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Ⅳ ユリゼラーⅱ

「大丈夫です。これほどのお客様とお話することが初めてで……正直、うまく話せているかも自信がなくて」

「評判は良いですよ。ここにいると、噂話は良く聞こえる」

　笑うと、ユリゼラもはにかむように微笑んだ。

　ふと、この中の誰かといずれ結婚するのだろうなと、ハーシェルはユリゼラを見ながら思った。それは、わずかな痛みを伴って。

「ダリ様？」

　自分を真っ直ぐに見つめる瞳は美しく、真珠細工の耳飾りが、ユリゼラの清楚な美しさをまた引き立てている。

「あ……」

　流れてきた曲に、ユリゼラが首を向ける。

　今夜、ガゼルたちがいるからこその選曲であろうが、勇壮な印象を与えるワルツ「騎士を称える円舞曲」だ。ハーシェルは何事かの式典につけてこの曲を耳にし、礼儀として、約束が取り付けられている姫の手を取ってきた。

「お好きですか？」

「ええ、この曲は」

　踊り始めた広間を眺めながら、ユリゼラが微笑む。

「では」

　ハーシェルはくすっと笑い、手を差し出す。

「踊っていただけますか？」

　ハーシェルの行為に驚いていたユリゼラが、じっと手を見つめ、ハーシェルを見上げる。そうして、本当に嬉しそうに、その華奢な手をハーシェルに載せた。

「喜んで」

　難易度の高い曲だが、ユリゼラのステップは軽く、優雅だ。

　王子様に手を取られて、華やかな舞踏会に出席してみたいと言っていた、先日の会話を思い出す。こんな格好でなく、身分も明かせたなら、彼女の夢を叶えてやれたところだったのに。

「素敵！　ダリ様はダンスまで上手でいらしたのね！」

　珍しく興奮したようにそう言うユリゼラを、ハーシェルは素直に可愛いと思った。

　星明かりにキラキラと輝く瞳も、見つめれば吸い込まれそうになる。深入りはしないと決めていたのに、自分の気持ちが危ういところまで来ていることを自覚した。

　二人だけの中庭で、ダンスが終わる。

「ありがとう、ございます」

　上気した頬のユリゼラは艶(あで)やかで、華やいだ声が礼を述べた。

　ハーシェルは目を細め、ただ微笑む。口を開(ひら)けば、変なことを言ってしまいそうで。

「とても……とても楽しかったですわ」

　一所懸命にそう言うユリゼラに、ハーシェルは自然とその頬に手を伸ばしかけ、はっとして言った。