58．境の森 ２（Side ヨーン男爵）
嫌だ嫌だと思うとそうなってしまうもので、魔素溜りの洞穴口が３倍の大きさに広がっていると報告が上がってきてしまった。
すぐさま森近くの村人たちを南側の村に避難させ、国への支援要請、隣領のガーランド伯爵とオマー子爵にも要請の鳥を飛ばした。
「あの鳥は、本当に目的地に飛んでいくんですか？」
ルエは疑わしそうに、見えなくなっていく鳥を眺める。
「代官たちがそう言っているんだから、行くんじゃないか？」
俺も鳥を飛ばすのは初めてなんだ。知らん。
「じじい達が持ってきたんですか？ んなの信用できませんよ。馬車を探してきます。あいつら走れないんだから森から離しておかないとっ、ぐへっ」
飛び出して行こうとしたので首根っこを掴まえて引き戻す。
あの爺さんたちが甘やかすから、ちっとも立場や身分をわきまえない。
「代官はあそこにいるのが仕事なんだよ。お前はここでお前の仕事をしろ。ほら、またノッツの使者が来たぞ。迎えに行け」
俺たちは討伐には向かわず、１日３交代で森の入口付近に陣を張っている。
魔獣は確実に増えていっている。
以前は３日に１度程度の出動であったが、連日２度３度と、更に大型が目立ち始め、今ではもう森に入らなくとも、あちらから森を出てくるようになってしまっていた。
せめて一匹ずつ……と詮無い愚痴が兵たちからこぼれてくる。
俺たちはもう、狩って、狩って、狩りまくるしかなかった。
それにしても、腐らせておくだけの肉がどんどん積みあがってゆく事の虚しさよ。
谷に捨てに行く余裕もないとは、ますます尋常ではない事態に嫌気がさす。
そこに毎日のように、ノッツ伯爵からの使者が森を抜けて逃げこ…書状を持って現れる。
良く生きてここまでたどり着くものだと毎回感心さえする。
そうしてやってきた使者と護衛の冒険者たちは、もう一度森を通って帰ろうとはしない。
ここから一番近い港から半月近くかけて船で帰るのだ。
冒険者たちの一部には、交渉してそのままこの陣に加わってもらっている。
そこだけはありがたいのだが、使者たちが毎度煩くてかなわない。領民に被害が出ていると悲鳴交じりで訴えてくるのだ。
ノッツ伯爵から届く書状はあくまでも苦情であって、支援要請ではない。
自国の他領や、国にも支援を要請していないと聞く。俺らは速攻でした。
ノッツ領で何が起きているのか。
問い詰めた使者が言うには、ノッツ伯爵夫人が「森の管理責任は風上のティストームにあるのだ」と言って聞かないのだそうだ。
風向きが何だというのか。
更には「領兵は領主邸を守るためのものであって、領民は自衛しなければならない」と訳の分からない理屈を並べ立て、自領民を守ることもしないそうだ。
領税を何のために納めさせているのか。
よくよく聞いてみると、ノッツ伯爵夫人はトルドンの第一王女だというではないか。
それこそ父王に助けを求めればいいものを。
何を考えているのか、何がしたいのか、まるでわからん。いや、不利益になる責任を他に取らせようとしているのだろうが……理解できん。
そうしているうちにも魔獣がわんさとあふれ出し、兎のような小型魔獣も激増していった。
じきに手に負えなくなる。撤退するべきか……
カーン、カンカーン。
見張り櫓の鐘がなる。
『良い、来た』の合図だ。援軍が来た。この速さだと隣領のガーランドからだろう。
「ウリード！ 間に合ったな！」
ありがたい！
ガーランド伯爵は、騎士の下積み時を共に過ごした男を寄こしてくれた。大型魔獣には打ってつけの剛弓の使い手だ。従兵たちもいい面構えをしている。
「オレドガ！ よく来てくれた！ 肉は腐るほどあるぞ、たらふく食っていってくれ」
「はっはーっ！ 確かに、くせーな！」
相変わらず豪快な男だ。
「鳥、ちゃんと行ったんだ……」
ルエが新しい発見をしたように、唖然とつぶやいていた。
