3/97

Ⅰ 旅立ち─ ⅱ

「どうなさるのです。このままお父上から逃げおおせられるものでもありますまい」

「わかっている。ここからは俺一人でいい。お前たちは戻ってくれ」

「しかし殿下」

「このまま俺に付いているほうが危険だろう。そなたたちにも立場があることだし」

　穏やかに促す声に、従者として付き従ってきた三人は顔を見合わせる。

「ぞろぞろ付いて来られると、そのほうがよほど目立つ。一人なら落ち延びることも出来るさ」

　そう言うと、ハーシェルは必要最低限の荷物だけを括(くく)り付け、馬に跨(またが)った。

「では、達者でな」

　呆然と、しかし追うこともためらわせる空気を残し、ハーシェルは振り向かずに立ち去る。

　ハーシェル・ハリア＝レア・ミネルウァ────彼はレア・ミネルウァの界王ナルセルの末子、第五子第四王子であり、王位継承はほぼありえない位置にいた。

　しかし、今は違う。乱心ともいえる王の所行により、ハーシェルさえ担いで王位に即(つ)けようと企む輩も出て来たのだ。これでは兄や姉たちが暗殺の危機にさらされてしまう。ただでさえ、王の手により殺されてしまうかもしれないというのに。そしてそれは、自分にも言えることだった。

　だからこそ、ハーシェルはみずから城を出る決意をしたのだ。