも俺にはまだ遠い。おまけに、兄上たちは出来も良かった。俺は父上に叱られることはあっても、兄上たちのように褒められた記憶などない」

　言っていて情けなくなるが、これは事実だ。